侍衛通報後，門被推開。貴族癸走了進來，身後沒有隨從。他站在門口片刻，目光掃過西廂內的陳設，最後落在艾琳身上。
    艾琳坐在主位，麵前是攤開的草案文書和一份空白記錄紙。她沒有起身，也沒有說話，隻是抬眼看著對方。
    癸緩步走近，在左側首座坐下。他的動作很慢，像是在試探節奏。
    “你說要談調整細則。”他開口，“那我今日就來談。”
    艾琳點頭。“你先說。”
    “第一條，稅收改革必須暫停。”癸語氣平穩，“分級打分、三年重評，這些事聽著好聽，實則勞民傷財。官吏下鄉量地，百姓以為又要加稅，人心不穩。”
    艾琳沒回應。
    “第二條，封地自治權應予保障。”他說，“各郡自有治理傳統，若事事由中央派令，地方如何靈活應對？我建議設立‘協理使’，由本地貴族推舉，監督新政執行。”
    艾琳聽到這裏，手指輕輕敲了下桌麵。
    這話說得冠冕堂皇，實則想把監督權握在自己人手裏。一旦協理使由貴族推舉，誰還敢查他們的賬？
    她正要開口，門外傳來腳步聲。謀士醜到了。
    醜穿著深灰長袍，手裏拿著一卷竹簡。他向艾琳微微頷首，坐在側席。
    “你可以繼續。”艾琳對癸說。
    癸看了醜一眼，略一頓，接著道：“第三條，北三郡欠稅問題，不能一筆勾銷。若開了這個口子，其他郡效仿，國庫空虛，軍餉難繼。該補的還得補，隻是可分期繳納。”
    艾琳終於出聲：“你的條件我都聽清了。現在我說我的。”
    癸身體微傾。
    “第一，稅收改革不會暫停，但會調整實施方式。”她說，“不是全國一步推開，而是先選三個郡試點。你們可以派人參與評分標準製定。”
    癸眉頭皺起，但沒打斷。
    “第二，封地治理尊重地方實際，但所有財政數據必須上報備案。”她繼續說，“中央不定期抽查，發現瞞報虛報，取消當年資源撥付，並追責協理使。”
    癸冷笑一聲。“那這協理使豈不是擺設？”
    “不是擺設。”艾琳說，“是橋梁。但他不能隻代表貴族，也要對百姓負責。所以人選不由你單方麵決定，需經巡理使審核，且每兩年輪換。”
    癸沉默幾息。“那你打算怎麽解決北三郡的虧空？”
    “不靠補，靠減。”艾琳說，“北三郡土地貧瘠，按舊額征稅本就不公。試點期間，按實際產出定稅，收成不足五鬥的田，免稅。”
    癸猛地抬頭。“那你拿什麽填補軍費缺口？”
    “削減非必要開支。”艾琳答得幹脆，“邊境哨站維持運轉，但暫停新建了望塔；王宮修繕工程延後一年；官員俸祿暫不加等。”
    癸嘴角抽動了一下。“你自己也勒緊腰帶？”
    “從上開始。”她說，“我已下令，今年內不建新宮室，不設宴慶禮，不出巡遊獵。”
    廳內一時安靜。
    醜這時開口：“大人說得明白。政策不是一刀切，也不是全推倒。是改得合理，走得穩妥。”
    他轉向癸。“您擔心擾民，其實我們更怕激起民變。百姓活不下去，第一個燒的就是貴族府邸。您守祖製，是為了穩。可真亂起來，祖製也保不住您。”
    癸臉色變了。
    “我不是要奪你的權。”艾琳接話，“你是老臣，封地經營多年，有經驗。我希望你成為新政的參與者，而不是對立麵。”
    癸低頭看著桌角，手指慢慢摩挲著扶手。
    “你說試點三個郡。”他問，“哪三個？”
    “北三郡中的東窪、南嶺角，加上中線的石渠村。”艾琳說，“都是典型地區，貧富不同，地形各異，結果才有說服力。”
    “我能派人去監督？”
    “歡迎。”她說，“不僅監督，還可以提意見。記錄每天進展，隨時反饋。”
    癸緩緩吐出一口氣。“如果試點失敗呢？”
    “那就停。”艾琳說，“原樣退回，我擔責任。”
    這話讓癸真正抬起了頭。
    他盯著艾琳看了很久。“你不怕失敗？”
    “怕。”她說，“但我更怕什麽都不做。百姓等不起，國家也等不起。”
    醜補充一句：“而且失敗也是數據。知道哪裏不行，下次才能改。”
    癸終於鬆開緊握的拳頭。
    “我可以同意試點。”他說，“但有一個前提。”
    “你說。”
    “核查過程必須公開。”他說，“評分標準貼在村口，每戶所得分數要公示七日，允許申訴。不能黑箱操作。”
    艾琳點頭。“可以。公示方式由地方與巡理使共同商定。”
    “還有。”癸又道，“減免稅賦的同時，官府得提供補救措施。比如種子、鐵具、水利支持。不然百姓就算少交稅，明年還是種不出糧。”
    艾琳早有準備。“農務司已在調集耐旱種子，工務司修複舊渠，北礦鐵料供應下周恢複。這些資源優先投向試點區。”
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    癸不再說話。
    他靠在椅背上，閉了下眼。
    片刻後睜開。“我會配合。”他說，“但僅限於試點範圍。若超出承諾，我不再承認協議效力。”
    “成交。”艾琳拿起筆，在紙上寫下幾行字，“這是初步共識要點，你看看有沒有遺漏。”
    她將紙推過去。
    癸接過，逐條閱讀。他的神情依舊嚴肅，但肩部的緊繃感已經消退。
    醜低聲對艾琳說：“他讓步了，但還在留後路。”
    “正常。”艾琳回，“沒人會一次徹底放下戒心。”
    癸看完，提筆在末尾簽下名字。
    “希望這不是一張廢紙。”他說。
    “不會。”艾琳說，“我會讓所有人看到變化。”
    她將文件收起，放入特製木匣，鎖好。
    “明日我會召見巡理使，安排試點監督人選。”她說，“你需要的人選名單，後天之前送來。”
    癸站起身。“我會寫。”
    他走到門口，停下。
    “東窪村那個記賬的平民……”他頓了下，“他若願意，可來做試點觀察員。算我讓的一個步。”
    艾琳沒料到這點。
    她點頭。“我會通知他。”
    癸開門離開。
    門關上的瞬間，醜輕聲說：“他不是真心服，但至少不再擋路。”
    艾琳望著緊閉的門板，沒有立刻回應。
    她打開木匣，重新取出那份協議，在“資源支持”一項旁加了一行小字：包括免費發放改良種子與基礎農具，由村長登記造冊，防止冒領。
    她合上匣子，抬頭看向窗外。
    天色未明，宮燈仍亮。
    遠處傳來一聲鍾響，低沉而清晰。
    她站起身，走到牆邊的地圖前，用紅筆在三個試點位置畫了圈。
    筆尖停在最後一個圈上，微微一頓。
    她的手指順著地圖邊緣滑下，觸到一處凹痕——那是前日工匠修牆時釘錯位置留下的印子。
    她收回手，轉身對醜說：“讓書記兵準備召集令，上午十點前發出去。”
    醜點頭起身。
    艾琳最後看了一眼西廂角落的沙漏。
    細沙正緩緩流下，尚未到底。
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