遠處那聲悶響還在空氣中回蕩，火勢已被控製在南區角落，但濃煙仍不斷升起。艾琳站在高台上沒有動，右手還搭在劍柄上。她盯著那片黑煙，眼神冷得像鐵。
    守衛押著一名重傷俘虜走上石階。那人右臂扭曲，左手被反綁，臉上全是血汙，可眼睛裏的光一點沒滅。他是刺客頭目，灰鱗會的骨幹，剛才那場襲擊的核心。
    艾琳低頭看他一眼，慢慢摘下手套。手套沾了灰，指尖露出一道舊傷疤。她把手套扔在地上，靴子往前一步，踩住對方握刀的右手。
    骨頭碎裂的聲音很輕，但足夠清晰。刺客頭目喉嚨裏擠出一聲悶哼，身體抽了一下，沒喊出來。
    “你說我們是泥裏的蟲？”艾琳開口，聲音不高，卻傳到了前排每一個人耳朵裏。
    台下沒人說話。百姓攥著手裏的農具，有人手心出汗，有人咬著牙。
    艾琳俯身，靠近刺客頭目的臉：“我認得你們的蛇紋。北境三個村長死的時候，我都去了。兩座糧倉燒成灰那天，我親手挖出七十二具屍體。”
    她停了一下，“你希望我恨你們？”
    刺客頭目抬頭，嘴角咧開，帶出血沫：“那你就不該建這個國。舊律才是秩序。”
    艾琳直起身，環視四周。老農、民兵、青壯、婦女，全都看著她。有些人眼裏還有驚慌，有些人在發抖，但他們沒走。
    她抬起手，指向腳下這片土地：“他覺得你們不配站在這裏。他覺得隻要放一把火，殺幾個人，你們就會跪下去。”
    沒人回應。風卷著灰燼掃過台階。
    艾琳突然拔出短劍，寒光一閃，劍尖抵在刺客頭目咽喉處。
    “現在給你兩個選擇。”她說，“說出發令的人是誰，或者當著所有人，像豬一樣叫著死。”
    刺客頭目瞪著她，嘴唇緊閉。
    艾琳手上一用力，劍刃壓進皮肉，血順著脖子流下來。
    “是邊境營的殘將！”他終於吼出來，“他們說隻要殺了你，舊貴族就能回來！他們答應給我們軍餉、封地！”
    艾琳收回劍，退後半步。
    她站上最高一級石階，麵對人群：“你們聽到了。他們不怕我。他們怕的是你們站起來。”
    她轉身，抽出腰間長劍。劍身映著天光，幹淨利落。
    一劍斬下。
    人頭滾落在地，撞在殘破的旗杆底座上，彈了一下，停住。鮮血噴湧而出，在斷裂的旗幟下漫開一片暗紅。
    全場死寂。
    風吹動剩下的半麵拚布旗，發出啪啪的響聲。一個孩子嚇得哭出聲，立刻被母親捂住了嘴。
    艾琳把劍插回鞘中，彎腰撿起染血的手套，拍了拍灰，重新戴上。然後她走到權杖旁，雙手握住，舉過頭頂。
    “今天有人想用血和火嚇退我們。”她的聲音平穩，“但他們錯了。”
    她指向南區還在冒煙的地方：“那裏燒的是帳篷，不是我們的地。那裏毀的是布料，不是我們的名字。”
    她頓了頓，“從昨天開始，我們已經在種地。種子埋進土裏，不會因為一場火就消失。”
    台下有個老農舉起鋤頭，喊了一句：“誰再來，我就砸誰的腦袋！”
    旁邊的人跟著舉起棍子、鐵叉。聲音一點點大起來。
    “我們不怕死！”
    “我們自己能活！”
    “艾琳在，我們就在這兒！”
    艾琳沒有笑，也沒有點頭。她隻是站著，像一根釘進地裏的樁。
    親衛隊長靠近，低聲說：“地窖已經加固，其他俘虜關在裏麵。南區火源查清了，是藏在幹草堆裏的油布包。”
    “搜過所有出口了嗎？”艾琳問。
    “每個離開的人都被搜了身，沒發現可疑物品。巡邏隊正在排查周邊房屋。”
    艾琳點頭，目光掃過觀禮席。那些原本坐著的代表，有的臉色發白，有的低頭不敢看她。她記下了幾個人的位置。
    她走下石階，來到刺客頭目的屍首前。血已經不再噴，地上那灘紅慢慢凝固。她蹲下，伸手翻開刺客衣領，在內襯夾層摸到一張折疊的紙條。
    展開看了一眼，上麵寫著一行字：“若主將未歸，三日內再啟烽。”
    她把紙條遞給親衛隊長：“抄一份存檔，原件燒掉。”
    “是。”
    她站起來，回到高台中央。權杖依舊插在那裏，王冠壓著額頭，發絲有幾縷散了下來，但她沒去整理。
    “我知道你們當中有人還在猶豫。”她說，“有人覺得立國太難，有人怕引來戰爭。”
    她看向人群最前麵的一個年輕民兵：“你父親死在稅吏手裏，對不對？”
    那人點頭，眼眶紅了。
    “你妹妹餓病了半個月，村裏沒人敢給她藥，是不是？”
    他又點頭。
    艾琳提高聲音：“他們不是來救你們的。他們是來殺你們的。而我們今天做的事，就是告訴他們——我們不會再跪。”
    沒有人鼓掌。但也沒有人後退。
    親衛隊長再次靠近：“西側巷口發現一雙陌生靴印，通向廢棄馬廄。要不要派人去查？”
    艾琳看了他一眼：“留兩個人盯住，不要打草驚蛇。現在最重要的是讓所有人看到——這裏還能站得住。”
    她走回石台邊緣，望著廣場上的百姓。火已經被撲滅，士兵在清理屍體，醫護人員抬走傷員。南區的地麵上還冒著餘煙，焦味混著血腥氣飄在空中。
    但她知道，比火更危險的東西已經被壓下去了。
    她抬起手，輕輕按了按王冠的邊緣。
    它還在。
    她也在。
    台下的拚布旗隻剩一半，風吹時嘩啦作響。可就在這殘旗下，越來越多的人往前站了一步。
    一個女人抱著孩子走到前排，抬頭看著她。
    艾琳看著她，點了點頭。
    女人沒說話，隻是把手放在胸口，像在宣誓。
    這時，東側傳來腳步聲。一隊士兵押著另一個俘虜走來。那人穿著平民衣服，袖口卻沾著和藍袍男人一樣的灰跡。他低著頭，手腕被繩子勒出血痕。
    親衛隊長迎上去問話，回頭看了艾琳一眼。
    艾琳站在高台上，手指緩緩滑向劍柄。
    劍鞘冰冷。
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