火把的光還在牆上跳動，議事廳的地麵留著半幹的腳印。艾琳放下筆，把最後一份兵員名單推到一邊。操練聲已經停了，但她沒起身。她翻開賬冊，手指劃過幾行數字，又翻到另一頁，對比著糧倉入庫和匠坊出貨的記錄。
    她抽出一張空白竹片，寫下一行字：“召集境內所有行商，三日內赴議事廳議事。”寫完後交給文書官，讓他立刻傳令下去。
    三天後清晨，十多名商人陸續走進議事廳。他們穿著粗布衣或舊皮袍，手裏提著小包裹，有賣陶罐的，有運鹽巴的，還有幾個常年在附近村子換布匹的。他們站在廳中，互相打量，沒人說話。
    艾琳從內室走出來，身後兩人抬著一個木箱。箱子打開，裏麵是幾塊毛毯、一小袋香料殘渣、還有一件帶銅釘的皮甲。
    “這些是繳獲來的。”她說，“毛毯來自北境高原，香料是南方商人帶來的，這皮甲上的銅釘，是用山銅合金打的。你們知道這些東西值多少嗎？”
    沒人回答。
    “一匹粗布，在河埠隻能換兩條魚。但同樣的布，要是能運到穀鎮，就能換一把鐵鋤。再往西走一百裏，換成石料，回來鋪路修房，省下的是工分和人力。”她頓了頓，“我們有糧，有鐵，有手藝。可到現在為止，你們走的最遠的地方是哪裏？”
    一個矮個子商人低聲說：“西林村。再過去就是野道，不安全。”
    “安全不是等來的。”艾琳說，“我準備組建三支商隊，由領地出車、出護衛、出第一批貨。你們來當商首，賺的錢按勞分配。賠了，損失公庫補一半。但要是私自改道逃跑，以後不準再參與任何交易。”
    有人抬頭問：“護衛是誰？會不會插手買賣？”
    “老兵五人，押運出身，隻管護行，不管交易。”她說，“路線也定了三條：北去穀鎮，拿糧食換鐵具；南下河埠，用布帛換漁貨；西連石堡，運陶器換石材。每條線配一輛板車、兩匹馬、五名隨行人員，包括一名記賬員。”
    她讓人拿出三張路線圖，貼在牆上。“正副商首由你們自己推選，賬目每天登記，每月公開。誰想報名？”
    半天沒人動。
    第二天中午，才有人遞上名字。北線報了兩個，南線三個，西線四個。艾琳批準了人選，安排匠坊趕製車輛，糧倉調撥第一批貨物。
    出發那天早上，她在村口站定。三輛板車排成一列，馬匹打著響鼻。商人們穿上了厚外套，背上掛著水囊和幹糧袋。
    她走到第一輛車前，親自封上貨箱的簽條。“記住，按時回程。路上遇劫，立刻發信號箭。若因延誤導致損失，下次不再派車。”
    車隊緩緩啟動。村民圍在路邊看，孩子跟著跑了好一段。
    一個月過去了。北線商隊最先回來，帶回三錠鐵塊和兩把新斧頭。南線晚了兩天，但運回兩大筐風幹魚和一包海鹽。西線最順利，不僅換了夠建半堵牆的石料，還帶回一塊未加工的青石板，說是石匠願意合作定製建材。
    艾琳在議事廳查看各隊賬本。扣除損耗和人力開支，淨利超出預估兩成。她讓文書官把結果抄一份，張貼在村口公告欄。
    可第二個月，問題來了。
    南線商人提出不想再去河埠。“那邊收稅重，管事的要抽成，一趟下來掙不了幾個。”
    北線也說穀鎮鐵價跌了，換不到好東西。
    艾琳把人叫來，問清楚情況。當晚她修改了規則：每條線路允許浮動調整終點，隻要提前報備，且不脫離安全區。同時增加獎勵——若發現新交易點並成功建立聯係，額外給一成利潤分成。
    第三個月初，北線商隊帶回消息：穀鎮以北三十裏的鐵匠屯，願意用廢鐵換糧食，還能修理農具。
    艾琳立刻批準試運行，並派一名工匠隨行學習。
    就在商路逐漸穩定時，哨卡送來一個人。
    那人披著深褐色鬥篷，臉上有風沙痕跡，腳上的靴子磨破了邊。他說他從東方山隘外過來，帶著藥草、細麻和一種染布的方法。
    艾琳讓人把他帶到議事廳。
    他取出一個小布包，打開後是幾束幹草樣的植物。“這是止血草，比你們用的苔葉見效快。”他又拿出一捆線，“這是細麻，三根搓一起，比羊毛更韌，還不縮水。”
    艾琳叫來醫者辨認。醫者看過後點頭：“止血草是真的。這麻……我沒見過，但看著不像假貨。”
    她又讓人取來本地滯銷的粗羊毛，當場搓撚對比。細麻確實更結實，手感也順滑。
    “你要換什麽？”她問。
    “三十匹粗 oo 換十捆麻、五包藥草，再加一項紮染技法。”他說，“我可以教你們怎麽做。”
    艾琳沒當場答應。她讓人把樣品留下，給了對方一間屋子住下。
    兩天後，確認無誤。她簽下試貿協議，注明僅限一次交易，後續是否繼續視效果而定。
    消息傳開，商人們坐不住了。原來外麵的東西這麽值錢？有人開始打聽能不能加入下一趟東線行程。
    艾琳在送異國商人離開時說：“下次來，希望帶更多朋友。”
    那人回頭看了她一眼，點頭走了。
    黃昏前，三支商隊全部返程。艾琳坐在議事廳翻看本月總賬。利潤比上月高了一倍多。她合上冊子，望向窗外。
    歸來的車隊正駛入村口，百姓圍上去看熱鬧。有個孩子伸手摸馬背上的箱子，被大人輕輕拉開。
    她站起來，走到桌前，把明日軍議堂會議的竹牌移到角落。
    遠處，最後一輛馬車碾過土路，輪子發出沉悶的滾動聲。
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