馬蹄聲在夜色中漸漸放緩。艾琳遠遠看見山坡上有幾個人影在動，抬著一根粗木，正往溝壑上架。其中一人腳下一滑，木頭一歪，其他人急忙去扶，沒人說話，也沒人呼救。
    她勒住馬，翻身下地，朝那群人走去。
    “需要幫忙嗎？”她說。
    幾個人愣了一下，沒答話。一個年長些的男人看了她一眼，低聲說：“這木頭太沉，剛才摔了一跤。”
    艾琳沒多說，走過去扶住木頭一端，和他們一起把木梁重新抬起。幾人腳步穩了些，終於將木頭搭在溝口。
    “你們這是修什麽？”她問。
    “斷渠。”男人喘著氣，“主渠的水到不了坡上，我們自己挖條支流，想引上去。可土硬，工具又少，隻能一點點來。”
    艾琳點點頭。“這根木是做渡槽？”
    “是。”旁邊一個年輕人接話，“水從這邊過溝，再往下流。但木頭不夠結實，撐不了多久。”
    她蹲下身，撿起一塊碎石，在泥地上畫了個簡單的線路圖。“如果在這邊加個落差，水流會快些。你們有勘測的人嗎？”
    眾人互相看了看。那個年長的男人被推了出來。“我叫丙，種了三十年地，這片坡我熟。”
    艾琳看著他。臉上全是風霜，手指裂開，指甲縫裏嵌著泥土。
    “丙叔，你帶我去看看最缺水的地。”
    老農點頭，領她往坡上走。其餘人沒跟，留在原地收拾工具。
    走了約百步，到了一片幹硬的土地前。地表裂開細紋，幾株瘦弱的苗勉強立著。
    “就這兒。”丙說，“五畝地，每年種得晚，收得也少。去年靠挑水，還能救一點。今年要是再旱，怕是一粒都拿不回來。”
    艾琳伸手抓了把土，搓了搓。“土太幹，存不住水。你們有沒有想過打淺井？”
    “試過。”丙搖頭，“打了三回，不出水。有人說是地脈偏了，可誰知道。”
    她從懷裏掏出一個小布袋，打開，倒出一些種子在手心。“這是官府發的春種？”
    丙看了一眼，臉色變了變。“是……就是這個。”
    “發芽率怎麽樣？”
    老農低下頭，聲音壓得很低：“一半沒出苗。有些種下去，爛在土裏。我們懷疑……是不是陳年舊種？”
    艾琳沒說話，把種子重新包好，放進懷中。
    “如果真是舊種，我會查。責任不在你們。”
    丙猛地抬頭，眼裏有光閃了一下，又迅速暗下去。“我們不敢多買外種……怕被查，被罰。”
    “為什麽不敢買？”
    “上個月，東窪村有人從鄰鎮買了新種，結果差役上門，說私購種子違反新規，全沒收了，還罰了工牌。”
    艾琳記下了。
    “你們合戶買過嗎？”
    “三家湊錢買過一次。”丙說，“收成確實好些。可不敢多買，也不敢聲張。”
    她站起身，望向遠處其他幹地。“還有多少戶和你們一樣？”
    “坡上四戶，都靠挑水。底下兩戶靠著主渠，還好些。”
    艾琳從袖中取出紙筆，快速寫下：南嶺角高地四戶，灌溉未覆蓋；種子發芽率低，疑為陳年舊種；民間私購種子受限，恐遭處罰。
    她收起紙，對丙說：“三天內會有勘測隊來，重新規劃支流。種子問題，我會帶回查驗。若屬實，不會再讓你們用劣種。”
    老農嘴唇動了動，沒說出話，隻是用力點了點頭。
    她轉身往村中走。書記兵迎上來。
    “去下一個地方。”她說，“找工匠作坊。”
    村東頭一間低矮棚屋亮著燈。鐵錘敲打聲斷斷續續。門半開著，一個年輕人正在打磨犁鏵。
    艾琳走進去，書記兵跟在後麵。
    “這犁做得不錯。”她說。
    年輕人停下動作，抬頭看她，眼神警惕。
    “你是管工牌的官員？”
    “不是。”她說，“我想知道，你們做農具，材料夠嗎？”
    年輕人沒立刻回答。角落裏一個中年男子咳嗽了一聲。
    “材料按配額來。”年輕人終於開口，“北礦的鐵，上月運來兩次，中間斷了十天。我們停工五天。”
    “為什麽斷？”
    “不知道。官道說運輸有問題，沒具體說。”
    “你們自己有沒有辦法補？”
    “找野爐熔舊鐵。”他指了指牆角一堆廢料，“可官檢的時候，說成分不對，不算合格品，不能發出去。”
    艾琳走過去，拿起一塊廢鐵。“這些能用？”
    “能用，但不合標準。百姓等著要犁，我們想多做，可沒料。”
    “如果材料穩定，你們能多做多少？”
    年輕人猶豫了一下。“至少三成。現在一個月做三十副犁，如果不斷料，能做到四十副以上。”
    她記下：北礦鐵料供應中斷；工匠自熔舊鐵被拒；產能受限，需求積壓。
    “你們有沒有報過這個問題？”
    “報過。”他說，“巡理使來登記過一次，說會轉交。後來沒消息。”
    角落裏的中年男子走過來。“大人，我們隻是做工的。上麵怎麽定，我們就怎麽做。”
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    艾琳看著他。“你是主管？”
    “是。”
    “你知道他們因為缺料停工？”
    “知道。可我沒權改配額。”
    “那你有沒有向上反映？”
    主管不說話。
    她轉向年輕人。“你叫什麽名字？”
    “丁。”
    “丁，你願意繼續做下去？”
    “願意。”他聲音堅定，“我想做出能用的犁，讓地裏多長點東西。”
    艾琳點頭。“我會查材料供應的問題。誰斷的，誰負責。你們隻管做好手藝。”
    她走出作坊，夜風吹在臉上。書記兵遞上記錄本，她翻了翻，補充了幾行字。
    回到村中一處臨時歇腳的棚屋，她坐下，油燈點亮。桌上攤開紙張，她把今天記下的內容重新整理。
    一條條列出來：
    1. 南嶺角高地四戶，灌溉未通，靠人力挑水；
    2. 官發種子發芽率低，疑為陳年舊種；
    3. 民間私購種子受限，恐被罰；
    4. 北礦鐵料供應不穩定，導致農具生產中斷；
    5. 工匠自熔舊鐵被拒，產能受限；
    6. 基層上報問題無反饋。
    她從懷中取出那包種子，放在燈下。顆粒幹癟，顏色不均。
    門外傳來腳步聲。書記兵低聲說：“丙叔送來了幾張地勢草圖，說您可能用得上。”
    “請他進來。”
    老農站在門口，沒進來。“我就放這兒。”他把一張粗糙的紙放在桌邊，“畫得不好，但哪塊地高、哪塊低，我都標了。”
    “謝謝您。”艾琳說，“明天勘測隊來，會參考這個。”
    丙點點頭，轉身走了。
    她拿起那張圖，和自己畫的對照。線條雖拙，但清晰。
    燈芯跳了一下。她吹了吹，繼續寫。
    突然想到什麽，她翻開之前的記錄，找到關於東窪村的部分。那裏曾因繳稅錯誤被抓人，後來發現是登記出錯。
    同樣的問題——信息不通，執行混亂，百姓受害。
    但她現在看到的，不隻是製度問題。
    是信任斷裂。
    農民不敢說種子有問題，怕惹禍；工匠不敢提材料短缺，怕丟工牌。
    她提筆，在最後一頁寫下一句話：
    治國不在殿高，而在每一粒種子能否落地生根。
    油燈昏黃，她的影子投在牆上。窗外，村子安靜下來。
    她把種子包好，放在身邊。工匠丁畫的材料清單壓在硯台下。
    筆尖懸在紙上，她準備寫下明日要追問的具體環節。
    這時，遠處傳來一聲狗叫。
    她抬起頭，聽見腳步聲由遠及近。
    一個人影出現在門口。
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