晨光剛照上城牆，艾琳睜開眼。火堆已熄，隻剩一點灰燼冒著輕煙。她坐在旗杆旁，手還搭在劍柄上。一整夜她沒睡，隻是閉著眼聽風聲、腳步聲、遠處木錘敲打的聲音。
    她站起身，肩上的傷扯了一下，動作慢了半拍。一名醫官看見她，提著藥箱想走過來。她搖頭，那人停下，退到一邊。
    她沿著石階走上城牆，腳步穩。城外的霧還沒散，田埂上已有村民走動。有人背著柴，有人推著車，幾個孩子蹲在廢墟邊撿碎磚。士兵在幫一位老人抬門板，兩人合力架到牆洞上。炊煙從幾戶人家的煙囪裏冒出來，顏色發黑，但確實在燒。
    艾琳靠著牆垛，看向北麵。地平線空蕩，看不出動靜。可她知道不會一直這樣。敵軍主力撤了，但小股隊伍還在活動。這種安靜，撐不了多久。
    兩個女人提著籃子走到城牆下，裏麵裝著粗糧和曬幹的草根。她們說是給守軍吃的。一名年輕士兵接過籃子，道謝。女人問：“艾琳大人呢？”
    “在上麵。”
    她們抬頭，看到艾琳的身影，猶豫了一下，跪了下來。旁邊的男人也跟著跪下。沒人說話，隻是低著頭。
    艾琳走下台階，走到他們麵前。她扶起最老的那個女人，說：“起來吧。”
    女人顫聲說：“你是救了我們的人，我們該拜你。”
    “我不是來受拜的。”艾琳聲音不高，“你們活下來，是因為你們自己沒逃。我不過是在該守的地方站著。”
    人群靜下來。
    她說：“現在還不安全。敵人沒死絕，他們在看我們有沒有力氣再戰。如果我們鬆一口氣，他們就會回來。”
    一個男人問：“那我們怎麽辦？”
    “修房子，種地，該做什麽做什麽。”她說，“但晚上別單獨出門，孩子別亂跑。哨崗會繼續巡邏，你們聽到號聲就進屋關門。”
    她轉身要走，老人又叫住她：“你累了一夜，吃點東西再走。”
    艾琳看了眼籃子裏的餅，沒接：“等我不忙的時候。”
    她回到城牆，兩名百夫長已在等她。一人手裏拿著布條寫的軍報。
    “北境三處哨崗被襲。”他遞上布條，“騎兵，七八人一隊，燒了東穀的糧倉，打了兩箭就走。人沒傷，但存糧毀了三成。”
    另一人補充：“西坡和泥灣也報了警訊。行蹤分散，像是試探。”
    艾琳接過布條看完，撕成兩半，扔進牆角的火盆。火苗跳了一下，紙邊卷黑。
    “不是搶糧。”她說，“是探我們的反應。”
    “派兵清剿嗎？”
    “不。”她搖頭，“大軍出動，他們就跑。我們耗不起。”
    她看向地圖掛在牆上的木架。北麵五裏外有一座廢棄前哨營，過去是兩國交界時的駐點，現在荒著。但地形有利，能卡住幾條小路。
    “我帶三十輕騎出征。”
    兩名百夫長同時抬頭：“你親自去？”
    “我去。”她說，“目標不是殺人，是放火。把他們的前哨營燒了，讓他們知道，我們不會隻守。”
    一人皺眉：“風險太大。你是統帥，不能離指揮位。”
    “正因為我在這，才能決定誰去、何時回、打到哪為止。”她指著地圖，“我們不出擊，敵人會覺得我們虛弱。出擊一次，他們就得重新估量。”
    另一人問：“帶多少人？”
    “三十，全騎馬，輕裝，帶火油袋和短弓。不戀戰，點火就撤。”
    “什麽時候出發？”
    “中午前整備，午時點兵，未時出城。”
    兩人記下命令，準備下去安排。她叫住他們：“傳令各村，加強夜間守衛。所有青壯輪流值夜，每兩小時換崗。發現異常，立刻吹號。”
    他們點頭離開。艾琳站在地圖前沒動。風吹進來，旗子在身後輕輕響了一聲。
    過了一會兒，萊恩·霍瓦德走上來。他拄著拐杖，右臂空袖別在腰帶裏。
    “聽說你要親自帶隊？”
    “是。”
    “我不攔你。”他說，“但得加一道令——你不在時，指揮權移交副將趙岩，他有權調動援軍和守城部隊。”
    艾琳看他一眼：“你信不過我？”
    “我信你。”他說，“但戰場沒有萬一。你要是回不來，這裏還得有人下令。”
    她沉默幾秒，點頭：“可以。但前提是——我真沒回來。”
    萊恩沒再說什麽，從懷裏掏出一塊鐵牌，放在地圖架上。“這是自由騎士團的聯絡信物。你要是決定對外招募，可以用它發信。收的人自然懂。”
    艾琳拿起鐵牌看了看，收進衣袋。“現在不說這個。”
    “那你打算什麽時候提？”
    “等我回來。”她說，“先讓敵人記住痛，再讓盟友聽見聲。”
    萊恩點點頭，轉身走了。拐杖敲在石板上，聲音漸遠。
    艾琳叫來文書官。
    “準備三份名單。”她說，“第一份，隨行輕騎人選，三十人，優先選有馬戰經驗的。第二份，留守將領輪值表，按戰功和狀態排。第三份……”她頓了一下，“寫一封簡信，內容隻有八個字：‘山口未閉，速備援兵’。信不發，先抄三份存檔。”
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    文書官記下，問：“信給誰？”
    “到時候就知道。”她說，“你現在隻需要記住——這封信一旦送出，就意味著我們要開始找外援了。”
    文書官收起筆紙，退出去。艾琳獨自站在城牆上。太陽升到半空，照在那麵黃旗上。旗麵破了口子，風吹時嘩啦作響。
    一名傳令兵跑上來：“輕騎名單已擬好，請您過目。”
    她接過紙，快速掃了一遍。劃掉兩個人，換上另外兩個名字。
    “通知他們，一個時辰後校場集合。檢查馬具、武器、火油袋密封性。不合格的當場替換。”
    傳令兵跑下去。她走到牆邊，望著村莊。幾個孩子在空地上玩石子，笑聲斷斷續續。一位母親站在門口喊孩子回家吃飯。士兵在清理街道，把燒焦的梁木拖到路邊堆起。
    她摸了摸腰間的劍。劍柄有點滑，可能是汗，也可能是舊血沒擦淨。她沒去管。
    午時前一刻，校場集結完畢。三十名輕騎列隊，馬匹整齊，裝備齊全。她騎上自己的黑馬，韁繩拉緊。
    “目標北境五裏外廢棄前哨營。”她聲音清晰，“任務：放火，撤離。不追敵，不接戰。完成即返程。聽清楚了嗎？”
    “聽清楚了！”
    “出發。”
    隊伍緩緩出城。她走在最前。風從背後吹來，帶著炊煙和泥土的味道。
    城牆上，幾名村民站著看。有人低聲說：“她又走了。”
    另一個說：“她不停下來。”
    “她不能停。”第三人說，“她一停，我們就完了。”
    話音落下時，艾琳已帶隊穿過吊橋。馬蹄聲漸漸遠去。
    她沒回頭。右手始終握著劍柄，指節發白。
    隊伍行至三裏處，前方探路士兵回報：發現新腳印，方向正是前哨營。
    艾琳抬手，全隊止步。
    她抽出短刀，遞給身邊親衛。
    “你帶隊繼續前進，按原計劃行動。”
    親衛一愣：“那你？”
    “我去看看腳印。”她說，“十分鍾後在林口匯合。如果我沒到，你們按計劃執行。”
    她翻身下馬，獨自走向路邊的灌木叢。地麵有馬蹄印，深而整齊，是新踩的。她蹲下，手指劃過印痕邊緣。土還鬆。
    突然，遠處傳來一聲鳥叫，短促兩下。
    她站起身，手按劍柄，盯著林子深處。
    風吹過樹梢，葉子晃動。
    她的身影站在荒道中央，一動不動。
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