艾琳把最後一行字寫完，筆尖在紙上頓了一下。她沒有抬頭，隻是將紙推開，換了一張新的。書記兵站在門外等指令，但她沒說話。屋裏很安靜，隻有筆尖劃過紙麵的聲音。
    過了片刻，門被推開。稅官庚走了進來。他穿著舊袍子，袖口已經磨破。他手裏拿著一本冊子，封皮發黑，邊角卷起。他走到案前，把冊子放下。
    “大人，這是北三郡今年的稅收記錄。”他說。
    艾琳翻開冊子。第一頁就寫著：東窪村，田畝三百二十，實收麥糧四百三十斤，折銀八錢六分。她翻到下一頁，南嶺角，田畝二百九十，實收麥糧四百一十斤，折銀九錢二分。
    “地少，糧多？”她問。
    庚點頭。“去年歉收，百姓存糧不足。可稅額照舊，隻能賣牲口、拆房梁湊銀。”
    艾琳合上冊子。“你們按什麽標準收稅？”
    “按田畝。”庚說，“每畝定額七分銀，外加勞役三日。”
    這時另一人走進來。稅官辛。他衣著整齊，腰間掛著銅牌。他也放下一本冊子。
    “這是南五郡的賬。”他說，“我們那邊土地肥沃，產量高。但稅率低，國庫進賬少。”
    艾琳同時打開兩本冊子對比。北方每畝收七分銀，南方也是七分銀。但北方畝產不到一石，南方畝產近兩石。
    “一樣的稅，差了一倍的產出。”她說。
    辛立刻接話：“若不加稅，南方富了，國庫窮了。百姓偷笑，朝廷吃虧。”
    庚馬上反駁：“我們那邊連年幹旱，田都荒了。再加稅，人就要跑了。”
    兩人聲音越來越大。一個說貧地不該重稅，一個說富地不能輕賦。爭得臉紅脖子粗。
    艾琳沒有打斷。她起身走到牆邊，侍衛早已掛好全國賦稅分布圖。她拿起炭筆，在地圖上標出幾個點。北三郡，土色灰暗；南五郡，土色深褐。她又取出戊昨天送來的土質圖，疊在一起看。
    完全對不上。
    她回到案前，對書記兵說：“去取己昨日報上的春耕勞役統計表。”
    書記兵很快拿來。艾琳翻開，逐行查看。北三郡，春耕期間平均每人出工十八日。南五郡，平均七日。
    “人在田裏的時間，差了一倍多。”她說。
    庚低聲說：“修路、運糧、建倉，哪樣不要人？上麵派任務，我們隻能攤到戶。”
    艾琳看著表格，忽然問：“如果現在推行全國統一稅率，會怎樣？”
    沒人回答。
    她轉向財務官員壬。壬一直坐在角落，沒說話。他穿著灰袍，手裏抱著幾本厚賬。
    “你說。”艾琳看著他。
    壬站起身，打開手裏的文書。“我算了三個版本。第一，全國統一定為每畝五分銀。結果是——北方百姓負擔減輕，但國庫三年內減少收入三成以上，無法維持軍餉與工事開支。”
    他翻頁。“第二，統一定為每畝一錢銀。北方百姓承受不起，逃亡率預計上升四成，田地拋荒麵積將擴大兩倍。”
    他又翻一頁。“第三，維持現狀。南北差異繼續拉大。十年後，南方私藏財富占全國六成，北方人口流失過半。”
    屋裏靜了下來。
    艾琳盯著那三組數字。她想起昨夜在南嶺角看到的老農丙。那人蹲在幹裂的地裏，手裏捏著一把沙土，一句話不說。
    她開口：“有沒有第四種辦法？”
    壬點點頭。“有。按地區經濟狀況分級征稅。”
    “怎麽分？”
    “三項指標。”壬說，“土地肥力、實際產出、人口密度。綜合打分，把全國劃為三級。一級區稅率最高，三級區最低，中間設緩衝帶。每三年重新評估一次，動態調整。”
    艾琳問：“具體怎麽算？”
    壬拿出一張表。“以百分為基準。土質占四十，產量占四十，人口占二十。比如南五郡，三項總分九十分以上，劃為一級；北三郡，總分不到五十，劃為三級。稅率對應設置為一錢、七分、五分。”
    艾琳看著表格，慢慢點頭。
    庚急了。“五分銀？不夠發官吏俸祿！”
    辛也反對。“一級收一錢？比現在高兩分！地方肯定鬧事！”
    艾琳抬起手，兩人閉嘴。
    她說：“不是現在就改。先摸清底數。”她看向庚和辛，“你們回去，各自做一件事。帶上調查表，走遍轄區每一村。查清楚每塊地實際產多少糧，每戶交多少稅，剩下多少能吃。一個月內，把真實數據報上來。”
    庚皺眉。“可上麵要的是稅銀，不是這些……”
    “沒有真數據，政策就是瞎定。”艾琳打斷他，“你報假數，我就撤你職。你如實報，哪怕少收稅，我也保你位置。”
    庚低頭不語。
    她又對辛說：“你也一樣。別以為富地方就能躲過去。我要知道你們那裏有多少隱田，多少人用賤價買地逃稅。查出來，我不罰你。查不出，出了事，你擔責。”
    辛臉色變了。
    艾琳轉向壬。“你牽頭起草新稅則。名稱就叫《分級征稅試行法》。三天內出草案。重點寫清楚三點：一是劃分標準，二是核查機製，三是調整周期。”
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    壬應聲領命。
    “還有。”艾琳拿起筆，在紙上寫下幾行字，“從明天起，所有稅冊必須統一格式。田畝數、產量、稅率、實繳金額、剩餘口糧，五項齊全。少一項，退回重報。”
    她把紙遞給書記兵。“印二十份，發給各州稅司。”
    庚忍不住問：“那現在怎麽辦？春稅快到了。”
    艾琳看著他。“今年春稅，北三郡暫停執行舊額。等你們把調查做完，我再定新標準。期間不準強征，不準抓人，不準拆屋抵稅。”
    “可國庫……”辛還想爭。
    “國庫缺錢，也不能喝百姓血。”艾琳盯著他，“你告訴我，要是整個村子的人都跑了，你還向誰收稅？”
    辛閉上了嘴。
    艾琳最後說：“我不是要廢稅。我是要讓稅變得講理。種一石糧的，不該和種三石糧的一樣交錢。窮得揭不開鍋的，也不該被逼著賣兒賣女。”
    她停頓一下。“從今天起，稅收不再按老規矩走。它得跟著土地走，跟著收成走，跟著人能不能活下去走。”
    屋裏沒人說話。
    她拿起炭筆，在地圖上的南北交界處畫了一條線。然後寫下一個詞：分級。
    壬走上前，遞上一份測算表。艾琳接過，低頭查看。表上列著各級稅率對應的財政影響。她用筆圈住其中一行數據。
    燭火跳了一下。
    她的手指停在紙上，目光落在“北三郡預期減收”那一欄。窗外風聲掠過屋簷，吹動了桌角的一角紙頁。
    她沒有抬頭。
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