馬廄的馬嘶聲還在耳邊，艾琳已經走到拴馬樁前。親衛隊長正指揮士兵給她的坐騎披甲，一麵金紅相間的旗幟被高高舉起，旗杆頂端雕著犁與箭交叉的紋樣。
    她抬手一攔。“撤了。”
    “女王，這是規矩。”親衛隊長說。
    “我不是來聽規矩的。”她說，“把旗子收了，華蓋也撤。我們是去走村道，不是巡街。”
    親衛隊長遲疑了一下，揮手讓人照辦。旗幟被卷起塞進木箱，遮陽的綢傘也被拆下。幾名士兵麵露不安，低聲嘀咕著什麽。
    艾琳沒理會。她接過韁繩，翻身上馬。馬蹄踩在濕泥上，發出沉悶的響聲。天色陰沉，雲壓得很低，風從北邊吹來，帶著土腥味。
    隊伍出發了。除了她，還有四名士兵、一名測量員和一名書記兵。沒人穿禮服，也沒人舉儀仗。他們沿著燒焦的田埂往北石屯東側村落行進，路越來越爛，雨水泡軟了泥土，馬蹄幾次打滑。
    第一站是個小村子，離主屯不到三裏。幾戶人家住在半塌的土屋中，院牆倒了一半。一個老婦人蹲在井邊打水，看見隊伍來了，動作慢了下來。
    艾琳下馬，走到她身邊。“今年水夠用嗎？”
    老婦人抬頭看了她一眼，手抖了一下。“夠……夠的。”
    “冬天呢？”
    “冬天……要省著用。”她說完，低頭繼續搖轆轤。井繩磨損嚴重，發出吱呀聲。
    艾琳蹲下來，伸手摸了摸井壁。內壁幹燥，隻在最底下有一點濕痕。她問：“這口井能撐多久？”
    “兩個月。”旁邊走出個老頭，“去年還能撐四個月。”
    書記兵掏出紙筆記下。測量員用尺量了井深，隻有七尺半。
    艾琳走進一戶人家。屋裏昏暗，角落堆著三個陶罐。她打開蓋子聞了聞，糧食不多，顏色發灰。女人站在門口不敢動。
    “這是今年的存糧？”艾琳問。
    “是。”女人點頭，“春耕還沒開始，去年收成不好。”
    “孩子呢？”
    “走了。去河口那邊找活幹。”
    艾琳沒再問。她走出屋子，在村口站了一會兒。村道盡頭有座空房，門板歪斜，屋頂塌了一角。
    她對書記兵說：“記下來：水源不足，存糧緊張，青壯外流。”
    書記兵低頭寫字。
    離開村子時，那個老婦人追出來，遞上一碗水。艾琳接過喝了，還碗時輕聲說：“你說的話，我記下了。”
    老婦人嘴唇動了動，沒出聲。
    第二站是河口新城。這裏靠近兩條河交匯處，地勢低平。岸邊殘留著去年洪水衝垮的木屋骨架，像一堆枯骨插在泥裏。
    隨行的商人推薦人叫趙通，穿著厚底靴，手裏拿著測量杆。他指著一片高地：“隻要把地基墊高兩尺，就能避開春汛。”
    “去年淹到哪裏？”艾琳問。
    趙通笑了笑：“大概到這裏。”他比劃到小腿。
    一個漁民從船上跳下來，褲腿卷到膝蓋。“你站這兒試試。”他說著，走向岸邊一處土坡。
    艾琳跟著過去。漁民指著坡上的黑線。“去年水到這裏。”他比劃的位置，高出趙通說的兩倍還多。
    “那你的房子呢？”
    “衝走了。現在住船上。”
    艾琳踩進淺灘，泥漿漫過靴麵。她彎腰抓起一把淤泥，翻開裏麵夾著的斷樹枝和碎布片。測量員標記了幾處水位痕跡，最高的一條離地麵近一人高。
    她爬上一段殘堤，望向遠處。低窪地帶遍布積水坑，野草長得比人高。如果在這裏建都，每年都要麵對洪水。
    她在筆記上寫下：“利在商旅，苦在黎民。”
    沒人說話。趙通臉色變了。
    第三站是鷹嘴隘。山路陡峭，石階被雨水衝得光滑。兩名士兵踩空摔倒，一個扭了腳踝，另一個擦破了手臂。艾琳讓隊伍停下，親自檢查傷勢，命人包紮。
    爬了兩個時辰才到山頂。那裏隻有一座舊哨所，牆皮剝落，了望台歪斜。山風猛烈，吹得衣服緊貼身體。
    艾琳站在了望台上，三座關卡盡收眼底。背後是連綿山脈，前方是開闊平原。若敵軍來犯，確可憑險據守。
    但她轉身看向山穀。下麵荒蕪一片，沒有田地，沒有房屋，連棵樹都少見。
    “百姓住這兒，誰來種糧？”她問。
    沒人回答。
    “誰來織布？誰來教孩子識字？”
    還是沒人說話。
    她下令繪製地形圖，但特別標注：“民生承載力極低。”
    下山時天已偏西。風更大了，吹得人睜不開眼。受傷的士兵被扶著走，腳步踉蹌。
    回程路上，一名士兵低聲說：“女王怎麽還不定？大家都等著呢。”
    另一人接話：“要是早點選了，也不用跑這麽遠。”
    艾琳聽見了，沒回頭。她一直走在最前麵，手握韁繩，指節發白。
    天快黑時，隊伍回到北石屯外圍營地。營帳已經搭好，火堆燃起。書記兵立刻開始整理筆記，測量員攤開圖紙。
    艾琳沒進主帳。她在一張小桌前坐下，取出地圖鋪開。北石屯、河口、鷹嘴隘三個圈依舊標在那裏。
    她盯著看了很久。
    手指在三個地點之間來回移動，最後停在中間空白處。
    風從帳縫鑽進來，吹動蠟燭。火光一閃，映出她臉上的疲憊。
    她沒動。
    帳篷外傳來腳步聲，有人低聲報告：“營地四周都查過了，沒問題。”
    她點頭。
    又過了一會兒，書記兵走過來，把整理好的記錄放在桌上。
    “都寫好了。”他說。
    她翻開第一頁，看到自己白天寫下的那句話：“利在商旅，苦在黎民。”
    合上本子，她靠在椅背上，閉眼三秒，再睜開。
    外麵的火堆劈啪響了一聲。
    她起身走到地圖前，拿起炭筆，在三個圈外畫了一個大圈。
    剛落下筆，帳篷簾子被人掀開。
    一名士兵探頭進來。“報告，議事廳方向有人過來，說是送緊急文書。”
    她轉過身。
    炭筆掉在地上，滾到桌腳邊。
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