商隊的輪子聲還在耳邊回響，艾琳站在議事廳側室的桌前，手裏捏著本月最後一張賬冊竹片。她沒放下它，而是把它翻了個麵，用炭筆在空白處寫下一串數字——三支商隊淨利總和。這數字比三個月前翻了不止一倍。
    但她盯著的不是錢。
    是記賬員的名字。是押貨老兵能看懂路線圖的事實。是那個東方商人拿出染布技法時，隨行工匠立刻聽懂並記下要點的能力。
    她把竹片拍在桌上，轉身走出門。
    天還沒亮透，啟明塾的大門已經開了。幾個孩子蹲在門口掃地，見她來了，站起身喊了聲“艾管事”。她點頭走進去，穿過空蕩的走廊，直接推開最東頭的教室門。
    裏麵坐著七個人，都是平時在學堂教課的人。有的教小孩認字，有的講節氣農事，還有的帶著學生背《穀物時節歌》。他們看見艾琳進來，紛紛站起來。
    “坐下。”她說，“今天不開會，隻談一件事——怎麽讓所有人，不管住在哪，都能學到有用的東西。”
    沒人說話。
    艾琳從懷裏掏出那張寫著利潤的竹片，舉起來。“上個月，北線商隊多賺了兩成。為什麽？因為他們帶去的記賬員發現了鐵匠屯的廢鐵能換糧。這個人是誰教的？是我請老吳教的。老吳又是誰？是你旁邊這位，去年才學會寫字的李嬸的丈夫。”
    她把竹片放在中間的桌子上。“我們打下了地，修了牆，通了水渠，現在又有了商路。可這些事，靠一個人幹不完。得有人會算，有人會記，有人能想出路。他們不是天生就會，是學來的。所以從今天起，學堂不是閑人教小孩的地方，是我們活下去、活得好必須做的事。”
    她頓了頓。“我宣布三件事。”
    “第一，所有在學堂教課的人，每月從公庫領一份工分補貼。標準按課時算，教滿十天，加一鬥米。第二，課程要分三級：基礎班教讀寫算；進階班分三塊——文化、軍事、科技；高階班讓學生自己寫策論，比如‘怎麽讓牛犁地更省力’這種題。”
    有人小聲問：“考不過怎麽辦？”
    “有考核。”艾琳說，“每級通過發‘學分牌’。拿到牌的人，將來優先安排進匠坊、商隊、巡邏隊，或者當理事人。第三，從下個月起，推行‘輪教製’。中心校的老師，每人每月輪流去外村上課三天。來回有馬車接，路上算雙倍工分。”
    一個年輕女教師開口：“可西嶺那邊路不好走，夜裏冷得很。”
    “我知道。”艾琳說，“所以我決定，在五個大村設衛星學堂。不用新建房，把廢棄糧倉改一下就行。屋頂換新茅草，四壁刷石灰防潮。我會親自去看選址。”
    她環視一圈。“誰願意第一個去西嶺？”
    半天沒人應。
    艾琳不催。她隻是拿出一張紙，寫下“輪教誌願表”五個字，放在桌上。“明天這個時候，我要看到名字。沒有，我就點名派。”
    散會後，她沒回議事廳，直接去了村西的舊糧倉。
    這屋子空了很久，牆角堆著爛麻袋。她推開門，拿手電筒照了一圈，然後在地上畫了個方框。“這裏放講台，那邊擺五排矮凳。門要朝南開，采光好。窗戶加木板，冬天能擋風。”
    跟來的文書記下她說的每一句。
    當天下午，消息傳開了。傍晚時分，已有三人主動交了輪教報名表。艾琳批了，讓人通知匠坊準備材料，三天內開工改建西嶺學堂。
    第二天，她走進初級班聽課。
    課堂上，老師正在教“田、水、火、石”四個字。孩子們跟著念，聲音整齊，但沒人提問。老師也不問。
    一節課結束，艾琳留下老師。“你有沒有發現，他們隻是在重複你說的話？”
    老師低頭：“我說什麽，他們記什麽，不就好了？”
    “不夠。”艾琳說，“我要他們學會問問題。”
    她當即召集幾位年長學生，在另一間屋子裏坐下。“你們每天上課，覺得哪些東西有用？哪些沒用？”
    一個十五六歲的少年猶豫了一下：“背《穀物時節歌》，我知道春天該種麥，可我想知道，雨是怎麽變成河的？”
    艾琳看著他。
    她轉頭對文書說：“記下來。下周開一門選修課，叫‘自然探理’。先從水、土、風講起。找會修水渠的老傅來教。”
    她又宣布設立“問思日”——每周留半日，由學生自由提問。老師不能說“不知道”，必須把問題記下，三日內給出答複。
    消息傳開後，第三天就有孩子遞了紙條：“為什麽太陽早上小，中午大？”還有人問：“箭射出去，為什麽是彎的線？”
    艾琳把這些問題貼在教師辦公室牆上。
    一周後，西嶺衛星學堂改建完成。艾琳帶人去驗收。屋子暖和，地麵鋪了新土，黑板是用炭灰和石灰混的，能寫字也能擦。五排矮凳整齊排列，角落還放了個小爐子。
    第一位輪教老師是瑪蒂，她教基礎讀寫。臨行前，艾琳把一份教材塞給她。“這是新編的，你試試看。”
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    瑪蒂點點頭，坐上了馬車。
    三天後她回來，臉上帶著笑。“西嶺來了十二個孩子，最小的六歲，最大的十四。他們搶著回答問題。有個女孩問我，‘山外麵是不是也有學堂？’”
    艾琳聽完，立刻召集團隊重新規劃。
    兩個月內，五處衛星學堂全部啟用。教師輪教形成慣例，每月初公布排班表。公庫正式設立“教育專項工分”，不再從臨時支出裏撥。
    又一場教學評議會上，艾琳讓每個學生代表發言。
    一個男孩站起來：“我想學怎麽修弩機。”
    另一個女孩說：“我想知道地圖上的線是怎麽畫出來的。”
    艾琳讓人一一記錄。當晚，她在議事廳側室攤開紙，開始起草《教育三年綱要》。
    第一條：三年內，實現六歲以上兒童入學率百分之九十以上。
    第二條：建立教師培訓製度，每年集訓一次，內容涵蓋教學法、課程設計與實務知識。
    第三條：高階班學生每年提交一份實務策論，優秀者進入管理實習名單。
    她寫到深夜，手邊堆著十幾份新編教材草案。有《基礎算術三十課》，有《軍令信號識讀》，還有《農具結構圖解》。
    最後一本是《自然探理初講》，封麵是手繪的一滴雨水落入土壤的過程。
    她合上書，抱著這一摞紙走出側室。
    夜風微涼，遠處幾間教室還亮著油燈。那是老師們在備課。
    她沒回住處，轉身走向議事廳主樓。
    她的腳步剛踏上台階，身後傳來急促的腳步聲。
    一名巡邏隊員跑過來，手裏拿著一封密信。
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