茶水端上來時，艾琳已經走出了議事廳。她沒有坐馬車，也沒有帶衛隊，隻披了件舊鬥篷，沿著石板路往村口去。天還沒黑透，遠處廣場上有人在搭篝火，木柴堆得老高，幾個孩子圍著轉圈。
    她記得自己小時候也這樣堆過火堆。那時候什麽都不懂，隻知道火亮起來，大人就會笑。
    今天這場聚會是臨時定的。有人說要慶祝建國提議，有人說是為感謝援軍。其實誰都知道，這是個試探——看看艾琳會不會坐在主台上，會不會接受跪拜。
    她沒去主台。到了廣場邊就停下，站在人群後頭。有人認出她，想打招呼，她搖搖頭，指了指嘴，示意別出聲。
    她隻想聽一聽。
    起初沒人說話。大家喝酒吃肉，談著春耕的事。有人說牛老三家的荒地翻出來了，有人說南溝的渠修了一半。氣氛還算熱鬧。
    然後一個穿深藍長袍的男人站了起來。他手裏拿著一杯酒，聲音不高，但剛好能讓周圍人聽見。
    “咱們這兒能活下來，靠的是艾琳大人。”他說，“她帶我們打仗，修橋鋪路，分地發糧。這些我都記在心裏。”
    人們點頭，有人應和。
    “可我現在擔心。”他接著說，“立國不是小事。鄰國那些王，哪個不是稱王三天，就被圍攻半年？百姓種一年地，繳三年稅，最後連鍋都端走。”
    這話一出，場子裏安靜了幾秒。
    一個老農低聲說：“我也聽說那邊打得厲害……前陣子逃過來一家，說全家隻剩兩個孩子。”
    藍袍男人立刻接話：“所以我說，咱們現在日子剛穩，何必冒這個險？萬一惹來大軍壓境，燒的是我們的房，死的是我們的兒。”
    旁邊有人附和：“是啊，當王是風光，可我們這些普通人怎麽辦？”
    艾琳站在人群後，看著那人的袖口。那裏沾著一點灰白色的土，不顯眼，但她認得。那種土隻出現在北嶺廢棄驛站的地麵上，離邊境不到五裏。那地方早就封了，不準任何人進出。
    她往前走了兩步，還是沒露麵，隻是靠近了些。
    “你說鄰國打得凶。”她開口，聲音不大，但正好傳到那人耳邊，“你見過嗎？”
    藍袍男人一愣，轉過身。
    “你說百姓繳三年稅。”艾琳走近幾步，“你是哪天看到的？走哪條路去的？”
    “我……”他頓了一下，“我是聽朋友說的。”
    “哪個朋友？”艾琳問。
    “就是……常走商路的人。”
    “叫什麽名字？從哪條道進來的？守哨有沒有登記？”她一句接一句，“你說他親眼見了百姓繳稅，那你可知道他們繳的是銅幣還是鐵券？用什麽袋子裝的？稅官腰牌是什麽顏色？”
    男人張了嘴，沒說出話。
    艾琳不再看他，轉向周圍人：“咱們現在每收一袋糧，都有登記，有編號，有押簽。誰想查，隨時能看。可有人在外麵說咱們要遭殃，卻連最基本的事都說不清。”
    她停了一下。“真想幫大家避禍的人，會先把消息來源講明白。不會隻說一句‘聽人說’，就想讓大家嚇住。”
    人群開始騷動。有人回頭看那男人，有人低頭嘀咕。
    藍袍男人臉色變了。他放下酒杯，往後退了一步。“我隻是提個醒，又沒逼誰做什麽。”
    艾琳不動。“那你袖子上的土，是從哪兒沾的？”
    他猛地縮手，但已經晚了。
    她對邊上一名親衛使了個眼色。那人立刻離開。
    過了不到一刻鍾，另一名親衛帶著一個老兵模樣的人來了。艾琳讓他湊近那男人的袖口聞了聞。
    老兵皺眉：“這灰……像是敵方烽燧用的塗料。燒石灰混了硫粉，專用來夜間點火報信。咱們這邊不用這個。”
    艾琳點頭。她早讓人調了出入記錄。三天前深夜，這男人帶著一個仆從出了西門，說是訪友。第二天仆從就沒再出現，也沒回登記處銷名。
    而那個方向，正是通往廢棄驛站的小路。
    她終於正眼看那男人。“你要是真心為民，為什麽不說實話？為什麽偷偷去禁地？為什麽衣服上帶著敵人的灰？”
    男人嘴唇發抖。“我沒有……我不是……”
    “你怕戰禍？”艾琳聲音沉下來，“真怕戰禍的人，會回來告訴大家敵人在哪，兵力多少，路線怎麽走。而不是站在這兒，用幾句空話嚇唬種地的百姓。”
    她抬手，指向篝火。“建不建國，由所有人一起決定。但利用大家的害怕，來拆台攪局的人——不配參與這個決定。”
    她說完，轉身麵向人群。
    “你們想知道未來會怎樣？”她問，“我可以告訴你們我不知道。但我可以保證：每一項決定，都會公開；每一份記錄，都可以查；每一個說了謊的人，都不會被放過。”
    人群靜了幾秒。
    然後一個女人站起來：“我信她。去年我家斷糧，是她派人送的米。”
    接著是一個年輕士兵：“我在前線拚過命，我知道她不會騙我們。”
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    越來越多的人開口。有人罵那藍袍男人是騙子，有人要求把他趕出去。
    艾琳沒讓他們動手。她隻對親衛說：“帶走。關進東屋，等查清楚再說。”
    男人被架走時一句話都沒說。經過她身邊時，頭低著，手抖得厲害。
    篝火還在燒。風吹過來，火星亂飛。
    艾琳站在原地沒動。她手裏捏著一張紙，是剛才親衛交上來的出入記錄。上麵寫著那男人的名字，還有他離開的時間——三更二刻，無通行令。
    她把紙折好，塞進衣袋。
    四周有人議論，有人觀望。她知道這事還沒完。一個背叛者倒下了，但背後一定還有人等著看她怎麽處理。
    她抬頭看了看天。星星出來了，很亮。
    遠處傳來一聲狗叫。集市場地那邊還有人在幹活，錘子敲木頭的聲音斷斷續續。
    她走到廣場中央，站上一塊矮石墩。
    “今晚的話我都聽到了。”她說，“有人怕，有人疑，這很正常。但我們不能因為怕，就不做該做的事。”
    她頓了一下。
    “明天我會召集所有人開會。所有想說話的，都能說話。所有想提問題的，我都會答。但有一條規矩從現在起生效：誰再散布未經核實的消息，動搖人心，就別怪我不講情麵。”
    沒人出聲。
    她跳下石墩，朝議事廳方向走。路過一處攤位時，順手拿了個粗陶碗，喝了一口涼水。
    親衛跟上來，低聲問：“要不要連夜審他？”
    “不急。”她說，“先讓他待著。等明天，當著所有人的麵，把事情一件件攤開。”
    她繼續往前走。夜風冷，吹得鬥篷貼在腿上。
    走到議事廳門口，她停下，從衣袋裏掏出那張記錄紙。邊緣已經被手汗浸軟，字跡有點模糊。
    她盯著看了兩秒，然後推門進去。
    屋裏燈還亮著。文書坐在桌邊，正在整理文件。
    她把紙放在桌上。
    “把這個存檔。”她說，“編號，貼封條。原件留著，副本送去民議組。”
    文書點頭。
    她沒坐下，也沒脫鬥篷。站在燈影裏，手指輕輕敲了兩下桌麵。
    外麵，廣場上的火快滅了。最後一點紅光，在灰堆裏閃了一下，熄了。
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