寒風刮過城牆，吹得艾琳的披風緊貼後背。她站著沒動，右手還搭在劍柄上，指尖能感覺到金屬的涼意。營地裏沒人說話，火把一排排立著，光在風裏晃，映出她腳前的一小片地。
    她沒看腳下，隻盯著北方。那裏黑得像潑了墨，連星月都看不見。可她知道，敵軍就在那片黑暗裏，等著天亮。
    肩膀上的傷又開始疼了，一陣一陣地抽。她沒去碰它，也沒調整姿勢。疼能讓她清醒。剛才走過的那些帳篷，那些插在地上的兵器，老兵臉上的疤，新兵發抖的手——全都還在她腦子裏轉。
    但她不能想這些。
    她閉上眼。馬爾科的臉先冒出來。那個總在鐵坊打鐵的老頭，冬天咳得厲害，卻堅持把最後一塊盾板做完才倒下。他死前說：“別讓人搶走爐子。”後來糧倉起火那晚，托姆守在哨塔不退，被箭射穿胸口，手裏還攥著鼓槌。還有莉莎，病倒在雪夜裏，臨死前隻問了一句：“明年麥子能收嗎？”
    一個接一個，名字從記憶裏浮上來。她沒數有多少個，也不記得全了。隻知道每一個，都是為了這片地死的。
    睜開眼時，呼吸穩了些。
    她不是第一次站在這裏等戰事。三年前守東坡，她帶十二個人堵住山口，整夜沒合眼。去年燒糧倉，她追敵三十裏，回來時靴子都被血浸透。每一次她都覺得撐不住了，可還是站到了現在。
    這次不一樣。
    對麵來了正規軍，有鷹頭旗，有重甲隊，還有不知道多少藏在暗處的伏兵。他們不是來搶糧，是來滅名的。要把村子抹掉，把所有人變成逃荒的流民，把這三年建起來的一切踩進泥裏。
    她不能讓他們得逞。
    左臂的傷口裂開了，血慢慢滲出來，順著袖子往下流。她沒管。身體的痛比不過心裏的壓著的東西。她怕的不是打不過，是萬一敗了，那些人換來的安穩日子，又要沒了。
    風更大了。她解下披風，重新裹緊肩頭。動作很慢，但沒停。然後抬起左手，輕輕按在城磚上。石頭冰涼，硌著掌心。她就靠著這點感覺，把自己釘在這兒。
    她想起剛逃出舊領地那會兒，身上隻剩一件破衣，走在雪地裏，一步一滑。那時候她隻有一個念頭：活下來。後來她帶著一群人開荒，挖渠，蓋屋，一點一點把荒地變成田。有人不信，說她瘋了。可她做了。再後來北郡的人來騷擾，她組織巡邏，建了望塔，教村民用弓。他們一點點強起來。
    現在輪到她守住這一切。
    遠處傳來一聲低響，像是木頭斷裂的聲音。她立刻抬頭，看向邊界方向。沒有火光，也沒有人影。可能是樹枝被風吹斷了，也可能是敵軍試探的腳步。她沒下令查探，也沒叫人。這個時候，任何動靜都會驚動全營。她要的是靜，不是亂。
    她慢慢彎下腰，從地上撿起一塊碎石。石頭不大，邊緣鋒利。她拿它在城磚上劃了一下，留下一道白痕。很小的一道，明天太陽出來就會被踩平。但她記住了位置。
    這是她的標記。
    她直起身，再次望向北方。黑暗還是那樣濃，可她覺得，好像有點不一樣了。不是因為看到了什麽，而是因為她的心不再亂跳了。憤怒、擔憂、回憶、恐懼——全都被壓下去了，沉到底，像井裏的泥。
    她現在隻想一件事：等天亮。
    隻要她還站著，敵人就得一步一步地打過來。每一步都要流血，都要付出代價。她不會衝出去迎戰，也不會下令死守到底。她要讓對方知道，攻下這裏，不等於結束，而是麻煩的開始。
    她鬆開握劍的手，又緩緩收緊。劍柄上有幾道刻痕，是之前戰鬥時留下的。她沒去數，但記得每一刀是怎麽砍上去的。
    腳步聲從身後傳來。很輕，是巡邏的士兵。那人走到她身後五步就停了，沒說話，也沒靠近。過了幾秒，轉身走了。她知道是誰，沒回頭。
    營地依舊安靜。磨刀的聲音早停了，弓弦也檢查完了。所有人都在等，像她一樣。不同的是，他們還能睡一會兒，能靠在牆邊閉眼。她不能。她是最後那道防線的眼睛。
    她摸了摸腰間的水囊，沒打開。喉嚨幹，但她不想喝。喝水會讓她想上廁所，離開這個位置哪怕一分鍾都不行。她寧願渴著。
    時間一點點過去。天邊仍黑，可風小了。空氣變得厚重，像是壓著什麽東西。她抬頭看了看星位，離天亮還有不到兩個時辰。
    她開始回想今天的部署。西林隘口埋了三排陷坑，上麵蓋草。東坡安排了兩隊弓手，藏在岩縫裏。北望塔加了雙崗，傳令兵隨時待命。藥箱分到各隊，每個小組配一名會包紮的婦女。陷阱區撒了鐵蒺藜，連夜間巡路的小道都改了三次路線。
    她確認過所有安排，一遍，兩遍，三遍。沒人出錯，也沒人質疑。大家都知道要來了，所以做得格外仔細。
    可她還是擔心。
    不是怕計劃漏了什麽，是怕人撐不住。一千多人裏，有三百是新兵，沒真正殺過人。還有些老人和孩子留在後村，萬一前線破了，他們怎麽辦？
    她甩掉這個念頭。不能想退路。一想，心就軟。
    她重新把手放回劍柄。這一次，手指不再發僵。她低頭看了眼左臂，血已經凝了，在袖口結成一塊硬痂。傷口還在疼，但不影響拔劍。
    她忽然想到，如果她死了，誰來接手？李伯年紀大了，張滿隻會打鐵，副將有勇無謀。她沒培養接班人。這不是疏忽，是不敢想那一天。
    但現在，她必須接受這個事實：她可能活不到戰後。
    她抬起頭，對著黑暗說了一句：“我還在。”
    聲音很輕，像自言自語。不是說給誰聽，是說給自己。確認她還站著，還清醒，還能做出決定。
    她把劍從土裏拔出來，重新佩好。然後解開披風，疊成方塊，放在城磚內側。這樣萬一要動手，不會被纏住腿。
    她站直了身體，雙腳分開與肩同寬，雙手垂在身側，眼睛一直看著北方。
    天快亮了。
    第一縷灰白的光從地平線底下透出來，照在她的臉上。她沒眨眼，也沒動。
    就在這時，北方的黑暗中，傳來一聲短促的號角。
    她立刻抬手，按住了劍柄。
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