艾琳把測算表折好，放進袖袋。她站起身，整理衣袍，走出靜室。書記兵已在門外等候，見她出來，立刻跟上。
    議事廳內已有人在等。貴族癸坐在右首第一席，外袍繡金線，腰佩短劍。平民代表子站在左側角落，穿粗布衣，手裏攥著一張紙。其他人陸續入座，廳中漸漸安靜。
    艾琳走到主位前坐下。書記兵上前一步，展開卷軸。
    “今日召集諸位，是為宣布新農政與稅收新規。”她的聲音不高，但每個字都清楚。
    書記兵開始宣讀《分級征稅試行法》條文。念到“按土地肥力、實際產出、人口密度三項打分，全國劃為三級”時，癸抬起手。
    “我有話說。”
    他站起來，麵向眾人。“祖製傳百年，田畝定額收銀，勞役三日，從未更改。如今突然要變，是誰定的規矩？”
    沒人回應。
    “南五郡土地好，產糧多，多交些稅本無話講。可若因此加稅，百姓心裏不服。更別說那些測量、打分、三年重評——誰來查？查了誰信？”
    他頓了頓。“若是官府派人下鄉，一家家量地、問收成，那不是治國，是擾民。”
    廳中一片低語。
    艾琳沒有說話。
    癸看向她。“大人推行新政，說是為民。可民若不安，國何以穩？若強行推進，地方恐難配合。賦稅拖延，勞役罷工，責任在誰？”
    話音落下，左側傳來一聲咳嗽。子走上前來。
    “我也說幾句。”
    他聲音發抖，但沒停下。“我來自北三郡東窪村。去年我家交稅，賣了牛，拆了房梁。村裏還有人賣兒賣女。一畝地隻產不到一石糧，卻要交七分銀。種地的人吃不飽，幹活的人沒力氣。”
    他舉起手中那張紙。“這是我記的賬。全村三十二戶，去年有十九戶靠借糧過冬。四戶逃荒，兩戶絕戶。這不是編的，是真事。”
    他盯著癸。“你說擾民？我們早就活不下去了！現在有個機會能喘口氣，你卻說不能改？祖製保了你百年富貴，可曾保過我們一口飯？”
    癸冷笑。“一個村老，懂什麽國策大計？你以為減了稅，百姓就真能吃飽？糧從哪來？軍餉從哪來？城牆倒了誰去修？”
    “至少先讓人活著！”子喊道。
    “夠了。”艾琳開口。
    兩人同時閉嘴。
    她看著書記兵。“再念一遍北三郡調查記錄。”
    書記兵清了清嗓子：“東窪村，農戶王五，田畝二十八，年收麥一百九十三斤，實繳稅銀六錢四分，剩餘口糧不足三百麵包，家中三人共食，每日一餐。”
    接著念下一個：“南嶺角，李氏，田畝三十，年收粟二百一十斤，賣牛一頭抵稅，春耕無牲口可用，靠人力翻地。”
    一條條念下去。廳裏越來越靜。
    念完後，艾琳轉向子。“你說百姓盼此政如盼甘霖。若我依你所言強推，結果卻是饑荒加重，百姓餓死，你可願擔責？”
    子愣住。“我……我不是這個意思……”
    “我知道你的意思。”艾琳說，“你想讓所有人活下去。可政策一旦出錯，死的不隻是一個人，是一村人，一郡人。”
    她又看向癸。“你說祖製不可輕改。可北三郡百姓連命都快沒了，你還守著舊規不放，是為了穩，還是為了利？”
    癸臉色微變，沒說話。
    “我不怪你們爭。”艾琳說，“爭說明事情重要。但爭完之後，得做事。”
    她站起身。“所以此政不強推。三日後，召開閉門會議，隻議調整細則。各郡可派代表來談。條件、數據、難處，都可以擺出來。我說了算，但不是我一個人定。”
    她對書記兵下令：“印五十份新稅則草案，發往各州。附帶調查表格，要求如實填報真實產量與負擔情況。遲報、瞞報者，記過問責。”
    癸皺眉。“若地方不上報呢？”
    “那就停撥當年工事款項，暫停一切官道修建與糧倉補給。”艾琳說，“你不配合，資源就不給你。想清楚再決定。”
    癸沉默。
    艾琳繼續說：“春稅期間，北三郡暫停執行舊額。不準強征，不準抓人，不準拆屋抵稅。由巡理使監督執行，違者嚴懲。”
    子眼中閃出光。
    癸卻猛地抬頭。“那你拿什麽發軍餉？修城牆？邊境騎兵南移，斷脊嶺駐兵一日可達邊境，你還有心思改稅？”
    “軍餉有儲備。”艾琳說，“城牆工程分段推進，優先修險段。至於瓦蘭動向，自有應對之策。”
    她語氣平靜。“危機不止一個。但我不能因為外麵有敵人，就對內喝百姓血。”
    癸坐回座位，手指敲著扶手。
    艾琳看向書記兵。“安排閉門會談事宜。地點就在宮內議事廳西廂，每日限五人入會，輪流陳述意見。記錄存檔，不得泄露。”
    書記兵領命退下。
    廳中人開始起身離開。癸沒有動。
    子走到門口，被人攔下。一名侍衛低聲說了句什麽，帶他去了另一側偏廊。
    艾琳翻開桌上一份文書，是壬剛送來的草案修訂頁。她拿起筆，在“核查機製”一條旁寫下批注：須設獨立稽查組，由巡理使與民議使共同監督。
    窗外天色漸暗。風從高窗吹進來，掀動紙頁一角。
    她放下筆，抬頭看向門外。
    一名仆從快步走來，在門邊停下。他手裏拿著一封密信，封口未蓋印，顯然是私遞。
    他低頭遞上。
    艾琳接過，拆開看了一眼。紙上隻有幾行字，寫著癸封地內的賬冊調動情況，以及他親信今晨出城的消息。
    她把信折好，放在燈下燒了。
    灰燼飄起，落在桌角。
    她重新拿起筆，繼續批閱文書。
    門外腳步聲響起。一名侍衛走近，在門口低聲稟報。
    “癸方麵使者求見，稱有要事相商。”
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