艾琳放下筆，竹片刻刀停在最後一行字後。沙漏底部的細沙已流盡，桌上攤開的地圖邊角被風吹起一次，她伸手壓住，沒有再看。
    她站起身，走出議事廳。門外無人等候，也沒有文書官上前稟報。清晨的風帶著涼意，吹過空曠的院落。她沒叫隨從，也沒帶護衛，獨自朝村東高地走去。
    腳下的路已經鋪平，不再是當初泥濘難行的土道。兩旁是整齊的田壟，稻穗低垂，農人正在收割。遠處有孩子追著牛車跑，笑聲傳得很遠。她一步步走上高崗，站定。
    眼前是一片連綿的村落。新屋成排，炊煙升起，商隊沿著主幹道緩緩前行，巡邏士兵在邊界來回走動。田裏有人彎腰插秧，河邊婦女捶打衣物，老人坐在門前曬太陽。這景象她看過無數次，但今天不一樣。
    記憶突然閃回來。那時她剛逃出舊領地，身上隻有半塊幹糧。她在荒地裏醒來，看見一群瘦骨嶙峋的人低頭挖草根。有人因搶一口水被打斷牙齒，有個女人抱著死去的孩子坐了一整天。那時候她發誓，總有一天要讓人活得像個人。
    後來她建村、開荒、辦學堂、設互市。有人反對，有人說她瘋了。戰鬥一次次打過來，叛亂、間諜、外敵輪番上陣。她記不清多少次半夜爬起來處理緊急軍情，也記不清多少次看著傷員抬進醫帳卻救不回來。
    有一次她站在同樣的位置，望著燒毀的糧倉和倒塌的圍牆，幾乎想放棄。那天夜裏她坐在廢墟上，手裏攥著一塊染血的布條，那是陣亡士兵留下的。她問自己，到底圖什麽？值得嗎？
    現在她知道了。
    一個老農認出了她。他放下鋤頭，愣了幾秒，忽然大聲喊：“是艾琳大人！”
    旁邊的人停下活計，抬頭張望。有人認出來，跟著叫了一聲。聲音很快傳開，田裏的、路上的、屋前的人都往這邊聚。他們不是列隊而來，也不是奉命集合，是自發地圍攏。
    “艾琳大人！”那老農顫巍巍地跪下，“我一家六口，三年前還在給人當奴工，吃餿飯挨鞭子。現在我們有自己的地，孩子上了學堂，冬天有棉衣穿……多虧了您啊！”
    旁邊一個中年婦人抹著眼淚說：“我家男人戰死前交代，一定要讓我帶著孩子好好活。如今孩子讀書識字，還能背《耕作法》換工分，他要是知道，該多安心。”
    人群越聚越多。有人跪下，有人鞠躬，有人隻是站著，但目光全都落在她身上。
    艾琳快步走下幾步石階，扶起那個老農。“別這樣。”她說，“我沒有給你們什麽。糧食是你們種出來的，房子是你們一磚一瓦蓋的，路是你們用肩膀扛材料鋪的。敵人打來時，擋在前麵的是你們的兒子、丈夫、兄弟。”
    她聲音不高，但每個人都聽清了。
    “我不是救世主。我隻是和你們一起，不想再被人踩在腳下的人。”
    人群靜了幾息。然後一個年輕男子開口：“可您帶頭做了第一件事。要是沒人敢站出來，我們永遠隻能低頭活著。”
    “對！”另一個人喊，“您讓我們知道，命不是天生就賤的！”
    “我們信您！”
    “您指哪，我們就打哪！”
    “您說什麽，我們就做什麽！”
    呼喊聲越來越大。起初是零星幾人，後來變成一片。有人拍手，有人跺腳，有人舉起農具當旗幟。那股力量像潮水一樣湧上來，不是衝著某個人，而是衝著一種改變過的日子。
    艾琳站在原地，沒有笑，也沒有揮手。她看著這些人，想起最初那批跟著她開荒的三十幾個人。那時他們連鐵鍬都沒有，用木棍翻土，一天隻吃一頓。現在這些人身後，是十幾座村莊，上千畝良田，五個學堂，三條商路。
    她轉身重新登上高崗，麵對眾人抬起手。聲音落下後，全場安靜。
    “今天我們站在這裏。”她說，“不再是誰的附庸，也不再靠施舍過活。我們靠自己的手吃飯，靠自己的腦子做事，靠自己的刀守家。”
    她頓了頓。
    “但這不是終點。外麵還有很多人，在黑暗裏等著光。我想讓他們知道，有一片土地，屬於努力活著的人。不管出身多低，隻要肯幹，就能有飯吃，有屋住，有尊嚴地站著說話。”
    沒有人立刻回應。片刻後，一聲吼叫劃破空氣。
    “我們跟你幹！”
    接著是第二聲、第三聲。最後所有人齊聲高喊，聲音滾過田野，撞向遠山。
    艾琳沒有再說什麽。她從懷裏取出一個小布包，打開，裏麵是一撮黑土。她捏起一點，撒向風中。
    那土隨風散開，落在田埂上，混進新翻的泥土裏。
    她最後看了一眼遠方的山脊線。天光正一點點照亮山脈輪廓。她的影子拉得很長，落在身後的土地上。
    一隻烏鴉從樹梢飛起，翅膀撲棱聲驚動了路邊的野貓。貓弓起背，盯著遠處晃動的草叢。
    草叢動了一下。
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