馬車卷起的塵土在遠處翻騰，艾琳站在東堡主廳門前的石階上，目光落在那麵北郡商盟的旗幟上。她沒有下令攔截，而是轉身走進大廳。
    主廳已經被清理過。地上的血跡擦淨，武器收走，桌椅重新擺好。幾張粗木桌並在一起，上麵攤著賬冊、地圖和筆墨。艾琳走到桌前，翻開那本記錄稅賦的冊子，手指劃過一行行數字。
    “這不是我們的私仇。”她說，聲音不大，但屋裏每個人都聽清了，“他逼百姓交糧，斷我們商路，造謠說我們囤貨居奇。我們打下來這裏，不是為了占地盤，是為了活命。”
    莫德站在角落，眉頭沒鬆開：“可外麵的人不會這麽想。北郡商盟來了人，肯定要問罪。”
    “那就讓他們來問。”艾琳合上賬冊，“但我們得讓他們看到，我們不是暴徒。”
    她轉向旁邊的村民：“去把小貴族帶出來，換個房間關著。給他換間通風的廂房，給水，給飯。粗糧就行。”
    有人遲疑：“他還敢不吃？”
    “不是為了讓他吃舒服，是為了讓人知道，我們不殺人，也不折磨俘虜。”艾琳說，“叫醫婦去看看他有沒有病。要是他死在這兒，別人會說我們下手黑。”
    命令傳下去，不到一刻鍾，小貴族被兩個村民架著從地下室上來。他臉色發青，走路打晃，嘴裏還塞著布團。醫婦上前檢查，摸了脈，又看了看眼瞳。
    “嚇狠了，但沒病。”她說，“就是幾天沒睡好。”
    艾琳點頭：“取下布團，讓他喝水。別鬆綁，等我發話。”
    醫婦照做。小貴族喝了幾口清水，喉嚨發出幹澀的聲音，眼睛死死盯著艾琳。
    她沒看他，隻對身邊人說：“旗語哨位還在嗎？”
    “在後山高點，能看清南北兩條路。”
    “好。一旦有大隊人馬靠近，立刻傳信。現在先準備見客。”
    她讓人搬來幹淨的陶碗，倒上清水擺在桌上，又鋪了一塊灰布當桌巾。她自己坐在主位，莫德和兩名老農坐在兩側，其他人站到牆邊。
    “不是慶功。”她最後說了一句，“是立信。”
    馬車在堡門外停下。一名穿深色長袍的男子走下來，身後跟著兩個隨從。守門的村民攔了一下，那人亮出一塊銅牌，上麵刻著商盟徽記。
    通報聲傳來，艾琳起身迎到門口。
    使者走進來，目光掃過整潔的大廳，又看了看坐在兩側的村民代表，臉上沒什麽表情。
    “你們控製了東堡？”他問。
    “是。”艾琳答，“昨天夜裏。”
    “誰給你們的權力？”
    “百姓。”她打開賬冊，推到對方麵前，“你看這些數字。三村百姓每年繳的糧，夠養活五百人。可他們自己吃的是樹皮摻糠。小貴族用這條路卡我們貨，逼我們低價賣貨，高價買鹽鐵。”
    使者翻了幾頁，沒說話。
    艾琳繼續說：“我們不想要這塊地。我們要的是商路暢通，交易公平。東堡以後不會收額外稅，也不會設卡。誰願意來做買賣，我們都歡迎。”
    使者抬眼：“那你抓了小貴族，打算怎麽處理？”
    屋裏的氣氛一下子緊了。
    艾琳站起來，走向門口：“你跟我來。”
    她帶使者走到廂房外。門開著，小貴族坐在床邊，手裏捧著一碗水。他看見艾琳，手抖了一下，水灑出來一些。
    艾琳走進去，站在他麵前。
    “你壓榨百姓，封鎖道路，逼人交糧。”她說，“你的權力靠的是恐嚇和暴力。現在沒人怕你了。”
    小貴族嘴唇動了動，沒出聲。
    艾琳回頭對使者說：“我不殺他。也不關他一輩子。他可以走。”
    使者皺眉：“放他回去，他隻會帶兵回來打你們。”
    “那就讓他帶兵回來。”艾琳說，“但這次，世人會知道是誰先動手，誰在護民。”
    她轉頭下令：“解開他的繩子。”
    村民上前，割斷綁在小貴族手腕上的麻繩。艾琳又說：“讓他拿走隨身的東西。衣服、錢袋，都還他。”
    有人反對：“他還有銀幣？給了他，他回頭就能雇兵！”
    “給他。”艾琳堅持，“我們不怕他花錢。我們怕的是被人說我們和他一樣。”
    小貴族慢慢站起來，不敢相信地看著她。
    艾琳直視他：“你聽著。你可以去告狀，可以找援兵，也可以再派人來試探。但你要記住今天的話——我們不求打仗，隻求安生。你若不來犯，我們絕不追擊。”
    她停頓一下：“我會派兩個人送你到邊境。路上不傷你，也不搜你身。你走之後，東堡歸百姓管。你若還想回來，得靠人心，不是靠刀。”
    小貴族張了張嘴，終於擠出一句話：“你……你想讓我說什麽？”
    “你想說什麽就說什麽。”艾琳說，“但記住，你說的每一句謊話，都會有人對證。”
    命令下達，兩名村民準備好馬匹，一人牽馬，一人持短棍防身，陪小貴族出發。使者站在院中，看著三人走出堡門，沿著官道往南而去。
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    陽光照在石板路上，影子拉得很長。
    使者回過頭：“你這麽做，不怕他回去集結兵力？”
    “怕。”艾琳說，“但更怕我們變成我們討厭的那種人。”
    使者沉默了一會兒，從懷裏掏出一張紙：“商盟不會承認你們接管東堡。但……如果你們真能讓這條路安全通行，三個月後，我們會派驗貨隊來。”
    艾琳點頭：“歡迎。”
    使者轉身離開。馬車調頭，揚塵而去。
    院子裏安靜下來。
    莫德走過來：“真就這麽放他走了？萬一他帶兵殺回來？”
    “他會帶兵來。”艾琳說，“但不會很快。他得先解釋為什麽丟了東堡，還得找人借錢募兵。這段時間，我們能把防線紮牢。”
    她看向主廳方向：“去叫人都回來。今晚所有人輪班守崗，哨位加倍。另外，把黑土原的地圖再畫一遍，明天開始安排人手開荒。”
    有人應聲跑開。
    艾琳站在院子中央，風吹起她的衣角。她沒有看遠去的道路，而是轉身走向主廳。
    桌上的賬冊還開著。她拿起筆，在空白頁寫下第一行字：“東堡治理令第一條：所有糧食交易公開登記，不得強征。”
    筆尖頓了頓，她繼續寫下去。
    屋外，一名村民匆匆跑進院子，手裏舉著一封信。
    “西坡來信！”他喊，“說北嶺流民願意加入耕種，但他們要先見負責人！”
    艾琳抬起頭，筆尖懸在紙上。
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