文書剛磨好墨，艾琳筆尖懸在紙上，門外傳來腳步聲。一名親衛低聲稟報：“東穀、山道的使者到了，還有西林和北嶺的也來了人。”
    艾琳放下筆，整了整衣襟起身。她走出主廳，看見七名使者已站在廣場上，有穿粗布鬥篷的，也有披著皮毛短袍的。她迎上前去，一一招呼，請他們入廳。
    廳內早已擺好長桌，桌上放著茶碗和幹果。艾琳親自提壺倒水，熱氣升騰。她坐下後開口：“前幾日邊界不太平，讓大家擔心了。現在事情過去了，我想當麵說一聲——我們不想要爭鬥，隻想要安穩種地、好好過日子。”
    東穀的小管事點頭：“我們看到你們收容逃民，還分地給耕戶，這做法站得住腳。”
    山道的巡守頭領也說：“避獸牆圖紙我們帶回去試了，確實有用。今天來，是想談個長久辦法。”
    艾琳從案下取出兩張羊皮紙，推到他們麵前：“這是互不侵犯協議的草稿。我們承諾不開戰端，也不搶你們的地。你們若願意，我們可以每月開放一次鹽鐵交易，匠坊也可以派工匠幫你們加固圍牆。”
    兩人傳閱文書，片刻後點頭。文書當場謄抄兩份，加蓋村印。東穀和山道的代表按下手印，協議成立。
    其餘幾方使者看著，有人露出笑意，也有人低頭不語。
    北嶺來的中年男子忽然問：“你們占了哈德森家的荒地，他沒派人來討？”
    艾琳答：“那地多年荒廢，無人耕種。我們開荒時沒動他的宅子，也沒傷他的人。小貴族已被送走，東西全還了。我們打的是想斷我們生路的人，不是為了奪誰的權柄。”
    那人沒再說話，但眼神鬆動了些。
    午後的陽光照進廳堂，塵粒在光裏浮動。又有三批人陸續到來，都是周邊小村落派來的聯絡者。艾琳一一接待，送茶遞糧樣，講明耕作進度和庫存餘量。她拿出一張新繪的圖卷鋪在桌上：“這是新開墾的十畝熟地，目前已種下冬麥。傷亡保障、種子供給這些政策都已落實，歡迎更多人來種。”
    一位來自西林的老者歎氣：“我們那邊也有流民，不敢收，怕惹禍。”
    艾琳說：“我可以派人去教怎麽建圍欄、怎麽輪作。隻要不偷襲、不設卡，大家都能活得好。”
    老者沉吟許久，終於答應派十人前來學習耕種技術。
    晚宴開始前，艾琳發現一名隨員始終坐在角落，不碰食物，也不參與交談。他胸前掛著商隊腰牌，卻對市集規則問得太多，尤其關心弓手人數和夜巡排班。
    她不動聲色，命親衛記錄此人言行。
    飯後，眾人閑坐喝茶。艾琳忽然說道：“我知道外麵有人說我們強征勞役、苛待俘虜。今天我想請一個人來說句話。”
    她朝門口招了招手。
    一位滿臉風霜的老農走進來，手裏拄著拐杖。他是南坡逃出來的，左腿受過傷，被安置在村西的棚屋裏。
    “我叫趙五，原是南坡農戶。”他聲音不大，但清楚，“家裏斷糧三天，領主要我們打仗，我不肯，被打了一頓。逃出來那天，倒在路邊，是他們把我抬回去的。”
    他停了一下：“給了我半畝地，三鬥糧，還請醫婦看了腿。我現在能走能幹，下個月就要下田。”
    廳內安靜下來。
    角落裏的隨員猛地站起，端起茶碗一口喝盡，隨即告辭離席。
    艾琳沒有阻攔。
    第二天清晨，使者們陸續遞交回函。多數表示願保持往來，部分提出具體交換需求：柴薪換陶器、獸皮換鐵釘等。艾琳安排匠坊登記清單，準備履約。
    正午時分，一名北方嶺地的使者走入主廳。他穿著深灰長袍，袖口繡著一道銀線。
    “我們提議共治荒原。”他說，“你們開的地，我們出人管。收益五五分，如何？”
    艾琳搖頭：“地是我們一寸一寸開出來的，工分記在每個人頭上。現在每戶都有契書，不能共治。”
    那人冷笑：“你以為沒人盯著你？遲早有人要收回這片土。”
    艾琳站起身：“這片土歸耕者所有。誰來種，誰就有份。我不讓，誰也拿不走。”
    對方拂袖而去。
    艾琳轉身對文書說：“把疆域圖畫好，貼到外牆去。標明已定界的村子、市集位置、水源路線。”
    文書領命而去。
    傍晚，主廳外牆上掛起一幅大圖。村民路過紛紛駐足觀看。有人指著上麵的名字念出來：“黑土原”“東堡舊址”“北嶺新屯”。
    艾琳站在廳內窗前，看著人群議論。
    她回頭對文書說：“設立‘使節接待日’，每月初八開放議政廳，聽各方訴求。寫成條文，明天就貼出去。”
    文書記下。
    天色漸暗，油燈點亮。艾琳麵前堆著十幾封回信草稿。她拿起一份修改，寫完後交給親衛送去。
    又過了一會兒，她讓人取來一批新編的織布技法圖紙。這是村中婦女總結的經驗，畫得簡單明了。
    “送去西林那位老者的隨從，就說這是我們答應的第一件禮物。”
    親衛接過圖紙離開。
    艾琳揉了揉眉心，低頭看桌上未批完的文件。窗外傳來敲打聲，有人在搭彩棚，為即將到來的節慶做準備。
    她抬頭看了眼牆上的疆域圖，燭光映在“黑土原”三個字上。
    片刻後，她對文書說：“明日召集各屯長。”
    話音落下，筆尖滴下一滴墨，落在紙邊。
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