艾琳的手指劃過泥封木盒的邊緣，指尖沾上一點灰。她抽出紙條，目光掃過那行字——瓦蘭邊鎮有異動，三日前一支騎兵離開關隘，方向不明。
    她沒說話，把紙條放在桌上，和之前那份“等”並列。
    門外腳步聲響起，書記兵快步進來，手裏捧著新的文書。“李承之傳回談判紀要，剛到。”
    艾琳點頭，接過卷宗，展開。
    第一輪談判記錄寫得很清楚。瓦蘭方麵恢複了接觸，但一開口就提條件：合垣商隊過境，必須繳納三成關稅；邊境線以他們舊地圖為準；所有貨物進出需由瓦蘭官員查驗。
    艾琳看完，把卷宗放下。
    這不是談，是下通牒。
    但她不意外。上一次使節團靠學禮節打開門路，說明對方重規矩。現在擺出強硬姿態，其實是把禮節轉化成了權力工具。他們在試探底線。
    她翻開李承之早前的筆記，一頁頁翻看。其中一段寫著：“瓦蘭副官提及三次‘祖製不可違’，對儀式順序極為敏感，凡不合禮者，皆視為敵意。”
    艾琳停住。
    他們不是不要談，而是要用自己的方式談。隻要順著他們的規則走，就有機會換回一點空間。
    她提起筆，在紙上寫下批注：“同意贈送一批陶器與麻布作為禮贈，強調文化尊重。以此換取對方在貿易通道開放上的讓步——最低限度，允許季節性商隊通行。”
    她蓋上印，交給書記兵。“立刻發出去。”
    書記兵走後，廳內安靜下來。
    艾琳靠在椅背上，閉眼片刻。不是疲憊，是在想糧食的事。
    過去七村被領主管轄時，每年秋收，糧車還沒出田，就被征走一半。百姓餓著肚子修路、挖渠，換來的是鞭子和空碗。她親眼見過母親抱著弟弟坐在燒焦的屋簷下，因為交不出糧，全家被趕出村子。
    現在瓦蘭提出“聯合監管糧運”，名義上是防止走私，實際是要控製北部三座邊市的倉庫鑰匙。一旦答應，等於把飯碗遞給別人。
    不行。
    她睜開眼，提筆又寫：“回複李承之，糧食調度權絕不移交。若對方堅持，寧可暫緩通商。”
    她頓了頓，接著寫：“提議設立互派糧情通報官製度，雙方每日交換庫存與流通數據，透明但不失控。”
    寫完，她吹幹墨跡，蓋印送出。
    這一招，是把對方的控製欲轉化為監督機製。你不信任我？好，我讓你看得見。但你不能插手。
    第三份文書送來時，天已全黑。
    燭火跳了一下。
    談判陷入僵局。焦點是邊界標記。合垣用的是三河交匯處的老石樁，瓦蘭卻拿出一張泛黃的地圖，說那是百年前王朝劃定的“正統界線”。
    雙方都不認對方的依據。
    艾琳讀到這裏，停下。
    她記得李承之在報告裏提過一句：瓦蘭副使曾指著山腳一塊殘碑說，“那是我祖父輩立的，不能毀。”
    古跡。
    她突然有了想法。
    她提筆寫下：“建議成立臨時勘界小組，由雙方人員共同巡查現存界碑、古樁、河道痕跡等實物證據，暫不劃界，隻做記錄。”
    這樣既不承認對方地圖，也不放棄自家依據，還能拖時間摸清對方底細。
    她加了一句：“行動名為‘共勘舊跡’，突出對傳統的共同尊重。”
    印信蓋下，文書送走。
    接下來是等待。
    兩盞茶後，快馬再至。
    李承之回信：瓦蘭方麵接受了三項提議——開通春季與秋季兩次商隊通行；互免藥材類商品關稅；建立邊境糾紛五日內通報機製。
    不是大勝，但穩住了局麵。
    艾琳聽完書記兵口述，輕輕合上卷宗。
    三項共識都在非核心領域。商路開了口子，藥能進來了，爭端有了溝通渠道。最關鍵的是，糧權沒丟，邊界也沒被迫承認。
    她抬頭看向窗外。
    夜色濃得像墨，風穿過廊柱，發出低響。遠處鍾樓敲了八下。
    她沒動。
    桌上的紙被翻了個麵，原來那個“等”字朝下。她提筆，在空白處寫下四個字：
    暫穩待變。
    這時，門外又有腳步聲逼近。
    書記兵推門進來，手裏拿著一隻新木盒，比之前的更大，封泥顏色更深。
    “東境急件。”他說，“騎兵動向更新。”
    艾琳接過盒子，手指摳開封泥。
    盒子打開。
    裏麵是一張折疊的羊皮紙，邊緣有火燒過的痕跡。她展開，看到一行字：
    “瓦蘭騎兵未北上，轉而南移四十裏，駐紮於斷脊嶺，距我邊境哨站僅一日路程。”
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