筆尖斷了，艾琳沒抬頭。她把炭筆放在一邊，拿起另一支，削好，繼續寫名單。
    紙上名字越來越多，可數來數去，能教孩子的不過五六人。北石屯、東窪村、南嶺角三個試點，每處至少要兩名教師，還得有人輪替。這點人遠遠不夠。
    書記兵送來的報告還擺在桌上。工務司說材料已調撥，倉房修繕三天內完成。課本初稿明日就能送去讓村民提意見。萬事俱備，唯缺教書的人。
    她合上卷軸，起身走出議事廳。
    教育官員已在偏廳等候。他麵前擺著一疊報名冊，眉頭緊鎖。
    “今日共收到三十七人報名。”他說，“來自六個村落，有退伍兵，也有老賬房，還有兩個私塾先生。”
    “李昭來了嗎？”艾琳問。
    “還沒到。但他回信說願意參與。”
    艾琳點頭。“先別指望個別人撐起全部。我們要的是能批量選拔、統一培訓的路子。”
    她翻開報名冊，一頁頁看下去。不少人寫著“曾為文書”“通讀律令”，可細查履曆，有的隻是抄過糧冊，有的連算術都不熟。
    “安排一場初試。”她說，“明天就辦。所有人到場，現場講解一段政令。”
    “講什麽？”
    “就用上個月發的《春耕令》裏那段話：‘凡交足糧稅者，可領補種籽五升’。讓他們用自己的話說出來，看能不能讓不識字的農民聽明白。”
    教育官員記下。“若有人背得滾瓜爛熟，卻講不清意思呢？”
    “不算合格。”艾琳說，“我們不是選經生，是找能把字變成話的人。”
    第二天上午，應試教師陸續到來。十人被選為首批麵測對象，在議事廳側堂列席。
    每人拿到一張紙，上麵印著那句話。他們有一刻鍾準備，然後登台講解。
    第一個上場的是個瘦高男子，穿褪色藍衫。他清了清嗓子，照著原文念了一遍，一字不差。
    “你剛才說的，一個種地的老漢能聽懂嗎？”艾琳問。
    男子愣住。“這……這是官文格式。”
    “我要的是讓他知道，交了稅就能拿種子。”艾琳說，“換一種說法試試。”
    男子張口結舌，再講一遍還是原句。
    第二個上來是個中年人，說話帶口音。他試圖解釋，可“稅”說成“歲”，“籽”說成“子”，意思全變了。台下陪審的村民代表直搖頭。
    第三個人幹脆拒絕改口。“教孩子就得從正典學起，先背《聖訓》三章，再習字。”
    “誰家孩子等得起？”一個陪審低聲嘀咕。
    接下來幾人，有的吞吞吐吐，有的滿口虛詞，還有一個把“補種籽”說成“賞賜恩物”，像是在唱頌歌。
    唯一一個稍清楚的，是個老兵模樣的人。他不說大話，隻把句子拆開：“你把糧食交上去，官府就還你五升種子，用來補種沒長好的地。”簡單，但聽得懂。
    可他聲音太小，站在後排根本聽不清。
    十人講完，廳內一片靜默。
    艾琳站起身，走到中央。“今天這一輪，沒有人合格。”
    眾人神色各異。有人不服，有人鬆了口氣。
    她繼續說：“不是你們不夠努力，而是我們沒教過你們該怎麽教。現在我知道問題在哪了。”
    她轉向教育官員。“把每個人的講解錄下來，分三類：語言不清、脫離實際、理念不符。以後訓練班就針對這些問題上課。”
    “另外，貼告示出去——凡能寫家書、算糧賬、讀公文的人，都可報名參加師資訓練。三個月培訓，考核通過即授教職，享俸米和工牌雙補。”
    教育官員記完，猶豫道：“可很多人不願來。有人說教娃娃是浪費功夫，不如去賬房抄單子體麵。”
    “那就改變看法。”艾琳說，“從我做起。”
    她拿起一張新紙，寫下一句話：“如何看懂糧稅通知”。
    “我要親自上第一堂示範課。”她說，“地點就在東窪村啟蒙屋。時間定在五日後。所有候選教師必須到場旁聽。”
    教育官員睜大眼。“您親自講？”
    “對。”艾琳說，“他們不知道怎麽蹲下來教孩子，我就做給他們看。一個字一個字地講，一句話一句話地練。我要讓他們明白，教人識字不是念經，是搭橋。”
    消息傳開後，報名人數沒漲，反而有人退出。
    有人私下說：“連女王都要去講課，這事怕是推到底了。”
    也有人說：“真要人人都能讀通知，以後誰還能隨便改田契？”
    艾琳不管這些話。她讓人把示範課的內容提前印成小紙條，發到各村。又讓教育官員組織第二批初試，這次不限人數，凡報名者皆可參加。
    第三天，新一批應試者到場。二十一個人，站了半間屋子。
    這次題目換了：“官府通知說，明日放水灌渠，請各家清理田邊溝道，以免堵塞。”
    講解開始。
    仍有不少人繞彎子。有的扯到“天時地利”，有的強調“服從命令”，就是不說“明天要通水，趕緊清溝”。
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    但也有人進步了。一個年輕女子，父親是退伍文書，她從小幫著記賬。她直接說：“明早開閘，水要流進地裏。你們今晚就把田邊的草和泥挖幹淨，不然水過不去，自家地也澆不上。”
    語速平穩，條理清楚。
    陪審的村民代表點頭：“這話說得明白。”
    另一個中年男子更實在。他拿著木棍在地上畫圖，一邊畫一邊說：“你看，這是主渠，這是支溝，這是你家地頭。水從這兒來，要是這兒堵了，後麵全都白等。”
    艾琳看了很久，最後在名冊上圈了他的名字。
    測試結束，她對教育官員說：“不要隻盯著會寫字的人。去找那些願意蹲下來、一個字一個字教孩子念的人。”
    “有才者多，有心者少。”她說，“我們要的是後者。”
    當天傍晚，教育官員送來新擬的告示稿。上麵寫著招募條件、培訓時間和待遇標準。
    艾琳看完，在末尾加了一句：“凡入選者，其家庭勞役減免一成。”
    “這會不會太多？”官員問。
    “不多。”她說，“我們要動的是根子。讓所有人知道，教書不是低賤事，是為王國打基礎。”
    告示連夜謄抄，次日清晨張貼至各村路口。
    又過了兩日，報名人數翻了一倍。不少老兵、退職差役開始打聽訓練班的事。
    艾琳坐在議事廳裏，麵前攤著一份空表。表格標題是“師資訓練班學員登記冊”。
    她提筆寫下第一行信息。
    姓名：陳山
    年齡：四十二
    身份：退役輜重兵，曾管軍糧出入
    居住地：東窪村
    推薦人：趙岩退伍文書）
    寫完，她抬頭看向窗外。
    天色漸暗，風從廊下穿過，吹動桌上的紙頁。
    她伸手壓住邊角，抽出一支新削好的炭筆，繼續填寫下一行。
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