艾琳的手指還握著劍鞘，但目光已經不在沙盤的東林小徑上。她盯著代表糧倉和工坊的木塊，嘴唇抿成一條線。太陽升得更高了，校場上的影子變短，但她沒動。
    她叫來老農。那人站在她麵前，手搓著衣角，聲音低下去：“上季收成……實存不到三成。蟲害吃了兩片田，剩下的又分了一半給傷員。”
    艾琳閉了一下眼。比預估少了近四成。
    她轉身走出校場，直奔議事廳。路上碰到幾個村民，有人點頭，有人低頭快步走開。他們臉上沒有笑，也沒抱怨。仗剛打完，人人都知道日子不好過。
    議事廳裏很快聚了人。村老坐在舊木凳上，商販代表站在門口，手裏抓著布包。艾琳站在前方，桌上攤開一張紙，寫著庫存清單。
    “我們贏了。”她說，“但糧倉隻剩三個月的口糧，實際能撐的，不到一個半月。鐵匠鋪報上來，箭簇原料隻夠做兩百支。刀柄、皮甲、火油，全都缺。”
    沒人說話。一個穿灰袍的老婦抬頭看了看她，又低下頭。
    艾琳繼續說：“我不想騙你們。下一場戰要是來了，我們可能連武器都發不出去。”
    中年布商清了清嗓子：“你打算怎麽辦？”
    “兩條路。”艾琳說，“第一，派人去鄰鎮找商人談，用未來三年木材專營權換一批緊急糧草和鐵料。第二，重啟北嶺廢棄礦場，看能不能挖出點鐵砂或廢鐵。哪怕一點也好。”
    “礦場？”有人問，“那地方荒了十幾年，進去的人沒幾個活著出來。”
    “我知道。”艾琳說，“但現在不是怕的時候。我不強求誰去，但我得親自走一趟。”
    布商皺眉：“木材專營權……不是小數目。商人不會輕易信你。”
    “我會讓親信帶信用憑證去。”艾琳說，“蓋我私印，附上地契副本。他們可以先運一半物資進來，等確認無誤再簽全約。”
    布商沒立刻答應。他低頭想了一會兒，才說：“我可以幫你傳話。但能不能成，我說不準。”
    “隻要肯談就行。”艾琳說，“明天就出發。”
    會議散了。有人離開，有人留下。老婦走到艾琳麵前，從懷裏掏出一個小布袋，放在桌上。
    “幹豆子。”她說，“藏了半年，本來留著過年。”
    艾琳看著袋子，沒說話，隻是點了點頭。
    下午，她在村口看到驢車裝好了工具和幹糧。五名隊員站在旁邊，背著水囊和短刀。沒人穿重甲，隻披輕皮衣。
    她回屋取了母親留下的舊銅幣。那枚銅幣邊緣磨得發亮，背麵有個小小的凹痕。她走到村口石牆邊，把銅幣塞進石縫裏。
    風吹過來，帶著柴火味和塵土。她回頭看了一眼村子。炊煙從幾戶人家升起，有人在井邊打水，孩子蹲在門口啃餅。一切安靜，但那種安靜壓著人。
    她轉身走向驢車。
    隊伍出發時，太陽已經開始偏西。山路陡，雜草長得高，踩過去沙沙響。一名隊員牽著驢走在前麵，車輪壓過碎石，發出咯吱聲。
    走了兩個時辰，天色暗下來。前方山勢隆起，岩層裸露，像是被什麽巨物撕開過。一條窄道繞著山坡往上，盡頭隱約能看到一個黑口——那是礦洞的入口。
    “還有多久？”一名隊員問。
    “再走一程就到。”艾琳說，“今晚在洞外紮營，明早進去探。”
    他們放慢腳步。地麵開始有碎鐵片，鏽得看不出原形。一根斷掉的礦鎬插在土裏，把手裂了縫。
    艾琳停下來看了看。這東西至少埋了十年。
    “你們守過夜嗎？”她問隊員。
    “守過。”一人答，“以前跟著商隊，夜裏輪流站崗。”
    “今晚兩人一組，每更換一次。我值最後一班。”
    沒人反對。他們在離洞口五十步的地方停下，卸下行李。有人搭簡易棚子，有人生火。火光亮起來時，風突然大了。
    艾琳坐在火堆邊，拿出水囊喝了一口。水有點澀，是山泉的味道。
    “你說裏麵真會有鐵？”一名年輕隊員湊過來問。
    “不知道。”艾琳說，“但總得試試。我們沒別的選擇了。”
    那人點點頭，走開了。
    艾琳盯著火焰。火苗跳動，映在她臉上。她想起三個月前那場夜戰，她用短劍格開冷箭，劍柄震得發麻。現在劍還在，人也還在，可資源一天比一天少。
    她不能等。
    半夜，她起身換崗。另一個人打著哈欠走回去睡覺。她站在營地邊緣，望著礦洞。黑口像一張嘴，什麽也看不見。
    她摸了摸腰間的短劍。劍柄沒有血，也沒有刮痕。那是新的劍柄，上周換的。
    她聽見驢子甩了甩頭，鈴鐺輕響。
    遠處傳來一聲鳥叫，短促，不像本地的鳥。
    她轉頭看向聲音來的方向。樹影不動，風停了。
    她抬起手，示意身後營地別出聲。
    然後她慢慢拔出短劍，往前走了五步。
    地麵有一串腳印，新留的，通向礦洞側麵的一條裂隙。腳印很小，不像是成年男人的。
    她蹲下身，用手蹭了蹭泥土。土是濕的，但今天沒下雨。
    她站起來，回頭對營地低聲說：“叫醒他們，準備進洞。”
    話音剛落，裂隙裏傳來石頭滾落的聲音。很小，但確實動了。
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