歡呼聲還在廣場上回蕩，人群漸漸散去。艾琳站在高台邊緣，手緩緩放下，沒有再看那根立起的木樁。她轉身走向記錄箱，確認書記兵已經將所有承諾文書封存完畢。銅鎖扣上的聲音很輕，但她聽得清楚。
    她走出高台，召來隨行文官。“把最近三個月各地報上來的農事和賦稅簡報拿來。”
    文官很快遞上一疊竹簡。她一頁頁翻看。東窪村修渠完工，水通到了主田，但邊上幾片高地仍無水源；南嶺角上報收成增加，可底下附著三份申訴狀，都是因為稅額不明引發爭執。她看到一份記錄寫著“以兩日勞役抵一鬥麥稅”，另一份卻寫“每戶另繳雞一隻”，眉頭越皺越緊。
    “為什麽各地繳稅的方式不一樣？”她問。
    文官低頭回答：“舊律廢除後，新法尚未統一執行標準。各村沿用舊規或自行商定，隻要完成總量，官府便未幹預。”
    艾琳沉默片刻，把竹簡合上。“叫官員乙來。”
    不一會兒，官員乙快步趕到，手裏拿著一本厚冊子。“您要的數據，我整理好了。”
    他翻開冊子，指給艾琳看：“目前十七個村落上報的稅收方式，共分九類。有的按畝收糧，有的折算勞力，還有三個村子仍在收實物——布、鹽、陶器都有。更麻煩的是，同一片區域，相鄰兩村稅率相差近四成。”
    艾琳盯著那串數字。“百姓按時交稅，我們卻連該交多少都說不清？”
    “是。”官員乙聲音低沉，“有人多交了不知道，有人少交了被追責。講法員下鄉解釋時，也常被問住。”
    艾琳閉了閉眼。她想起集會上那些點頭的人，那些喊出“我們信”的聲音。信任不是終點，而是開始。如果連最基本的稅則都定不下來，再多的承諾也隻是空話。
    “準備紙筆。”她說。
    隨從立刻鋪開竹簡和墨盤。她提筆寫下三條：
    一、水利設施覆蓋存在盲區，部分村莊無法引水灌溉；
    二、稅收標準混亂，征收依據不一，易生糾紛；
    三、基層文書格式不統一，信息傳遞效率低，易出錯。
    她把竹簡推給官員乙。“這三項列為急務。明天我要看到初步對策。”
    官員乙接過竹簡，鄭重點頭，轉身離去。
    艾琳走出議事廳，沿著宮牆往南走。陽光照在石階上，映出長長的影子。她沒讓人跟隨，獨自穿過側門，下了台階，朝廣場邊緣走去。
    那裏有個村民正在收拾包袱。粗布衣裳，腳邊放著一隻破舊的布袋，肩上扛著扁擔。他抬頭看見艾琳走近，動作頓了一下。
    “你是南嶺角的？”艾琳問。
    男人點點頭。“剛開完會，準備回家。”
    “剛才會上你沒說話。有什麽想說的嗎？”
    他猶豫了很久，才開口：“渠是修了，可我們村的地勢高，水引不上來。春旱那陣子，還得靠人挑，一桶一桶往坡上送。”
    “主渠離你們村多遠？”
    “不到半裏路。可中間隔著一道土崗，水流不過去。”
    艾琳蹲下身，從地上撿了根樹枝，在泥地上畫了個簡單的地形圖。“你指給我看，哪塊地最缺水。”
    男人蹲下來，指著一處。“這邊五畝地，年年種得晚，收得少。去年還好，今年要是再旱，怕是要荒了。”
    艾琳用樹枝圈出那片區域，又在旁邊標記了一個點。“三天內會有勘測隊來，重新規劃支流線路。你把名字和住址告訴我，他們會找你。”
    男人說了名字，又補充一句：“不止我們一家。坡上還有三家，也都靠挑水。”
    艾琳記下，把樹枝留在原地。“不是每塊地都靠近主渠，但我們不能讓任何人落在水外。”
    男人抬起頭，看著她，沒再說什麽，隻是用力點了點頭。
    她起身拍了拍手，往回走。路過工坊區時，聽見幾個工匠在議論。
    “上個月發工牌，這個月又要登記新稅檔，到底聽哪個？”
    “我家兩個兒子，一個在城建隊，一個種地，兩邊都要交不同的東西，算都算不清。”
    “聽說北邊那個屯子，因為繳錯稅，差役上門抓人，後來查清是登記錯了，人才放回來。”
    艾琳停下腳步，沒有進去。她轉身回到宮門內院，叫來書記兵。
    “通知巡理使，明日開始巡查各村稅檔登記情況。發現因標準不清導致誤繳、錯罰的，立即糾正，並上報責任人。”
    書記兵領命而去。
    她站在廊下，望著遠處的村落方向。炊煙升起，田野安靜。表麵看一切都好，可問題已經在下麵蔓延。渠修到了，但水沒到；稅收了，但理不清；人動起來了，但規則還沒跟上。
    她回頭看了眼高台上的密封箱。那裏裝著今天的誓言，也裝著明天的考驗。
    真正的治理，不是聽多少人喊“我們信”，而是確保每一個喊出這句話的人，都能在公平的規則下活下去。
    她走進馬廄，對管事說：“備馬。我要去南嶺角。”
    管事一愣。“現在？天快黑了。”
    “現在。”她說，“有些事不能等天亮。”
    馬很快牽了出來。她翻身上馬，韁繩握在手裏，回頭最後看了一眼王宮。燈火漸起，照著新建的屋簷和道路。那些建築還在，可她知道，光有建築不夠。
    她調轉馬頭，朝著南嶺角的方向出發。
    夜風迎麵吹來，路邊的麥田沙沙作響。馬蹄踏在碎石路上，節奏穩定。她握緊韁繩，眼睛盯著前方。
    離南嶺角還有兩裏路時，她看見山坡上有幾個人影在移動。他們抬著一根粗木，正試圖架在溝壑上。一個人摔倒了，其他人趕緊去扶。沒有人喊口號，也沒有人在旁邊記錄。
    艾琳勒住馬，看了一會兒。
    然後她翻身下馬，朝那群人走去。
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