艾琳把記事本合上，放在案頭一疊整齊的卷宗旁邊。她站起身，走到牆邊的地圖前，手指劃過三個村落的位置，在每個名字下輕輕畫了一道線。書記兵站在門口等命令。
    “去請學者和村民代表，”她說，“今天上午議事廳見。”
    書記兵點頭離開。艾琳轉身拿起炭筆，在紙上寫下一行字：“人力可訓，民智待啟。”她盯著這句看了片刻，將紙折好，夾進新的卷軸裏。
    半個時辰後，議事廳坐滿了人。學者們穿著深色長袍，坐在左側；村民代表大多是中年人，衣袖沾著泥土，坐在右側。沒有人說話。艾琳走進來，手裏拿著那支炭筆和一塊夯土磚。
    她把磚放在桌上，開口說：“昨天有農民用秸稈換工牌，修好了自家田裏的渠。規則變了，行為就跟著變。現在我想談下一個事——孩子該不該學點東西。”
    有人皺眉。一個年長的村民代表站起來，聲音很重：“我家三個娃，少一個鋤地，半畝田就荒了。識字能當飯吃？”
    旁邊幾個人點頭。
    一位學者立刻反駁：“愚民易控，智民強國！賬目沒人會算，法令沒人能讀，這個王國撐不了十年！”
    “你家孩子識字，我家孩子餓死？”另一個村民冷笑，“你說的‘強’，是讓別人家的孩子去念書，還是你家孩子也來種地？”
    爭論聲起來。艾琳沒有打斷。她等了幾息，才拿起那塊夯土磚，抬手往地上一砸。磚裂成兩半。
    “這是蠻力。”她說。
    然後她走到牆邊，用炭筆寫下五個字：“耕者有其田。”
    她回頭問：“如果官府發田契，你不識字，怎麽知道這塊地歸你？別人改了名字，你認不出來，怎麽辦？”
    大廳安靜了。
    她繼續說：“我不是要每個孩子都當先生。但我希望每戶至少有一個人能讀懂政令，能記賬，能分清真假文書。這個人可以是長子，也可以是女兒。”
    她停了一下：“我們建的不隻是城牆和水渠。我們在打地基。讓下一代站得更高。”
    一位老學者低聲說：“可文化傳承不能降格。若隻教幾個字，算幾筆賬，和市井叫賣有什麽區別？”
    “你說得對。”艾琳說，“但火種要先點著，才能燒旺。現在很多人連火柴都沒有。”
    她拿出一張草圖，鋪在桌上。“我提議設三個試點——北石屯、東窪村、南嶺角。用空著的倉房改造成‘啟蒙屋’。冬春農閑時白天上課，夏秋忙季改成晚上教兩刻鍾。”
    她看向村民代表：“不耽誤幹活。孩子早晚照樣下地。白天學的東西，晚上回家還能幫大人記賬、看通知。”
    有人動了動身子。
    “教材由你們這邊的人一起定。”她轉向學者，“內容要簡單：數字、節氣、常用字、糧稅條文摘錄。寫出來要讓不識字的人也能聽懂。”
    “那老師呢？”一個村民問。
    “暫時不用新招人。”艾琳說，“從老兵裏找識字的，還有退休的文書、管賬的差役，誰願意幹，就來兼課。每天兩節課，工牌照記，糧食補貼另算。”
    大廳裏響起低語。
    “三年後，這三個村的孩子必須能寫自己名字，能讀懂糧稅通知單。”艾琳說，“如果做不到，我親自去教。”
    沒人再反對。
    學者們互相看了看。一人開口：“我們可以先編一本《識字三十六課》，從最常用的字開始。”
    “加一條。”另一位說，“每課後麵附一句農事提醒，比如‘明日宜播種’‘雨水到，關牛欄’。”
    艾琳點頭：“實用就是價值。”
    一位村民代表猶豫著舉手：“我家大閨女十一歲，念過幾天私塾。要是她去聽課，能不能也算工牌？”
    “當然能。”艾琳說，“誰來學，都記工牌。學得好，還能多加分。”
    又有人說：“要是孩子學會了，能幫村裏讀公文，能不能給家裏減點稅？”
    艾琳想了想：“可以列一條試行辦法——每戶出一名識字人，經考核合格，家庭勞役減免一成。但隻能免一次。”
    人群開始議論。語氣變了，不再是抵觸，而是盤算。
    “南嶺角那間舊糧倉還能用。”一個代表說，“屋頂漏雨，但修兩天就行。”
    “東窪村有個退伍文書，去年還幫人寫過狀子。”另一人接話，“他字寫得不錯。”
    艾琳聽著，沒打斷。她拿出筆，在草圖上標注三個點，分別寫下“北石”“東窪”“南嶺”。
    “下周我會派人去三村登記學生名單。”她說，“自願報名，年齡六到十二。家長簽字同意。第一堂課，我也會去聽。”
    會議結束。人們陸續起身。學者們聚在廊下，討論教材怎麽分頁。村民代表們站在院子裏，低聲商量哪家孩子合適送去。
    艾琳沒有走。她回到廳內，把草圖攤在長桌上，用鎮紙壓住四角。她翻開新卷軸，提筆寫下：
    “文化之始，不在殿堂，而在人心。”
    窗外，工地的燈火還在亮著。遠處傳來夯土的號子聲。她放下筆，伸手摸了摸炭筆的尖端，已經磨平了。
    她抽出一張空白紙，開始列名單。
    第一個名字是李昭。他曾提出“講法員”製度，懂文字，也了解百姓。
    第二個是退伍文書趙岩，住在東窪村，檔案顯示他曾在軍中記錄糧草出入。
    第三個是老賬房周明遠，已退休兩年，但去年核查稅冊時仍能一眼看出錯賬。
    她寫到第四個人時，書記兵進來，遞上一份剛送來的報告。
    “北石屯回信了。”他說，“他們願意騰出倉房，但需要五袋石灰粉刷牆，兩捆鬆木做桌椅。”
    艾琳看完，把報告放在一邊。“讓工務司調材料，三天內送到。”
    “還有，”書記兵說，“南嶺角的村民問，能不能先把課本印出來？他們想提前看看教什麽。”
    “告訴他們，”艾琳說，“明天就把《識字三十六課》初稿送去，讓他們提意見。”
    書記兵記下，準備離開。
    “等等。”艾琳叫住他，“再加一句——告訴他們，孩子學的內容，大人也能來聽。第一課，就講‘如何看懂糧稅通知’。”
    書記兵點頭出去。
    廳裏隻剩她一人。她看著桌上三處試點的標記，伸手拿起炭筆，在“南嶺角”下麵劃了一道線。
    筆尖哢的一聲斷了。
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