艾琳把那包幹癟的種子放在案上，又將昨夜整理的記錄鋪開。油燈已經熄了，晨光從窗縫裏照進來，落在紙上那些密密麻麻的字跡上。她沒有抬頭，隻是用手指輕輕點了點那行“私購種子被罰”的記錄。
    門被推開，農學家戊走了進來，手裏抱著一卷羊皮圖。他腳步很輕，看到桌上的種子時頓了一下。
    “這是……南嶺角帶回來的？”他問。
    艾琳點頭。“發芽率不到一半。百姓不敢換，怕被抓。”
    戊放下圖紙，伸手拿起一顆種子，在指尖搓了搓。“顏色偏暗，殼硬，像是存了三年以上的陳種。這種子種下去，出苗難，長勢弱，收成自然差。”
    “官府每年配發，為何會用陳種？”艾琳問。
    “可能是倉庫存放太久，也可能是調撥時混了舊糧。”戊說，“但更關鍵的是地力問題。我剛看了各地報上來的土樣記錄，南線三郡土壤板結嚴重，有機質不足兩成。就算用新種，產量也上不去。”
    這時地方官員己也到了。他穿著深色長袍，手裏提著一個布袋，裏麵裝著幾本冊子。
    “大人，這是去年各鄉勞役登記。”他把冊子放在桌上，“按祖製，春耕期間每戶仍需出工十五日，修路、運糧、建倉，不得豁免。”
    艾琳翻開一本，一頁頁看過去。某村三月十七日至四月初二，全村壯丁輪班修官道；另一村同期在為領主翻整田地，自家農田無人耕種。
    “春耕最忙的時候，人都不在田裏？”她問。
    “是。”己低聲說，“但勞役是定例，上麵要人，下麵就得派。若不從，扣工牌，減口糧。”
    艾琳合上冊子。“我們發良種，修水渠，可人不在地裏，這些全白費。”
    戊皺眉。“可若不休耕養地，十年後連劣種都長不出東西。我建議在重災區推行輪作，兩年種一年休，加施綠肥。”
    “休一年？”己立刻搖頭，“賦稅怎麽交？百姓沒收入，必生怨言。上級問責下來，誰擔得起？”
    “那你就讓他們年年種貧地，年年收不上來，年年欠稅？”艾琳聲音不高，但很冷。
    屋裏安靜下來。
    戊低頭看著自己的圖。“我知道行政難處，可土地不會說話。它累了，就不再產糧。這不是人力能強求的。”
    “也不是我想不想的問題。”己握緊了手裏的布袋，“製度如此，我隻能執行。若擅自減役，出了事，第一個查的就是我。”
    艾琳站起身，走到牆邊。侍衛早已展開全國農田分布圖，釘在木架上。她拿起炭筆，在南嶺角、東窪村、北石屯幾個點畫了圈。
    “這些地方都靠挑水，灌溉未通。”她說，“去年歉收，今年種子又差。如果再沒人管，明年可能整村棄耕。”
    她轉向己。“你手裏的冊子記的是人頭和天數，可你知道丙這樣的老農，夜裏睡不著嗎？他知道地快廢了，也知道孩子以後沒飯吃。”
    己沒說話。
    “我不是要你現在廢除勞役。”艾琳語氣緩了些，“但能不能調整時間？春耕兩個月內，暫停非緊急勞役，讓人先把地種上？”
    “這……”己猶豫，“若上麵不批，我無法做主。”
    “我會去說。”艾琳盯著他，“但現在，我要你列出所有在春耕期安排勞役的項目，標出哪些能延，哪些不能。今天下午給我。”
    己遲疑片刻，終於點頭。
    艾琳又看向戊。“你剛才說輪作休耕。有沒有辦法小範圍試？比如一村之中，劃出十畝地先歇一年，官府補一半口糧？”
    戊思索了一會兒。“可以。若配合適當綠肥種植，第二年產量反能回升兩成以上。”
    “那就這麽辦。”艾琳拿起筆，在紙上寫下三條：
    一、鼓勵開荒，緩解人均耕地不足；
    二、試點休耕補償機製，恢複地力；
    三、重估春耕期勞役額度，保障農時。
    她念了一遍，然後說：“不是推倒重來，而是讓製度活起來。我們的目標不是維持運轉，而是讓每一寸土都能養活它上麵的人。”
    戊看著地圖上那些被圈出的點，忽然開口：“我一直以為問題是土。現在看，是人和土的關係斷了。”
    “對。”艾琳說，“農民不信製度能幫他們，所以不敢買種，不敢說話。工匠上報問題沒回音，所以不再提。這不是懶，是心寒。”
    己低頭翻著手裏的冊子，手指慢慢劃過一行行名字和日期。
    “我可以列項目。”他說，“但若上麵駁回，我還是得照舊派工。”
    “我知道。”艾琳說，“但至少這一次，我們要把話說清楚。把數據擺出來，把後果講明白。不是為了爭權，是為了活下去。”
    她停頓了一下。“昨天我在南嶺角看見丙畫的地勢圖。他沒讀過書，可他知道哪塊地高，哪塊低，哪裏該引水。我們有這麽多冊子，卻不知道這些。”
    戊輕聲說：“知識不該隻在書房裏。”
    “也不該隻在田裏。”艾琳接過話，“所以我要你們兩個一起做事。戊負責技術方案，己提供行政數據。你們要一起走村，一起寫報文，一起向上麵要答複。”
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    兩人對視一眼，都沒反對。
    艾琳回到案前，提起筆，在新紙上開始起草文書。她寫得很慢，每一句都反複斟酌。
    門外傳來腳步聲，書記兵站在門口，欲言又止。
    “什麽事？”艾琳頭也沒抬。
    “勘測隊已出發去南嶺角，種子樣本送去檢驗，預計明日有結果。”
    “好。”她繼續寫。
    書記兵退下。
    戊走到地圖前，拿起炭筆，在幾個高地之間畫了幾條虛線。“如果能在坡頂建蓄水池，配合渡槽，或許能解決引水問題。”
    “錢從哪來？”己問。
    “暫不新建。”艾琳說，“先用現有材料搭臨時渠。工牌照發，算作春耕輔助工程。”
    己點點頭。“這個我能批。”
    艾琳寫完最後一行，放下筆。她看著桌上那包種子，忽然說：“我們總以為治理是定規矩、派人、查錯。可真正的治理，是從聽懂一句話開始的——‘大人，我們不敢買種’。”
    屋裏沒人接話。
    她站起身，走到地圖前，手指落在南嶺角的位置。
    “這裏要試點休耕。”她說，“五畝地，歇一年，官府補糧。戊擬方案，己三天內核清農戶名單，確認無虛報。”
    兩人應下。
    “還有。”她轉向己，“你回去後，把近三年春耕期勞役總量統計出來，分郡列項。我要知道，每年這個時候，到底有多少人在修路而不是種地。”
    己表情有些緊繃。“若查出太多，恐怕……”
    “恐怕什麽？”
    “恐怕說明我們一直在錯。”
    艾琳看著他。“那就承認錯。然後改。”
    己沉默許久，終於點頭。
    她又對戊說：“組織一批人，去各村采土樣，重點是連年歉收的地塊。不要隻看數據，要親眼去看地，問農民怎麽施肥，怎麽輪作。”
    “好。”戊收起圖紙，“我明天就動身。”
    艾琳最後看了一眼地圖。晨光已經鋪滿整個議事廳，照在那些標記的紅線上。
    她拿起羽毛筆，輕輕點在南嶺角的位置。
    蠟燭還在燒，火苗微微晃動。
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