艾琳走出辦公室，天已大亮。風從北麵吹來，帶著泥土和草木的氣息。她沿著土路往前走，腳步踩在硬地上發出輕響。遠處田裏有人影在動，幾個孩子正幫大人牽牛下地，犁頭翻起的土塊整齊排開。
    她剛走到哨塔附近，忽然聽見鼓聲從廣場方向傳來。那聲音低沉有力，一下接一下敲得人心發緊。她停下腳步，望向那邊。鼓聲沒有停，反而越來越密，夾雜著人聲湧動。
    她加快步伐往廣場去。
    還沒進人群，就看見許多人站在空地上。村民從各村趕來，手裏拿著農具，臉上有汗。有人舉起鋤頭當旗杆，有人用犁鏵敲地，節奏一致。四周站了不少民兵，但沒人維持秩序，他們也站著，目光全朝向高台。
    艾琳走上台時，聲音一下子靜了下來。
    她剛張嘴，底下就爆發出喊聲：“艾琳！”
    “艾琳！”
    “吾主當立國！艾琳為王！”
    起初是零星幾人喊，接著整個廣場都響起來。聲音像潮水一樣衝上來，蓋過風聲，蓋過心跳。她站在台上，看著一張張臉——有老人、有傷兵、有抱著孩子的婦人。他們眼睛發亮，手攥得緊緊的。
    她抬起手，人群慢慢安靜。
    就在這時，東側小道走來一隊人。領頭的是個穿深色長袍的老者，身後跟著四名隨從，每人手裏捧著一方木盒。西邊也來了人，旗幟上繡著鐵錘與麥穗，是商會的標記。南麵塵土揚起，一隊騎兵緩行而來，馬鞍旁掛著家族徽章。
    三方代表陸續進入廣場，走到台前，依次單膝跪地。
    老者開口：“亂世當有明主治天下。我等願奉您為主，建號立極，定邦安民。”
    商會首領說：“糧可輸，鐵可供，萬民同心。”
    騎兵統領將劍柄朝上遞出：“軍權歸附，誓死效忠。”
    沒有人反對。沒有人遲疑。
    艾琳沒看他們，轉身望向田野。那邊有人才翻完一塊地，正扶著犁喘氣。工坊煙囪冒出了煙，新屋的地基已經打好。一個母親蹲在路邊給孩子係繩子，布鞋是新的，針腳細密。
    她想起昨夜寫的日誌，上麵記著哪村缺車、哪隊少種。那時她隻想讓種子落地，讓人活下去。現在這些人要她做王。
    她低聲說：“不是我要做王……是這片土地需要一個國。”
    說完，她回身，向所有人深深一禮。“諸位厚愛，我願深思。”
    話音落，台下又響起呼喊，但這回沒有強求。人們退開一些，給代表們留出位置。他們仍跪著，但不再說話，隻等她的下一步動作。
    艾琳站在台邊，風吹動披風。她沒有下台，也沒有再開口。廣場上的鼓聲停了，隻剩下遠處傳來的鑿石聲和牛鈴響。
    一名文書小跑過來，在台下遞上一份名單。“這是今日前來登記擴耕的農戶，共一百三十七戶。”
    她接過看了一眼，交還回去。“告訴他們，明天開始發鋤頭和種子。”
    文書點頭退下。
    片刻後，民政官匆匆趕來，站在台下匯報：“北嶺三村送來糧食兩百擔，說是自願捐作公倉。”
    “西坡村修渠隊報到，三十人整，工具齊全。”
    “河灣村的孩子組了運輸隊，負責送水送飯。”
    每說一條，台下就有百姓應和。有人笑，有人抹眼。
    艾琳聽著，沒打斷。
    等民政官說完，她問：“百姓知道這些事是誰提的嗎？”
    “不知道。我們隻說是大家一起定的規矩。”
    “那就別說是我說的。”她說，“讓他們覺得這是自己爭來的日子。”
    人群靜了一下，然後響起掌聲。
    這時，農業官也到了。他手裏拿著一張圖，是最新畫的耕地總覽。“所有可耕地帶都標清了。十二片荒地，五處待修渠，全都列明。”
    “我們按您的意思，把改良計劃貼出去了。今天報名的人很多。”
    艾琳點頭。“地要分清楚，但不能搶。誰幹活，誰得分。工分冊每天更新，貼在公告欄。”
    “已經安排下去了。”
    她不再多問。目光掃過台下，看到牛老三站在人群前，手裏捏著一張紙。那是他家的地契，昨天他還擔心多報地會被多收糧。現在他臉上沒有愁容。
    又有兩個孩子擠到前麵，仰頭看她。一個手裏拎著陶碗，裏麵裝著半碗清水。“姐姐，媽媽讓我給你喝水。”
    她彎腰接過，喝了一口。水有點涼，但幹淨。
    孩子笑了，跑回母親身邊。
    太陽升到頭頂，光落在高台上。各方代表仍跪著，身後隨從一動不動。百姓也沒有散去。他們站著，坐著，抱著孩子，扶著拐杖，全都看著她。
    她終於開口：“建國不是一句話的事。”
    台下安靜。
    “要有人種地，有人修房，有人守邊。要孩子能上學，病人有藥吃，老人能養老。如果做不到這些，王號再響也沒用。”
    沒人回應，但所有人都聽著。
    “你們今天來，不是為了聽我說‘好’或‘不好’。你們是想看看，這個人值不值得托付。”
    她頓了頓。“我會考慮。三天內，在議事廳答複各位。”
    說完，她轉身走下高台。
    人群自動分開一條路。她走過時，有人低頭，有人伸手想碰她的衣角又收回。民兵隊長迎上來，低聲問：“接下來怎麽安排？”
    “讓代表們去偏廳等候。”她說，“準備茶水，不要冷落任何人。”
    “是。”
    她繼續往前走。廣場邊緣，新建的集市場地還在打樁。木槌落下，發出悶響。一個工匠抬頭看了她一眼，咧嘴笑了。
    她沒笑，也沒停下。
    議事廳就在前方。門開著，裏麵桌椅擺好，炭盆燒著，文書在整理文件。她站在門口，回頭看了一眼廣場。
    百姓還在。代表們被帶往偏廳，步伐莊重。陽光照在他們的禮袍上，反出淡淡的光。
    她走進議事廳，順手關上門。
    屋裏很靜。文書見她進來，起身準備匯報。
    她擺手。“先不說事。”
    她走到窗邊，推開一點縫隙。外麵的聲音傳進來，有人在唱一首老歌，調子緩慢，像是從前開荒時哼的。
    她聽著，手指輕輕敲在窗框上。
    文書站在原地，不敢打擾。
    過了十幾秒，她轉過身。“叫第一位代表進來吧。”
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