士兵押著那人走遠後，艾琳仍站在高台邊緣。她的手指已經離開劍柄，但掌心還留著金屬的涼意。廣場上的灰燼被風吹起，沾在披風下擺，她沒有拂去。親衛隊長快步回來，低聲說西側馬廄的腳印已盯上，未驚動目標。
    艾琳點頭，轉身走下石階。台階有些高，她腳步穩住，沒讓人扶。她穿過人群散去後的空地，靴子踩在焦土與碎石之間。幾個民兵正在清理斷旗杆，老婦人抱著那塊拚布旗角站在一旁。艾琳從她身邊走過，沒說話，隻輕輕碰了下肩頭。
    “回議事廳。”她說。
    親衛想勸她先換衣，她搖頭：“事情不能等。”
    議事廳是臨時改建的舊糧倉，牆刷過一遍石灰，地上鋪了木板。長桌擺在中央，三盞油燈點著。謀士們早已等候，深色長袍整齊，手裏拿著卷冊。各方勢力代表陸續進來，北嶺七村的霍恩坐在左側，東部商旅的領頭人穿暗紅外衣，西部軍頭披著舊戰甲，腰帶扣得緊。
    艾琳走進來時，所有人都站起。她抬手示意坐下，自己走到主位。權杖放在桌上，發出輕響。她站著沒坐。
    “國已立，名已正。”她說，“今天議第一件事——都城定在哪裏。”
    沒人出聲。謀士中最年長的一位起身，展開一張羊皮地圖，釘在木架上。上麵用炭筆標出三個圈。
    “我們看了三處地方。”他說，“一是原領地中心，就是我們現在所在的北石屯一帶。這裏田多，百姓熟土，已有基礎建設，適合快速立政。”
    他頓了頓，指向第二個點。
    “二是河口新城，位於雙河交匯處，水路通外邦三條商道。若在此建都，十年內可成貿易樞紐，稅收能翻五倍以上。”
    第三個圈在西邊山脊。
    “三是鷹嘴隘，地勢高，易守難攻，背靠鐵礦，前控邊境三關。若外敵再來，可憑險據守，不必再靠援軍。”
    他說完坐下。另外兩位謀士補充細節：北石屯無天然屏障，遇大軍壓境難守；河口每年春汛淹田，建城成本高；鷹嘴隘冬天封山四個月，糧食運輸困難。
    艾琳聽完，走到地圖前。她拿起炭筆，在三個圈上各畫了一道線。
    “這裏田好，但沒牆。”她指著北石屯，“敵人來了，百姓往哪跑？”
    她移向河口。“這裏有錢，可要是年年發水，修一次城花三年收成，劃不劃算？”
    最後她停在鷹嘴隘。“這裏打得贏仗，可讓老人孩子爬兩百級台階挑水喝，能撐幾年？”
    沒人回答。謀士們低頭記字。
    艾琳把筆放下。“你們寫個文書，每人把自己的理由寫清楚，明天早上交給我。”
    話音剛落，霍恩開口了。
    “我們七村願留在原地。”他說，“祖輩在這耕了八十年，土裏有根。要是搬走，人心就散了。”
    東部代表立刻接話：“北石屯太偏，離商道遠。要發展，必須靠河口。我們商戶願意出錢建碼頭、修路，隻要朝廷定在那裏。”
    西部軍頭冷笑一聲：“你們光想著賺錢？邊境不穩，誰來護你們的船？鷹嘴隘才是命脈！我在那邊帶過兵，地形熟，守得住！”
    霍恩轉頭看他：“你守的是關，不是家。老百姓要的是安穩日子，不是天天聽號角。”
    “沒有兵，哪來的安穩？”軍頭拍桌，“你們躲在後麵數錢的時候，是誰在前麵流血？”
    “夠了。”艾琳聲音不大，但整個廳靜了下來。
    她沒看他們，而是盯著地圖。
    “你們說的都是自己的理。”她說，“可有沒有人想過那些要搬家的人？他們的屋拆了，墳遷了，地換了，他們願意嗎？”
    三人沉默。
    艾琳走到桌邊，拿起權杖。“我現在不做決定。明天我親自去看這三個地方。真還是假，我自己看。”
    她看向霍恩：“你派兩個人跟我去北石屯。”
    又轉向商人：“你出一個懂水文的，帶測量工具。”
    最後看著軍頭：“你也選兩個熟悉山路的士兵，隨行記錄。”
    沒人反對。他們互相看了一眼，眼神複雜。
    會議結束，眾人起身離開。謀士收起卷冊，代表們低聲交談著走出去。艾琳沒動。她站在窗前，看著外麵。
    廣場上還在清焦土。幾個年輕人用鐵鍬鏟灰，女人送水，孩子幫忙撿碎木。拚布旗重新掛了起來，顏色拚得不齊，但飄著。
    她手裏拿著剛才謀士交來的選址報告，紙頁未簽批。風吹進來，掀動一角。
    她低頭看了看。報告第一頁寫著：“都城選址建議——以戰略利益為優先。”
    她沒說話，把紙折好，放進懷裏。
    門外傳來腳步聲，親衛隊長進來。
    “馬匹備好了。”他說，“隊伍明早辰時出發。”
    艾琳點頭。“通知下去，所有人輕裝，不許帶儀仗。我們是去看實情，不是巡遊。”
    “是。”
    她最後看了一眼窗外。太陽偏西，照在剛搭起的集市場地上。木樁打了一半，有人在拉繩子。
    她轉身走向門口。
    披風擦過桌角，權杖留在原地。
    走到門邊時，她停下。
    “告訴鐵匠鋪，”她說，“王冠的事先放一放。”
    然後她邁出門檻。
    馬廄那邊傳來一聲馬嘶。
    她加快腳步。
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