艾琳站在指揮帳外，腳下的土地還在震動。她沒說話，轉身掀開帳簾走進去，抓起掛在木架上的戰術板，上麵釘著南穀地形圖。她用炭筆在彎道處畫了個圈，又在兩側高地標出埋伏點。
    “傳令兵。”她喊。
    一名士兵立刻跑進來。
    “通知三支輕騎小隊，按計劃進入位置。遊俠隊從西隘出發，二十人，帶破損盾牌和空糧袋。記住，撤退路線必須經過標記點。”
    士兵點頭，轉身要走。
    “等等。”艾琳從案上拿起一塊木牌，上麵刻著偽造的撤退命令，“把這個‘遺失’在第二標記點。敵人看到才會信。”
    士兵接過木牌，快步離開。
    艾琳走出帳外，抬頭看天。黎明前最暗的時候還沒到，風從北麵吹來，穩定而幹燥。她對守在旁邊的傳令兵說：“讓高地弓手檢查火油布條，能點燃就行。”
    那人跑了出去。
    她站在原地，聽著遠處校場的腳步聲。遊俠和雇傭兵已經出發了，隊伍分批行動，避免引起注意。她知道敵軍重騎正在靠近，地麵的震動越來越密，說明主力部隊已經開始推進。
    但她不能再等。
    必須搶在敵人完全集結前動手。
    她回到地圖前，盯著南穀那段狹窄通道。那裏寬不過十五步，兩側是陡坡，底下埋了陷坑，坡頂堆著滾石和燃燒草捆。隻要敵軍進去一半，就能封住出口。
    半個時辰後，前線傳來信號。
    遊俠小隊已與敵先頭部隊交火，正在邊打邊退。
    艾琳抓起銅哨，走到高台邊緣。這裏視野開闊，能看到南穀入口。她舉起右手，示意預備隊準備。
    戰鬥痕跡很快出現。破損的盾牌被丟在路邊，還有斷裂的長矛和灑落的幹糧。敵軍偵察兵發現了這些，卻沒有停下。他們追得更緊了。
    當第一隊重騎兵踏入南穀時，艾琳吹響了第一聲銅哨。
    高地弓手立刻放箭。箭雨落下，覆蓋入口，幾匹戰馬當場倒下，堵住了後路。緊接著，第二聲哨響，兩側陡坡上的滾石被推下，夾雜著點燃的草捆砸向敵陣。
    戰馬受驚嘶鳴，前排騎兵被砸中，連人帶甲翻倒在地。後麵的無法停下，踩著同伴繼續前進。就在這時，地麵突然塌陷，多個陷坑同時開啟，尖樁直刺鎧甲縫隙。數名騎兵墜入坑中，慘叫戛然而止。
    煙塵四起，火光衝天。
    敵軍陣型徹底亂了。
    艾琳吹出第三聲哨音。礦道舊出口處，雇傭兵衝了出來，手持長矛，自側後方切入敵陣。他們專挑落單騎兵下手，迅速切斷前後聯絡。
    敵將試圖組織反擊，舉起旗幟發出集結令。
    艾琳一眼認出旗語，立刻下令：“西側弓手轉移火力，壓製指揮官！”
    三支箭幾乎同時射中那麵旗，旗杆折斷，旗幟落地。敵軍失去指揮，更加混亂。
    戰鬥持續了不到半個時辰。
    敵先鋒營損失過半，殘部開始後撤。他們拖著傷員和屍體，倉皇後退，連陣亡者的武器都沒時間回收。
    艾琳沒有下令追擊。
    她站在高台上，看著敵軍退出南穀。濃煙仍在升騰，空氣中彌漫著焦味和血腥氣。她的手鬆開銅哨，輕輕呼出一口氣。
    勝利了。
    但隻是第一步。
    她轉身走下高台，迎麵撞上一名跑來的士兵。
    “報告！”那人喘著氣，“遊俠隊安全返回，無陣亡，兩人輕傷。繳獲敵旗一麵，斷裂臂甲七副，還有三匹未受傷的戰馬。”
    艾琳點頭：“把戰果登記清楚，俘虜單獨關押，武器統一收管。”
    士兵敬禮跑開。
    她走向臨時校場。那裏已經聚集了不少人。遊俠、雇傭兵、民兵都停下了訓練，等著她的消息。
    她站上矮台，聲音不大，但所有人都聽到了。
    “他們以為我們隻會挨打。”她說，“但我們教會了他們什麽叫陷阱。”
    沒人說話。
    然後，一個雇傭兵笑了。接著是第二個，第三個。有人開始低聲議論繳獲的裝備，有人指著遠處被燒毀的戰車興奮地說著什麽。
    士氣起來了。
    艾琳沒多留。她回到指揮帳，立即召來文書官。
    “寫通報。”她說，“全防區傳達：南穀伏擊成功，敵先鋒營潰退，我方傷亡輕微。強調三點——誘敵有效、配合到位、執行精準。”
    文書官低頭記錄。
    她又補充：“命令各了望塔，加強西隘巡邏頻次，每刻鍾一次。另外，派兩支偵察小隊，跟進敵殘部動向，但不得深入國境線五裏內。”
    安排完這些，她坐回案前。
    地圖攤開著。她拿起一塊木牌，上麵寫著“重騎三營”。她把它翻過來，在背麵寫下“受創暫退”四個字，重新釘在南穀位置。
    這時，一名偵察兵衝進帳內。
    “長官！敵殘部正沿原路退回，速度很慢，有大量傷員。我們觀察到他們扔掉了部分輜重。”
    艾琳問：“有沒有發現新的部隊接應？”
    “暫時沒有。但他們留下了一支小隊斷後，裝備精良，可能是親衛隊。”
    她點頭：“繼續監視。一有變化立刻上報。”
    偵察兵離開後，她提筆在戰損清單上寫下數字：己方輕傷五人，武器損耗十二件，箭矢消耗三百餘支。敵方確認死亡四十餘人，重傷無法移動者約三十，俘虜八人。
    數據真實反映了這場戰鬥的效率。
    她合上冊子，看向帳外。
    太陽已經升起。校場上的人多了起來。士兵們正在搬運繳獲的武器，有人把敵軍旗幟撕成布條分給同伴。一個年輕遊俠拿著斷裂的騎兵臂甲，反複查看結構。
    艾琳站起身，走到帳口。
    這場仗還沒結束，但她知道，他們已經邁過了最難的一關。
    敵人不再不可戰勝。
    他們怕陷阱，怕火攻，怕被打亂節奏。
    隻要守住南穀這條線，就有機會耗死對方。
    她正要轉身回案前，一名傳令兵飛奔而來。
    “長官！西隘方向……又有動靜！”
    艾琳立刻停下腳步。
    “不是震動。”傳令兵喘著氣，“是聲音。像是鐵器刮地的聲音，斷斷續續，從林子裏傳出來的。”
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