巡邏隊員的腳步聲在石階上急促響起，艾琳剛要抬腳邁進議事廳主樓，那封密信就遞到了她手上。她停下動作，沒說話，直接撕開火漆，展開紙頁。隻看了幾行，她就把信折起塞進袖口，轉身朝北麵走。
    “敲鍾三次。”她邊走邊說，“通知所有將領，去了望塔集合。”
    聲音很穩，沒有提高，也沒有停頓。她腳步加快，披風在身後揚起。一邊走，一邊繼續下令：“東線巡防隊繞後包抄，點燃二級烽火，匠坊馬上送新式弓弩到北屯前線。”
    傳令兵立刻分頭跑開。鍾聲很快響了起來，三聲短促的撞擊在村中回蕩。人們從各處湧出，士兵開始列隊，馬匹被牽出馬廄。
    艾琳一路直奔村北高地的了望塔。塔上已有哨兵在等她。她爬上平台，接過望遠鏡朝北望去。遠處塵土揚起，三股騎兵正快速推進，距離北屯隻剩不到兩裏。北屯那邊煙塵也起來了，說明守軍已經發現敵情，但陣型混亂，旗號不齊。
    “北屯現在由誰指揮？”她問。
    “是李副尉，帶了一百零七人駐守。”
    “新兵居多？”
    “全是三個月內入伍的。”
    艾琳放下望遠鏡，對身邊傳令兵說：“發信號，讓北屯盾手列前排，弓手退到第二層，不準擅自放箭。再傳令快哨隊，沿田埂小路前進，隨時報告敵軍動向。”
    她又轉向另一名士兵：“通知影行隊待命，不要出擊，等我命令。”
    話音剛落，北麵傳來一陣喊殺聲。敵軍已逼近防線外圍，一名守軍慌亂中射出一箭，落點偏得厲害。這一箭像是信號，其他弓手也跟著亂射，陣型瞬間脫節。敵騎趁機加速，衝破第一道柵欄，離糧倉隻剩半裏。
    艾琳眉頭一皺，立即下令：“擂鼓三通，標準收束陣型！傳令北屯指揮官，執行階梯阻擊法——盾陣前壓，弓手交替射擊，三十步內發火箭！”
    鼓聲立刻響起，節奏清晰。北屯守軍聽到鼓點，迅速調整位置。盾牌手向前推進，形成一道牆。弓手分成兩組，一組拉滿，一組待命，輪流射擊。當敵騎衝到三十步時，一聲令下，火箭齊發。
    新式強弩威力極大，箭頭帶著火光劃過空中，一支箭直接射斷敵軍旗杆。旗幟倒地，敵騎明顯一滯。緊接著，幾匹馬踩中埋在田埂下的絆馬索，前腿一彎，摔倒在地，後麵的騎兵來不及收勢，接連撞上去。
    場麵頓時混亂。
    艾琳站在高台上，盯著戰況，一句話沒說。直到確認敵軍攻勢被壓住，她才開口：“傳令匠坊，第二批弓弩十分鍾內必須送到前線。再調二十名熟練弓手增援北屯側翼。”
    命令傳下去後，她轉身對副將說：“敵人不是來搶糧的。”
    副將一愣：“不是？”
    “他們試探我們的反應速度和新兵戰力。”艾琳說，“這波人裝備輕便，行動快，但沒帶攻城器械，也沒後續部隊跟進。就是來看我們會不會亂。”
    副將點頭：“那我們現在怎麽辦？追嗎？”
    “不追主力。”艾琳搖頭，“派影行隊出林間道，在撤退路上設伏。目標不是殲滅，是讓他們留下東西再走。”
    影行隊很快出發，貼著樹林邊緣潛行。艾琳繼續觀察戰場。敵軍見久攻不下，開始後撤。但他們撤得有秩序，顯然是訓練過的輕騎部隊。
    等敵軍完全退出攻擊範圍，艾琳下令：“關閉北屯大門，清點傷亡，加固破損柵欄。傷員立刻送醫，陣亡者登記姓名，家屬按工分雙倍補償。”
    她又讓人把繳獲的武器集中起來檢查。幾把彎刀上有特殊刻痕，刀柄包裹方式也不常見。她叫來軍務官：“把這些刀送去文事堂，找懂外族兵器的人辨認來源。”
    接著，她親自寫下一份戰報草稿：“敵輕騎三路來襲，兵力約一百五十人，裝備統一，行動協調。我軍依階梯阻擊法應戰，擊退敵軍，無人員陣亡，僅六人輕傷。敵遺棄馬匹四匹、武器十二件，兩名掉隊者被俘。”
    寫完，她抬頭問：“俘虜審了嗎？”
    “剛開始，他們不肯說話。”
    “別用刑。”艾琳說，“給飯吃，給水喝，換幹淨衣服。明天早上再問。記住，問他們從哪來，誰下的命令，補給線在哪。”
    她站起身，走下了望塔。天色漸暗，北屯的燈火陸續亮起。士兵們正在修複工事，有人搬運沙袋，有人重新鋪設絆馬索。幾名新兵圍在一起練習弩機裝填，動作比之前熟練了許多。
    艾琳走到臨時指揮帳前，掀簾進去。桌上攤著地圖，北屯周邊的路線被標記出來。她坐下，拿起筆，在地圖上圈出三個可疑據點。
    “這三個地方，”她對副將說，“地形隱蔽，靠近水源，適合藏兵。讓快哨隊明天一早去查，不要正麵接觸，隻偵查動向。”
    副將記下命令。艾琳又說：“從今天起，所有邊境哨崗每兩小時匯報一次。夜間巡邏增加一組，路線隨機調整。”
    她停頓了一下，看向帳外。
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    風還在吹，營地裏的火堆劈啪作響。遠處傳來士兵修整柵欄的聲音。
    “這次來的是小股部隊。”她說，“但他們知道我們有新兵駐守，知道北屯防禦薄弱。情報泄露了。”
    副將臉色變了：“要不要查內部？”
    “已經在查。”艾琳說，“但不能亂動。現在最要緊的是讓所有人明白，我們能守住。”
    她提起筆，在戰報上寫下第一句：“敵鋒初試，我陣已立。”
    然後合上紙頁，放在一邊。
    帳外，一名士兵快步走來，手裏拿著一塊木牌。他掀簾進來，把木牌遞給艾琳。
    “影行隊留下的。”他說，“插在敵軍補給車燒毀的地方。”
    艾琳接過木牌。上麵刻著她的徽記，還有一行字：“此界不容犯。”
    她看了一會兒，把木牌放在地圖旁邊。
    “告訴影行隊，任務完成得好。”她說，“讓他們回來休息，明天照常訓練。”
    副將起身準備離開。
    艾琳忽然叫住他。
    “把北屯的新兵名單拿給我。”她說，“我要看看，是誰第一個射中敵旗。”
    副將點頭出去。艾琳坐在燈下，翻開軍務冊。油燈的光映在紙上，字跡清晰。
    她一頁頁翻著，手指停在某個名字上。
    外麵風更大了，吹得帳布晃動。一名巡邏兵走過，腳步聲短暫響起，又消失在夜色裏。
    艾琳抬起頭，望向帳門方向。
    她的筆還握在手裏，墨汁未幹。
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