艾琳的筆尖在紙上頓了一下，墨滴落在“師範所選址應兼顧……”幾個字旁，暈開一小塊黑。她沒有抬頭，隻是將筆輕輕擱下，手指按住太陽穴。殿內燭火微微晃動，映著她眼底的疲憊。
    書記兵在外輕聲通報：“地方官午求見，有急報。”
    “讓他進來。”她的聲音很穩。
    門開，午快步走入，手中捧著三封密信。他臉色發沉，行禮後直接開口：“北境雙柳村、青石屯拒配合土地清丈，稱祖田不容外人插手；中部三郡稅冊浮報畝數，實際耕種與申報相差近四成；另有消息，未伯爵私藏逃役農奴八十餘人，拒不交出名冊。”
    艾琳盯著桌上的地圖，一言不發。她伸手取過信件，一封封拆看，動作緩慢但有力。看完最後一封，她將紙疊好，放在案角。
    “你說幕後是未？”
    午低頭：“他在西集會上當眾說，‘王命亂法，百姓勿從’。已有三個村子效仿抗令。”
    艾琳站起身，走到牆邊的地圖前。她拿起朱筆，在北境、中部幾處畫上紅圈。一圈圈連起來，像一張正在收緊的網。
    “召集巡查組。”她說，“由中層官員帶隊，帶王印，七日內必須查明實情。調閱未伯爵領地過去十年的稅賦與勞役記錄，我要每一筆都清楚。”
    午應聲要走，又被她叫住。
    “再傳令下去，凡阻撓新政者，暫停封邑供給，政務由中央接管。情節嚴重者，移交特別法庭。”
    午睜大眼：“這……會不會太重？”
    “不重。”艾琳轉身看著他，“昨夜我還在想教育怎麽落地。可如果政令出不了宮門，誰來讀那些書？誰來守那些規？根都沒了，還談什麽樹？”
    午沉默片刻，重重點頭：“我這就去辦。”
    天剛亮，未伯爵就到了。
    他穿深色長袍，肩披舊式紋章披風，進門時不跪不拜，隻微微頷首。艾琳坐在主位，不動聲色。
    “殿下推行新政，本是美意。”未開口，“但民心易亂，祖製不可輕改。您以婦人之智治國，恐失天下之序。”
    殿內侍從低著頭，沒人敢出聲。
    艾琳緩緩開口：“你口口聲聲祖製，可記得先王《墾荒令》？凡開荒百畝以上者，免稅三年，但需如實申報。”
    未皺眉：“自然記得。”
    “那你占荒地三百頃，二十年來申報不足三十頃，偷免稅役累計達一萬兩千銀銖——這是哪一條祖訓允許的？”
    未臉色一變。
    艾琳抬手，書記兵立刻呈上一疊賬冊。她翻開其中一頁：“這是你家管事與商販私下交易的憑證，寫明‘畝產瞞報，分利三成’。還有這兩份勞役名單，名字相同，筆跡不同，明顯偽造。”
    她合上冊子，直視未：“你可以反對政策，但不能破壞執行。這是底線。”
    未張嘴想辯，艾琳抬手製止。
    “從今日起，你封邑的糧稅、勞役、土地登記，全部暫停供給，由中央派員接管。若再發現阻撓行為，直接移交特別法庭審查。”
    “你無權這麽做！”未怒喝。
    “我有權維護政令通行。”艾琳聲音不高，卻壓住了整個大殿，“你要挑戰王命，那就拿出證據來。否則，閉嘴，退下。”
    未咬牙站了片刻，最終轉身離開，腳步沉重。
    艾琳坐下，對午說：“擬《新政督導條例》。第一，地方官員對轄區新政執行負連帶責任；第二，設立匿名舉報通道，凡提供有效線索者，查實後獎勵工牌十枚；第三，組建流動督導隊，由年輕官員與退役軍吏組成，配快馬，設簡易信鴿係統。”
    午記下每一條，眉頭仍緊鎖：“人手不夠，偏遠地區聯絡難，怕延誤時機。”
    “那就分兩步走。”艾琳說，“第一步，優先派往紅圈區域，每個點三人，限期五日上報實情；第二步，編發《新政十問》小冊，用最簡單的話講清楚政策目的，比如‘為何要丈量土地’‘新稅怎麽算’，派人送到每個村。”
    “百姓若不識字呢？”午問。
    “讓識字的人念。”艾琳說，“孩子在學校學了寫名字，就能念通知。一個村總有幾個認得字的。實在不行，就畫圖說明。”
    午點頭：“我馬上安排。”
    艾琳又道：“督導隊人選，不要隻挑老成的。選那些肯做事、不怕得罪人的年輕人。退役軍吏熟悉地方，又不受宗族牽製，最合適。”
    “可他們沒處理民政經驗……”
    “經驗可以學。”艾琳打斷，“忠誠和膽識更重要。寧可用一個會犯錯但敢擔當的人，不用一個圓滑卻推責的官。”
    午深深吸口氣：“我明白了。”
    他正要退出，艾琳叫住他：“等一下。把未伯爵那幾份造假證據，抄一份送去其他大貴族府上。不必說明來源，讓他們自己看。”
    午一愣，隨即明白過來：“借刀殺人？”
    “不是殺人。”艾琳淡淡地說，“是讓他們知道，有人已經倒了。下一個是誰，全看自己選擇。”
    午走了。殿內隻剩艾琳一人。
    她翻開一本新冊子，寫下“督導隊任命名單”幾個字。第一行寫了“林遠”，是個二十出頭的文書官，曾主動請纓去北礦核查鐵料賬目；第二行“陳平”，退役軍吏，老家在南嶺角，熟悉地形；第三行“趙禾”，女官，曾在東窪村教過識字課。
    她一筆一劃地寫，字跡工整。
    窗外天色漸亮，晨光透過窗紙照進來，落在她的手背上。她停下筆，抬頭看了一眼方向——那是北境的位置。
    名單寫完，她蓋上印，交給候在外麵的書記兵：“立即下發，今日必須出發。”
    書記兵接過文件匆匆離去。
    艾琳坐回位置，手指敲了敲桌麵。她知道，這隻是開始。未被壓下去了，但其他人還在觀望。有的會趁亂撈好處，有的會假裝執行實則拖延。
    她必須更快。
    她提起筆，準備寫第二道命令。
    就在這時，門外傳來急促腳步聲。
    書記兵衝進來，手裏拿著一張紙條：“北境急報！雙柳村發生衝突，督導隊被村民圍堵，有人砸了丈量工具，帶頭的是未伯爵的堂弟——未昭！”
    艾琳猛地站起，手中的筆掉在地上，墨汁濺到鞋麵上。
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