艾琳的筆尖停在羊皮紙上，墨跡未幹。她盯著“中央常市”四個字看了很久，手指無意識地摩挲著紙邊。書記兵剛退下，殿內隻剩燭火輕輕跳動。她忽然放下筆，抬手揉了揉太陽穴，肩膀酸得發僵。
    她站起身，走到案前另一疊卷宗旁。那是最近三個月各地送來的公文原件。她一張張翻看，眉頭越皺越緊。一份來自北礦的報備單字跡歪斜，幾乎認不出寫的是鐵料存量還是勞役人數；一份南嶺角的契據由他人代寫，簽名處隻按了個模糊的手印；還有一份水利勘測記錄，數字前後矛盾，連基本的加減都沒算對。
    她把卷宗合上，叫來書記兵。“去請學者辰和老教師巳，我有事要問。”
    半個時辰後，兩人到了。辰穿著舊式長袍，手裏抱著一捆竹簡。他曾在宮廷文獻館任職，後來因戰亂流落民間。巳年紀更大，背有點駝，衣服洗得發白，但眼神很亮。他在邊境村塾教了三十年書，帶出過不少學生。
    艾琳讓他們坐下，把幾份問題公文擺在桌上。“你們看看這些。”
    辰快速掃了一眼，搖頭。“這不是不會寫，是根本沒學過怎麽寫公文。記數混亂，用詞不準，連年月都寫錯。”
    巳拿起那份按手印的契據，聲音低了些。“這人不識字。請人代寫，又沒錢付酬，最後隻能信口說了事。一旦起爭執，官府難斷是非。”
    艾琳點頭。“我們現在推新政，定稅則、建常市、修水利，每一條都要靠下麵的人執行。可如果他們看不懂條文，不會算賬，不懂契約，再好的製度也落不了地。”
    辰立刻接話：“那就得盡快培養一批懂文書、會算術的人。我建議先設書吏學堂，專教記賬、丈量、律法條文抄錄。三年就能出一批可用之人。”
    艾琳看向巳。老人沉默了一會兒才開口：“光教技藝不夠。我見過太多識字的人，用學問騙鄉親的錢，替權貴做假賬。教育不隻是讓人能寫字，更要讓人知道什麽是對，什麽是錯。”
    辰皺眉。“現在最缺的是人手，不是道理。等我們有了足夠的書吏，再來談德行也不遲。”
    “要是一開始就不管德行呢？”巳看著他，“教會一個人本事，卻沒教他良心，他隻會把壞規矩變成好生意。那樣的人越多，越難治。”
    兩人爭了起來。辰說眼下急需技術人才，必須優先解決“能不能做事”；巳堅持育人先育心，否則“做的事越大，害處越深”。
    艾琳一直聽著，沒有打斷。等他們說完，她才開口：“我們建常市，是為了讓貨物順利流通。修水渠，是為了讓田地有水可灌。可這些東西，靠誰來管？靠那些看不懂規則、算不清數目、簽了字也不知道後果的人嗎？”
    她頓了頓。“但如果這些人不僅識字算數，還認為欺騙是常事，貪占是本事，那製度再嚴，也會被鑽空子。所以，我們既要讓人‘能做事’，也要讓人‘知對錯’。”
    辰微微一怔。巳抬起頭，眼裏多了些光。
    艾琳繼續說：“我想清楚了。教育不能隻為了應急，也不能隻講大道理。它得雙軌走。一邊設基礎學堂，教百姓讀寫算，明白契約、稅則、律令是什麽意思；另一邊辦師範所，專門訓導師者，讓他們既懂知識，也守本分。”
    辰緩緩點頭。“若真能這樣，書吏培養的速度和質量都能提升。”
    巳輕聲說：“我一直以為，這輩子看不到這一天了。”
    艾琳翻開新紙，寫下幾個字：初等教育倡議案。她抬頭問辰：“你能牽頭起草這份文件嗎？”
    “能。”辰答得幹脆，“我會整理曆代學製，結合當前實情，列出可行路徑。”
    “時間不用太長，先有個方向就行。”艾琳說，“我不指望馬上全國鋪開。但現在就得開始準備。哪怕隻建一所試點學堂，也要讓所有人知道，這是國家要走的路。”
    巳站起來，雙手扶著膝蓋。“殿下若允許，我可以回南嶺角，把我這些年用的識字法整理出來。簡單，易記，農民也能學會。”
    艾琳看著他。“您願意做這件事，我很感激。”
    巳笑了笑，沒再多說，隻是深深行了一禮。
    兩人退下後，艾琳獨自坐在燈下。桌麵上攤著兩份東西：一邊是尚未完成的商業規劃，另一邊是剛剛起筆的教育提案草稿。她拿起筆，在草稿末尾寫了一句話：“治國如栽樹，根深方能葉茂。教育，是紮根之事。”
    燭火晃了一下。她吹滅了旁邊一根快燒盡的蠟燭，換上新的。墨盒裏的墨有些幹了，她加了點水，重新研開。
    門外傳來腳步聲，書記兵低聲通報：“財政司送來本月支出明細。”
    艾琳應了一聲，沒有抬頭。她正盯著“人才培養”四個字出神。財政緊張，新政推進處處要錢，這時候提教育投入，一定會有人反對。
    但她已經想好了。明天早朝，她要提出暫緩兩項非緊急工程，騰出一部分經費，用於調研全國現有學塾情況。這個數據必須掌握，不然一切計劃都是空談。
    她提起筆，在草案第一條寫下：“組建教育調研組，三月內完成各郡村塾分布與師資現狀統計。”
    寫完這一句，她停住了。筆尖懸在紙上，墨滴緩緩落下，在字旁暈開一小團黑。
    窗外傳來打更的聲音。二更已過。
    她伸手摸了摸那份商業構想，手指劃過“商議庭”三個字。那裏寫著百業共治的理想。可如果沒有足夠多明事理、懂規則的人參與其中，共治就隻是空話。
    她收回手，重新蘸墨。
    下一列字剛寫下開頭——“師範所選址應兼顧……”
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