草叢動了一下。
    艾琳的目光掃過去，沒有說話。
    風還在吹，帶著泥土和稻穀的氣息。遠處的山脊線被夕陽染成暗紅色，像燒盡的炭火邊緣。她的手還停在半空，掌心殘留著黑土的顆粒。人群的聲音沒有停，一聲聲“我們跟你幹”在田野間回蕩，有人開始敲打鐵器助威，節奏越來越快。
    她緩緩抬起另一隻手，掌心向下壓了兩下。聲音慢慢低下去，人們安靜下來，但沒人離開。他們站在田埂上、路邊、屋前，眼睛都望著高崗上的身影。
    她正要開口，眼角忽然捕捉到北麵天際的一縷煙塵。極淡，幾乎融在晚霞裏。可她看了太久戰場，知道那不是雲，也不是炊煙。
    蹄聲先於視線到來。
    一匹馬從東側小路衝出，揚起大片塵土。馬上的人盔甲歪斜，肩頭布條已經磨破。他死死抓著韁繩，整個人貼在馬背上，離崗還有百步就大聲喊了起來：“東境急報——！”
    所有人都轉頭看向那個方向。
    那人衝到石階下，連人帶馬踉蹌停下。他滾下馬背，膝蓋撞在地上也沒起身，直接拖著一條腿往前爬了兩步，把手中木筒舉過頭頂。“北郡守軍……越界巡邏……三日前燒毀了望塔兩座！哨兵三人失蹤，一人重傷抬回！對方留下旗幟插在廢墟上……寫著‘逾界者斬’！”
    空氣一下子冷了下來。
    剛才還沸騰的人群僵住了。有人攥緊了鋤頭，有人悄悄往後退了一步。一個孩子嚇得哭出聲，立刻被母親捂住了嘴。
    艾琳走下兩級台階，接過木筒。封口的蠟已經裂開，裏麵是折疊的羊皮紙。她展開看了一眼，字跡潦草，但內容清晰：北郡邊防軍調動頻繁，騎兵分隊每日巡至邊境線五裏內，且未按約定通報路線；互市通道有武裝人員盤查商隊，扣留貨物；昨夜又有小股隊伍潛入林區，砍倒界碑三塊。
    她合上紙，問：“重傷的哨兵現在在哪？”
    “醫帳……正在搶救。”
    “界碑碎片帶回了嗎？”
    “帶回來了半塊，上麵刻的年號被人鑿掉了。”
    她點點頭，把木筒遞還給傳令兵。“去休息吧，找醫官處理傷口。”那人掙紮著想行禮，被旁邊士兵扶走。
    沒人說話。
    艾琳站在原地，看著腳下的土地。這片曾經荒蕪的地方，如今有糧田、有學堂、有商鋪、有巡邏隊。人們能吃飽飯，孩子能讀書，老人能安睡。可這一切，從來不是理所當然的。
    她抬起頭，望向北方。
    那邊的地平線上，煙塵更明顯了。不是烽火，也不是戰旗，而是日常的揚塵——隻有大規模軍隊調動才會揚起的那種灰黃色長霧。
    有人低聲說：“他們是不是覺得……我們弱？”
    另一個聲音響起：“我們打贏過一次，還能再贏。”
    “可這次不一樣。”第三個聲音很輕，“上次是偷襲，這次是試探。他們在看我們有沒有膽子反擊。”
    艾琳轉過身，麵對眾人。
    “我知道你們怕。”她說，“我也怕。我怕有一天回來，看見房子燒了，孩子沒了，路又變回泥坑。但我更怕的是，明明有能力守住，卻因為猶豫丟了它。”
    她頓了頓。
    “我不是要打仗。我是要讓他們知道，這裏不是可以隨便踩一腳的地方。”
    人群再次安靜。
    一個老農走上前，手裏拿著一把鐵鍬。“我家兩個兒子都在常備軍。您要是下令，我第二個孫子明天就能進訓練場。”
    “我家女人會縫鎧甲襯墊！”旁邊婦人喊道，“布料都存好了！”
    “我認得北麵山路！”一個獵戶模樣的男人擠進來，“閉著眼都能走！”
    聲音越來越多。不是歡呼，也不是口號，是一句句實實在在的話。誰家有多少勞力，誰能修工事，誰懂藥草，誰會造箭。
    艾琳聽著，沒打斷。
    等聲音漸漸平息，她隻說了一句：“今晚所有人照常休息。明天早飯後，各村負責人來議事廳開會。該做什麽，我會安排。”
    沒有人動。
    她補充道：“這不是命令，是選擇。願意留下的，我們一起守。想走的，現在就可以收拾東西。我不攔。”
    這句話說完，人群終於開始散開。
    有人默默點頭走了，也有幾個人轉身就往自家方向跑，顯然是去通知家人做準備。巡邏士兵比平時多派了兩班，沿著邊界快速穿行。
    艾琳沒有動。
    她站在高崗上，手裏捏著那張軍情簡報。紙角已經被汗水浸軟。她把它折好，塞進腰間的皮袋裏。
    風從北麵吹來，帶著一絲鐵鏽味。
    她記得這種味道。以前在舊領地時，每到秋收前，監工就會擦兵器。那種氣味混著血腥和油汙，在夜裏特別刺鼻。後來她在戰場上聞得更多。每一次，都意味著有人要死。
    現在這味道又來了。
    但她不再是那個躲在角落裏發抖的女孩。
    她轉身麵向東方。太陽已經落下大半，餘光把她的影子拉得很長，一直延伸到田埂盡頭。那裏有個孩子蹲著玩石子，看見她回頭，也抬起頭笑了笑。
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    她沒笑，隻是輕輕點了點頭。
    然後她邁步走下石階，朝議事廳方向去。腳步不快，但每一步都很穩。
    快到路口時，她停下，對迎麵走來的文書官說：“叫監察署把最近十天所有邊境記錄調出來，標出異常點。再讓影行隊隊長半個時辰後到我辦公室等。”
    文書官記下話，轉身要走。
    她又叫住他：“通知軍議堂，明日辰時召開緊急會議。所有副將以上軍官必須到場。”
    “是。”
    她繼續往前走。
    天色漸暗，村落裏的燈陸續亮起。有人在家門口掛起了燈籠，有孩子在院子裏背書。啟明塾的鍾響了一聲，悠長而平靜。
    她路過一座新蓋的糧倉，停下看了看。牆上刷著一行字：“此倉所儲，為全境應急之用，擅開者以盜論處。”下麵是五個村莊的聯合印鑒。
    她伸手摸了摸那行字，指尖劃過濕漆留下的凸痕。
    拐過巷口，她看見自己的屋子亮著燈。窗紙上映著一個人影，正在整理文件。那是值班的書記員。
    她沒進去。
    繞過屋後小徑，直奔議事廳後門。門衛見到她，立刻打開鎖鏈。
    她走進空蕩的大廳，走到主位前，從抽屜裏取出一張空白竹片，寫下幾個名字：東線偵察組輪值表、物資儲備清單核對人、醫帳藥品補給負責人。
    寫完，她放下筆。
    窗外，最後一絲光消失在山後。
    她站起身，走到牆邊的地圖前。手指順著邊境線慢慢移動，停在被燒毀的了望塔位置。然後向上滑，指向北郡主城的方向。
    她的呼吸很輕，但肩膀繃得很緊。
    門外傳來腳步聲，是影行隊隊長到了。
    她沒有回頭，隻說了一句：“進來。”
    那人推門進來，站定，等著命令。
    她盯著地圖，問：“你手下有多少人能連夜出發？”
    “三十個，隨時可以動。”
    “帶上換洗衣物和三天幹糧。我要你們摸清北郡邊防軍最近七天的所有活動路線，重點查他們的補給點和夜間崗哨輪換時間。”
    “明白。”
    “別交戰，別暴露。活著回來比什麽都重要。”
    “是。”
    “去吧。”
    門關上後，她仍站在地圖前。
    一隻手搭在桌沿，另一隻手握緊了腰間的皮袋。裏麵的軍情簡報貼著她的身體，像一塊燒紅的鐵。
    遠處傳來雞鳴。第一聲，短促，試探性的。
    她終於轉過身，走向門口。
    手握住門把時，她停了一下。
    然後拉開門，走了出去。
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