鳥叫停了。
    艾琳站在灌木叢邊，手還按在劍柄上。風從林子深處吹出來，帶著一股鐵鏽味。她蹲下身，指尖擦過泥土，那串馬蹄印一路往北，踩得深，收得急，是快馬留下的。
    她站起身，拍了拍手掌。敵人來過，又走了。不是試探，是撤退。
    她轉身走向戰馬，翻身上鞍。親衛還在等她，但她不能跟著去燒前哨營。那隻是小動作，擋不住真正的威脅。
    她拉緊韁繩，調轉馬頭朝南。
    “你回去。”她對傳令兵說，“告訴輕騎，任務不變，完成就返程。”
    “那你？”
    “我回城。”
    馬蹄聲響起，她獨自一人往領地趕。太陽偏西時，她進了城門。城牆上的黃旗還在飄，但風小了，旗子垂著，像一條幹枯的布條。
    她沒去包紮點，也沒進主帳。直接去了議事廳。文書官已經在等她，手裏拿著筆和紙。
    “三封信。”她說，“北方山口、東部商道、南方舊堡。內容一樣：若有自由戰士願來共守邊境，食宿由我們承擔，傷有醫，死有名。”
    “署名？”
    “寫我的名字。”
    文書官低頭寫字。墨跡未幹，她已經把信折好，塞進油皮袋裏。三個使者一個接一個進來，接過信，檢查封口，翻身上馬出城。
    事情做完，她才走進內室。肩上的傷又裂了，衣服黏在皮膚上。她撕下一塊布，纏住傷口，不說話，也不坐下。
    天黑後，萊恩的鐵牌被她拿了出來。黑色的金屬片，邊緣磨得發亮，上麵刻著一道斜線和一個圓點。這是自由騎士團的信物，能打開很多門。
    她盯著它看了很久。
    第二天清晨，她帶了兩個人，騎馬出了城。目的地是邊境小鎮灰岩鎮。那裏有個酒館，叫“斷矛”。聯絡人會在那裏等她。
    馬走得快，中午前到了鎮外。她讓隨從留在林邊，自己一個人走進鎮子。
    街道空蕩，幾戶人家關門閉戶。鎮中心的酒館亮著燈，門口掛著一塊歪斜的木牌，寫著“斷矛”兩個字。
    她推門進去。
    屋裏昏暗，隻有角落一盞油燈亮著。一個男人坐在桌邊，披著舊鬥篷，臉藏在陰影裏。桌上放著一杯水，沒有酒。
    她走過去，坐下。
    “你是艾琳？”
    “我是。”
    “你派人送信，要找遊俠？”
    “我要找能打的人。”
    “遊俠不是雇工。”那人聲音低，“他們不為錢賣命。”
    “我知道。”
    “那你拿什麽讓他們來？”
    她沒回答。伸手解下腰間的短匕。黑鞘，銀扣，拔出來時，刀刃映出一點微光。這把匕首是祖上傳下來的，鍛造時用了隕鐵，削鐵如泥。
    她把匕首放在桌上，推到對方麵前。
    “這不是報酬。”她說，“是信物。如果你願意幫我傳話，它就歸你保管。等第一批人來了，你再決定還給我，還是留下。”
    男人沒碰匕首。他盯著它看了很久。
    “你知道遊俠為什麽叫遊俠？”
    “因為他們不屬任何領地。”
    “因為他們隻信看得見的東西。”他說，“一把匕首值錢，但比不上信任。你要他們冒死趕來，就得讓他們相信你能守住這裏。”
    “我能。”
    “上個月你差點被圍死在東穀。”
    “但我活下來了。”
    “靠的是運氣，還是本事？”
    “靠的是我沒倒下。”她說，“士兵可以退，我可以傷，但我不會離開這片土地。誰來，我就帶著誰打下去。”
    男人終於伸手，把匕首拿了起來。他抽出一半，看了看刃口，又插回去。
    “三日內。”他說，“我會把消息送出去。發給七個據點，每個據點至少有五個人能動。”
    “他們會來？”
    “我不知道。”他說，“但他們能看到你的信物，聽到你的話。這就夠了。”
    他把匕首收進懷裏。
    “還有件事。”
    “你說。”
    “別指望馬上來一大群人。遊俠一個一個來，有的會先探路，有的會等確認安全。你要做好準備——來的第一個，可能是個瘸子，或者老得拿不動劍。”
    “隻要他肯站過來。”她說，“我就給他一口飯吃。”
    男人點頭。
    “你可以走了。”
    “你不問我後續聯絡方式？”
    “你既然能找到我，就能再來。我不跑。”
    她站起身，轉身走向門口。手碰到門把手時，男人開口。
    “你本可以派別人來。”
    “這事不能假手於人。”
    “為什麽？”
    “因為信任是從麵對麵開始的。”
    她開門走出去。陽光刺眼，她眯了一下眼。鎮子還是安靜，但遠處有狗叫了一聲。
    她走到林邊，隨從迎上來。
    “回去。”她說。
    馬隊啟動，往領地行進。太陽落山時，她到了一處山坡。這裏地勢高，能看見南北兩條路。她下令紮營，不點火，隻留一人了望。
    她坐在一塊石頭上，手裏握著萊恩給的鐵牌。風吹起來，披風揚了一下。
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    遠方的路上，什麽也沒有。
    但她知道，有人會來。
    必須有人來。
    她把鐵牌攥得更緊。
    夜深了，她沒睡。盯著那條南來的路。
    一隻烏鴉從頭頂飛過，叫聲劃破寂靜。
    她抬頭看了一眼，又低下頭。
    手指摩挲著鐵牌邊緣。
    突然，遠處塵土揚起。
    她站起來。
    一匹馬從南麵疾馳而來，騎手穿灰色鬥篷，背一把長弓。
    到了坡下，那人停下，抬頭看她。
    她沒動。
    那人摘下兜帽，是個女人，臉上有疤，眼神很硬。
    她張嘴，聲音順著風傳來。
    “你是艾琳？”
    “我是。”
    “有人讓我來找你。”
    “誰？”
    “一個戴鐵牌的人。”
    “他給了你什麽？”
    “一句話。”女人抬頭，“他說，這裏還有人在等。”
    艾琳沒說話。
    她慢慢從懷裏掏出那塊鐵牌，舉高。
    女人盯著看了幾秒，然後翻身下馬。
    她走上山坡，腳步很穩。
    離艾琳還有三步時，她停下。
    “我不是來效忠的。”
    “我知道。”
    “我是來瞧瞧。”
    “你可以瞧。”
    “如果我看完了，覺得不值，我就走。”
    “你隨時可以走。”
    女人看著她，又看看腳下的領地。
    “第一眼，我不喜歡。”
    “第二眼呢？”
    “還沒到第二眼。”
    她轉身，往坡下走。
    “我今晚不走。”她說，“給我一間屋，一頓飯。明天早上，我再決定要不要走。”
    艾琳點頭。
    “有屋子。”她說，“飯也熱著。”
    女人沒回頭，抬手揮了一下。
    艾琳站在原地，看著她的背影。
    風又吹起來。
    她鬆開手，鐵牌還在掌心。
    遠處，路的盡頭，依舊空著。
    但她知道，不會再一直空下去。
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