士兵衝進帳篷報告鷹哨信號時，艾琳正把地圖邊緣壓緊。她立刻站起，沒多問一句，轉身抓起靠在木台邊的皮甲往身上套。五名精銳已在外等候，個個背著短弓，腰間掛消音匕首，腳上是特製軟底靴。
    “出發。”她說。
    六人沿東嶺密林小道疾行。夜色濃重，樹影交錯，腳下枯葉被踩碎的聲音都被刻意放輕。艾琳走在最前，右手始終按在刀柄上，每過一段就抬手示意停步，側耳聽風聲是否夾雜異動。
    兩小時後，隊伍抵達南坡岩台。此處地勢高，下方山穀主道一覽無餘。岩石凹陷處可藏身，視野開闊。艾琳逐一檢查隊員身上的夜行布條，確認沒有反光點。她又彎腰摸了摸地麵，土質幹燥鬆軟，不易留下腳印。
    “四人扇形伏位，間隔五步。”她低聲下令，“不準說話，不準起身，發現情況用三指輕拍左肩。”
    眾人散開隱蔽。艾琳從背囊取出銅製望遠鏡，油布包裹完好。她擰開蓋子，調整焦距對準穀底拐角。那是一段狹窄通道，兩側陡崖，僅容一車通行。
    時間一點點過去。寒氣從地麵升上來，手指開始發僵。艾琳沒動，眼睛盯住道路盡頭。她知道敵軍習慣在月缺時行動，此刻正是最佳窗口期。
    二十分鍾後，她抬手敲了敲手腕內側，提醒輪換觀察節奏。身旁士兵會意，接過望遠鏡繼續監視。
    寅時三刻，遠處傳來低沉響動。像是車輪碾過碎石，斷斷續續，由遠及近。艾琳立刻接過望遠鏡，重新對焦。
    一輛牛車出現在拐角。灰布覆蓋車廂，牛蹄裹著麻布，減少聲響。車上押運兵身穿鄰國製式鎧甲，頭戴鐵盔，腰佩短斧。步伐整齊，間距一致。
    第二輛、第三輛……陸續出現。一共十二輛。每輛車前後都有護衛，四人一組，共四十八人。分兩隊前行，前隊警戒，後隊壓陣。
    艾琳低聲報數，身邊士兵快速記下。她同時估算行進速度，發現車隊每隔一刻鍾通過一輛，整體保持穩定節奏。
    “補給運輸已開始。”她心裏確認。
    車隊完全通過後，山穀恢複安靜。按原計劃，任務已完成，可以撤離。但艾琳沒動。她仍盯著道路深處，總覺得哪裏不對。
    又過了半炷香時間，遠處山道再次傳來動靜。這次不是車輪聲，而是馬蹄踏地的悶響。節奏緩慢，馬匹喘息清晰可聞。
    她迅速調轉望遠鏡。一支騎兵隊伍出現在視野中。約三十騎，馬具嶄新，披銀灰色輕甲，非鄰國常備軍樣式。騎士坐姿疲憊，肩背佝僂，有人甚至用手扶著鞍橋支撐身體。
    馬口吐白沫，蹄下泥土有拖痕。顯然是長途奔襲所致。
    艾琳眯眼細看。這些騎兵耳部佩戴狼牙狀飾物，膚色偏蒼白，鼻梁高窄。極北荒原部族特征明顯。
    她想起三天前審訊的可疑人員曾提到“集結新力”。當時以為是虛張聲勢，現在看來是真的。
    這支騎兵不屬於鄰國正規軍。他們是外援，剛抵達戰場，正秘密進入補給線。
    艾琳立即判斷：敵軍正在重組戰線，不僅恢複後勤，還引入外部戰力。若不及時應對，後方將麵臨更大壓力。
    她收回望遠鏡，轉向身旁士兵：“記錄——補給車隊十二輛，護衛四十八人，通行頻率一刻鍾一輛。後續出現騎兵一支，約三十騎，裝備非鄰國製式，疑似極北部族。”
    士兵低頭書寫。艾琳再看了一眼山穀。晨霧開始升起，窄道輪廓逐漸模糊。
    “準備撤離。”她說。
    四名伏位士兵依次收攏。艾琳最後起身，將望遠鏡包好放入背囊。她站在岩台邊緣，回望一眼穀底。那條道已被薄霧籠罩，隻剩隱約痕跡。
    她轉身走向密林小路。隊伍按原路返回，腳步輕穩，未驚動任何生物。
    走出岩台區域後，艾琳下令暫停。她從懷中取出記錄本，翻到最後一頁，寫下最終情報摘要。然後交到副隊長手中。
    “你帶記錄先走一步，抄近路回營地。我會在路上追上你們。”
    副隊長點頭，接過本子塞進貼身衣袋，率四人先行離開。
    艾琳獨自留在原地片刻。她抬頭看天，東方微亮，星辰隱去。風吹過樹梢，發出輕微沙響。
    她摸了摸腰間短刀，確認固定牢靠。這是她在戰場上一直帶著的武器，刀刃有缺口，但依舊鋒利。
    邁步跟上前方隊伍。腳踩在鬆軟泥土上，留下淺印，很快被落葉覆蓋。
    林間光線漸明。她保持勻速前進，雙眼掃視兩側灌木。忽然，右前方一棵倒伏的老樹根部，有一小片泥土顏色不同。
    她停下。蹲下查看。那塊土比周圍深，表麵有細微劃痕，像是被重物拖過不久。
    伸手觸碰，土質濕潤，帶有草屑和纖維殘留。類似麻繩摩擦留下的痕跡。
    她站起，繼續向前。腳步未變，但呼吸略沉。
    再行百步，左側坡地上出現一道淺溝。寬約兩掌，深不到一寸，延伸十餘步後消失於石縫間。
    她沒停下，也沒回頭。隻是把手伸進袖口，握住隨身攜帶的小型信號哨。
    這哨子由鷹骨製成，聲音極低，隻有特定距離內的己方斥候能聽見。她原本打算隻在緊急時使用。
    但現在，她必須確認一件事。
    前方隊伍已轉入下一段山路。艾琳落在最後。她抽出信號哨，放在唇邊。
    指尖用力，即將吹響。
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