西坡來的信被遞到艾琳手裏時，她正站在主廳門口的石階上。風吹得她的披肩一角揚起，她低頭看了眼信紙上的字，沒說話，轉身走進院子。
    “叫人去通知，半個時辰後，我在前院開會。”她把信交給旁邊的村民，“讓流民代表過來，就在外麵說。”
    消息傳得很快。不到時間，黑土原邊緣已經聚了不少人。有本地的老農，也有從北嶺逃來的流民。他們站在田埂上，看著艾琳帶著幾個人抬著木尺和繩索走來。
    她站到一塊石頭上，聲音不大但清楚：“今天開始，這塊地歸幹活的人管。”
    人群安靜下來。
    “三年不收租，不分糧。”她說，“誰開出來的田，誰種。傷了病了，公所治。死了，家裏人記工分。”
    沒人說話。
    艾琳回頭：“劃線。”
    幾個骨幹立刻動手，用木樁和麻繩圈出十畝地。這是最靠近水源的一片熟地，土質鬆軟，適合春播。她親自拿著鐵鍬，在第一道壟溝上翻了一鏟土。
    “種子明天就到。”她說，“耐寒麥、土豆、白菜秧都有。不是白給的，是大家一起種出來的。”
    有人小聲問：“要是官府回來呢？”
    “官府沒來過。”艾琳放下鐵鍬，“壓你們糧的是小貴族，不是朝廷。現在他走了，這條路我們自己守。”
    又有人說：“工具不夠，連鋤頭都缺。”
    “舊村會運一批農具過來。”她說，“今天下午就到。缺的先登記，按急重排。”
    她看向一個抱著孩子的女人：“你家男人能來嗎？”
    女人點頭：“能。就是怕白幹。”
    “不會。”艾琳說，“每天記工分，月底換口糧。你想多拿，就得多種地。”
    她停頓了一下：“這十畝是示範田。種好了，下個月再劃二十畝。誰想報名，現在就可以寫名字。”
    一個老農走出來，在紙上按下手印。接著是第二個，第三個。不到一炷香時間，登記簿上有了三十七個名字。
    當天下午，第一批麥種和菜秧由驢車運到。婦女們帶著孩子在路邊堆秸稈，準備做堆肥。男人們修整田地，挖排水溝。艾琳來回走動，看進度，調人力。
    第二天清晨，她在村中空屋前豎起一塊木牌：“匠坊招人。會編草席、縫鞋、做木活的，每天領兩頓飯，帶徒弟有加分。”
    第一個來的是個駝背老人，手裏拎著一把舊剪刀。“我會補鞋。”他說。
    “好。”艾琳遞給他一捆麻繩和幾塊邊角布料，“今天做出五雙，算入門。”
    中午前，五雙粗布鞋擺在桌上。雖然樣子笨，但結實。艾琳當場給了他三天口糧，並讓他坐在門口教人。
    下午就有二十多人報名。年輕人學製鞋，婦女學編織，還有兩個孩子跟著木工師傅鋸木頭。匠坊裏很快傳出敲打聲和搓麻繩的聲音。
    第三天，路口立起新的木牌：“交換點開放。糧食、勞力可換鞋、席、布。”
    第一筆交易發生在上午。一個農夫拎著兩斤土豆，換走一雙新鞋。他穿上去試了試，合腳。
    “以後每天都能換？”他問。
    “能。”艾琳說，“東西越多，換的就越多。”
    中午時分，一個背著包袱的行腳商人路過。他在木牌前停下，看了看標價表，又看了看正在排隊換草席的人群。
    艾琳請他進棚喝茶。
    “你們這兒……不搶東西？”商人端著陶碗，有些不敢信。
    “我們靠勞動換。”她說，“不要你的貴貨，隻要鐵釘、鹽、針線。你能帶多少，我們就收多少。”
    商人想了想：“半個月後我帶車隊來。要是真像你說的這樣，以後每月都走這條線。”
    “歡迎。”她說，“路上安全，我們派人護一段。”
    商人走後，消息很快傳開。百姓發現，原來自己做的東西真的能換來急需物資。
    市集在第五天正式形成。中心廣場擺出五筐土豆、三雙鞋、兩匹粗布。艾琳親自站攤，標好價格，接受糧食或勞力支付。
    “一雙鞋換十斤糧。”她當眾宣布，“要換的現在就可以來。”
    帶頭的是張氏的堂弟。他拿出十斤麥子，換走一雙鞋。當場穿上，在地上走了幾步，笑著說：“不磨腳。”
    其他人也跟著來了。
    到了傍晚，所有商品全部換完。登記簿上記下了十二筆交易。
    第七天，匠坊交出第一批成品：三十雙鞋、十五張草席、八件麻衣。交換點排起了隊。
    艾琳下令建賬冊，專人記錄每日出入。她還劃出一塊空地，準備蓋小型倉庫。
    第十天夜裏，她召集骨幹開會。
    “糧食生產不能停。”她說，“但手工業必須跟上。下一步，要在匠坊裏分組——製鞋組、織布組、木工組，每組定產量，定工分。”
    有人問：“要是做不出來怎麽辦？”
    “那就少拿口糧。”她說，“沒人強迫你幹，但想吃飽，就得幹活。”
    會議結束後的第二天，匠坊正式分組運營。每個組選出一名組長，負責監督進度。艾琳每天巡查三次，核對記錄。
    第十三天，第一批鐵釘和鹽塊由商人運到。交換點立刻熱鬧起來。一個母親用丈夫三天的工分換了五根鐵釘，用來修屋頂。
    “以後還能帶針嗎？”她問商人。
    “能。”商人笑，“你們這兒規矩清，我不怕被搶。”
    市集規模漸漸擴大。除了食物和手工品，也開始出現修理農具、代寫書信的服務。百姓之間的物物交換越來越多。
    艾琳在廣場中央搭了個木台，作為交易協調點。每天早晚各開一次短會，解決爭執，公布庫存。
    第十六天，她下令加固糧倉圍欄，防止鼠患。同時安排夜間巡邏，兼顧治安與防火。
    日暮時分，百姓陸續散去。有人提著新換的鞋子回家，孩子抱著草球在路上追跑。燈火一盞盞亮起，映在夯土牆上。
    艾琳站在木台上，翻看今天的交易記錄。數字比昨天多了近三成。
    她合上本子，對身邊人說：“明天把匠坊的飯量提半份。幹得多的人，優先供應鹽。”
    那人點頭記下。
    她又說：“另外，找幾個人專門收集野草籽，明年可以試種新作物。”
    話音未落，遠處傳來一聲狗叫。緊接著，另一隻狗也叫了起來。
    艾琳抬起頭。兩條狗正對著林子方向狂吠，身子繃緊，尾巴豎直。
    她慢慢走下木台，朝狗叫的方向走去。
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