艾琳站在地圖前，紅筆還停在石渠村的位置。窗外宮燈的光已經暗了，天邊泛起灰白。她沒有放下筆，目光順著北境幾條古道慢慢滑動。這些路原本隻是邊境巡邏用的土道，最近卻頻繁出現商隊腳印。書記兵呈上來的簡報裏提到，東窪集市這個月交易量翻了一倍，南嶺角也有外鄉人來收陶器。
    她叫來書記兵，要了近半年各地市集的稅賦記錄和貨物流通單。紙堆在案上，一行行數字開始顯出規律。紡織品從西嶺流出，鐵具由北礦供應，糧食在中線村落間轉運。交易不是零星發生，而是沿著幾條主路形成固定流向。但所有市集都是自發聚集，沒有統一規則，秤砣大小不一，價格全憑口說，路上也沒有巡吏護送。
    艾琳把幾張簡報並排鋪開，用炭筆圈出三個交易最頻繁的節點。如果在這裏設點管理，會不會讓貨物走得更快？她正想著，書記兵進來通報，商人寅求見。
    寅穿著洗舊的布袍，手裏捧著一卷羊皮紙。他說話聲音不高，但每句都清楚。“殿下，百姓現在種地有了餘糧，手頭也有些粗布陶罐，都想換點鹽鐵針線。可集市太散，今天這個開，明天那個關，買家賣家常常撲空。”
    艾琳問：“你走過的路上，最大的麻煩是什麽？”
    “一是秤。”寅說，“同樣的米，東村稱一鬥，西村能多出半升。二是路。”他展開手中羊皮紙，上麵畫著幾條粗細不同的線，“重車走土路，雨天陷住，曬幹裂開。還有就是盜匪，專挑偏道下手，去年我丟了兩車布，至今沒追回。”
    他指著圖上一處交叉口：“這裏地勢平，水路通，南北東西四條道匯合。若能建個常市，官府定個標準秤，派些人守路，再許百工常駐，不出三年，必成商流中心。”
    艾琳接過圖，看到那交叉點正好在三個試點郡之間。她又問：“貨源能穩嗎？”
    “能。”寅答得快，“西嶺織坊現在日夜趕工，就缺銷路。北礦鐵料恢複供應後，匠人也能放手打器具。隻要路通，貨肯定跟上來。”
    “要是官府插手定價呢？”
    “那就不來了。”寅搖頭，“價得由買賣雙方談。我們隻求一個公道規矩，不求包辦。”
    艾琳把圖放在桌上，沒說同意，也沒拒絕。她知道商人想的是利，但她要的是秩序。亂世之後，人心思安，一旦交易有了保障，勞動力就會從純耕作轉向更多生產。這不是小事。
    第二天上午，她召見行會代表卯。卯是織造行的領頭人，年紀大，做事穩。他進殿時腳步慢，坐下後雙手搭在膝上，等艾琳先開口。
    “寅昨天提了個想法。”艾琳直接說，“要在中部建常市，統一度量，保障商路。你覺得可行嗎？”
    卯沉默一會兒。“願聽實話？”
    “當然。”
    “我們怕三件事。”他說，“一是官市立了，反而管得太多，連怎麽織布都要幹涉；二是稅太重，賺的還不夠交錢；三是官府強征貨物，說是‘調用’，其實是拿走不給錢。”
    艾琳點頭。“我可以答應三點。”她說，“第一，官府不管手藝，不限定價，隻管秤準、路通、治安。第二，商業稅另立標準，輕於田賦，三年內逐年遞減。第三，任何物資調用必須簽契付款，違者追責。”
    卯眉頭鬆了些。
    “我還想設個‘商議庭’。”艾琳繼續說，“每季由各行推選一人，和官府一起定市規。比如什麽時候開市，攤位怎麽分，糾紛怎麽判。你們自己參與定，執行起來才服眾。”
    卯低頭想了想。“若真能做到官民共治……”他抬頭，“織造行願意第一個進市。”
    “不隻是織造行。”艾琳說，“鐵器、陶工、木作、糧販，都可以來。我要的不是一個小集，而是一個能讓百業流通的樞紐。”
    卯站起身，躬身行禮。“那我回去就和其他行首商量。”
    送走卯後，艾琳回到案前。桌上擺著寅的商路圖，旁邊是各行業名冊。她拿起炭筆，在中央位置畫了一個圈，寫下“常市”二字。然後在四周標出織坊區、鐵器區、糧貿區、倉儲區。道路加寬，設巡吏崗，水源引渠也要重新規劃。
    書記兵進來問要不要傳午膳，她搖頭。時間不夠，事情太多。農業新政還在籌備，稅收試點剛起步，現在又要搭商業框架。但她知道，這一步必須走。田地養人，商路活錢。沒有流通，再好的收成也隻能爛在倉裏。
    她翻出一張空白羊皮紙，開始列第一批要做的事：勘測選址、製定市規草案、招募巡吏、設計稅則模板。每一項後麵都標注了負責部門。寫到一半，書記兵又進來，說寅和卯都在外等候，帶來了一批商戶聯名請願書，支持建市。
    艾琳讓他們進來。寅和卯站在殿中，身後跟著幾個穿粗布衣的人。他們不說話，隻是把一份按滿手印的紙放在案上。
    “我們不怕改。”寅說，“就怕一直不動。”
    艾琳看著那份請願書，沒說話。她提起筆，在剛才畫的常市圖上加了一條橫貫東西的主道，又在入口處標出登記處和仲裁所的位置。
    “三天後。”她說，“我會發召集令，召集各行業代表開會。地點就在王宮偏殿。你們回去準備，帶上你們的建議。”
    寅和卯對視一眼，點頭退出。
    殿內安靜下來。艾琳把所有資料歸攏，壓在鎮紙下。窗外日影已斜，陽光照在桌角的羊皮圖上，映出清晰的線條。她伸手摸了摸圖上的主道位置，指尖留下一道淺痕。
    她翻開新一頁紙，寫下第一行字：“關於設立中央常市的初步構想”。
    筆尖頓了頓，繼續寫下去。
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