哨音落下的那一刻，艾琳沒有動。她盯著桌上的巡行圖，手指輕輕敲了三下邊緣。那聲“平安”聽著踏實，但她知道，最危險的裂口往往從內部開始。
    她翻開登記簿，重新核對過去五天的出勤記錄。目光停在第三頁：三起缺勤報備都由一個叫林七的人代為上報。這人不是屯長，也不是工分登記員，隻是個三月前隨北嶺難民潮來的普通漢子。沒人特別注意他，也沒人質疑他的身份。
    艾琳合上本子，叫來快哨隊隊長。“去查林七這兩天去了哪些地方，見了誰，說了什麽。別驚動他。”
    不到兩個時辰，消息回來了。林七今早去了西林交接區，在布旗攤前站了許久，和兩個新來的流民低聲說話。下午他又繞到了望塔後山，說是送飯給值夜的巡邏隊員，可那班人早就換崗了。
    艾琳把這幾條記下來，又調出近幾天的工分爭議記錄。原本平穩的分配體係裏，突然冒出幾起“不公平”的抱怨。都是小問題——誰家多領了一斤糧，誰被排到了夜班。但奇怪的是，每次有人提出來，背後都有人在附和，而且聲音越來越響。
    她讓人把議事會的木桌搬到軍帳外，召集各組組長開會。會上她隻說了一件事：“北嶺那邊要增派守軍，東山脊防線壓力會加大，輪守時間可能延長。”
    她說完就散會，沒解釋原因，也沒征求意見。
    當天夜裏，她讓兩名快哨隊員埋伏在了望塔附近的林子裏。果然，子時剛過，林七提著一隻舊陶罐走了過來。他四下張望，確認無人後，迅速將罐子塞進一棵倒木的樹洞。
    快哨隊立刻行動，把他按在地上。搜身時，在他腰帶夾層裏發現一塊布條，上麵寫著一串數字和符號，像是某種暗語。
    艾琳親自審問。林七一開始裝傻，說自己隻是幫忙送飯，罐子裏是剩菜湯，樹洞是臨時存放的地方。
    “那你為什麽專挑沒人的時候來？”艾琳問。
    “我……我怕撞上巡邏隊挨罵。”
    “那你認識樹洞對麵那個崗哨嗎？他姓張，左腿有舊傷，今天沒來值班，是因為他娘發燒。你送飯，卻不知道換人了？”
    林七愣住，說不出話。
    艾琳不再多問，下令將他關進舊窯洞監室，對外宣稱“突發熱病，需隔離靜養”。同時安排老婦王婆每天送飯，故意在牢門外嘀咕幾句：“東山脊吃緊啊，主力都要調南線了。”“聽說西林糧倉隻剩一半存糧，再不補就得減配。”
    三天後，第一個接頭人出現了。是個年輕女人，自稱來探親，卻被快哨隊截在村口。她包裏藏著一張紙，上麵畫著糧倉位置和夜間巡查間隙的時間段。
    第二天，又抓到一個男人，試圖翻牆出村，身上帶著和林七一樣的布條。
    三人分開審問，彼此不知對方被抓。可當艾琳把他們的供詞擺在一起時，線索連上了。他們受同一個中間人聯絡，那人每月初十出現在柴市集南巷酒棚，用竹簽點菜傳遞消息。他們的任務不是刺探軍情，而是製造混亂——放大不滿情緒，煽動停工，瓦解信任。
    幕後支持者來自南方一個小邦國。那裏有個失勢貴族，一直想擴張地盤，盯上了黑土原這塊肥地。他們不打算強攻，而是先從內部撕開口子。
    艾琳看完供詞，坐在軍帳裏沒動。外麵風不大，信號旗微微晃動，紅白黑三色交替閃過牆麵。
    她叫來快哨隊隊長，低聲交代了幾句。然後讓人把林七帶到帳前。
    “你現在可以走。”她說，“帶上這個口信：西林糧倉守備空虛，今晚雨大，適合動手。”
    林七抬頭看她，眼神慌亂。“你們……不怕我們真打？”
    “怕。”艾琳說，“但我更怕你們不知道我們在等你們。”
    林七被放走了。他走得很急，一路奔向村外。快哨隊遠遠跟著，直到他消失在夜霧中。
    艾琳轉身走進軍帳，拿起炭筆，在地圖上畫出三條環形預警帶。第一層圍繞村莊主區，第二層覆蓋糧倉與匠坊，第三層延伸至東西兩處進村要道。她下令所有巡查路線加密，每兩刻鍾換一次崗，外來人員聚集區加倍盯防。
    她又命人通知西林方向的駐守隊，讓他們悄悄撤出糧倉守衛，換成偽裝成村民的精銳隊員，埋伏在周邊林地。匠坊連夜趕製火把和響箭，準備一旦敵襲就點燃信號。
    一切布置完畢，已是深夜。
    油燈燒得有些暗，艾琳伸手撥了燈芯。火光跳了一下，映在牆上，像一道裂開的口子。
    她站起身，走到角落的木箱前，打開鎖扣，取出那塊拚布。布角還沾著一點灰，她用手慢慢抹掉。針腳很密，“一起暖”三個字歪歪扭扭，看得出是孩子親手縫的。
    她沒多看，折好塞回披風內袋。布的一角露在外麵，能看到一點紅線。
    腳步聲響起，屯長進來匯報：“西林方向已布防完畢，十二人潛伏到位，火把藏在幹草堆下，隨時能點。”
    艾琳點頭。“傳令下去，所有人按新巡行圖走，不準漏崗。快哨隊分成三組，輪流值夜，每組必須有一名老獵手帶隊。”
    “要是敵人不來呢？”
    “那就等。”她說，“隻要他們還在盯著我們，總會露出馬腳。”
    屯長退出去後，艾琳重新坐回桌前。地圖攤開，她用炭筆在南麵邊界圈了個更大的範圍。那裏還沒動靜，但她知道，真正的試探才剛開始。
    她拿起登記簿，翻到最後一頁。今天的出勤人數寫得清清楚楚：三百零二人參與巡防，其中婦女八十九人，老人三十六人。工分已記，明日核對。
    門外傳來一聲哨音。
    短，短，短，長。
    平安。
    艾琳放下筆，站起身。她披上外袍，朝帳外走去。風從東邊吹來，帶著一點濕氣，像是要下雨。
    她走過曬穀場，腳步不停。文事堂的門還亮著燈，明天一早，有人要提交一份關於器械改良的方案。她得在場。
    手伸進內袋，指尖碰到那塊布。她沒拿出來，隻是確認它還在。
    前方路口，一個身影匆匆走過，低頭縮肩，懷裏似乎抱著什麽東西。
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