晨光剛照進王宮南廳，書記兵捧著一疊紙快步走入。艾琳正坐在案前，麵前攤開的是昨夜畫完的水利圖。她沒抬頭，隻伸手接過那疊紙。
    “這是近五年的進出口記錄，還有各行業作坊的產量表。”書記兵低聲說。
    艾琳翻開第一頁，手指在幾組數字上劃過。絲綢進口量逐年上升，本地織坊訂單卻下降了三成。香料關稅高，但洋商仍源源不斷運來。鐵器類商品受限，民間修補多用舊料熔鑄。
    她合上冊子。“請戌和亥進來。”
    不到一刻鍾，兩人到了。外國商人戌穿著深色錦袍，袖口繡著北地商盟的紋樣。他坐下就開口：“殿下若肯將絲綢關稅降到兩成五，我可簽下十年專供約。”
    本地商會會長亥坐在另一側，臉色沉了下來。“去年洋布低價湧入，已有七家織坊關門。再降稅，手工匠人吃什麽？”
    戌冷笑：“你們效率低，做工貴，不降價怎麽競爭？開放市場才能帶來活路。”
    亥猛地拍桌：“活路？你帶來的都是死路！百姓靠手藝吃飯，不是靠施舍！”
    兩人聲音越拔越高，艾琳始終沒說話。她示意書記兵展開一張簡圖，掛在廳中木架上。
    圖上有三條線。一條紅，代表受衝擊大的行業；一條藍，是民生必需但依賴進口的商品；還有一條綠，標注著有合作潛力的新品類。
    “絲綢屬於紅色區。”艾琳指著圖，“過去一年，十六個村子的織工減工三成以上。這不是數據，是飯碗問題。”
    戌皺眉：“那就不做這生意了。鄰國歡迎我們去。”
    “香料呢？”艾琳轉向另一列，“百姓日常要用，本地又產不了。這類算藍色區，可以談低稅。”
    亥立刻接話：“但價格得管住，不能隨便漲！”
    艾琳點頭。“所以不能一刀切。我提一個辦法——階梯式關稅。”
    兩人同時看向她。
    “不同商品分三類。第一類，像糧食、藥材這些民生必需且本地無法替代的，稅率定在兩成以下，鼓勵進口。”
    她頓了頓，繼續說：“第二類，像絲綢、細布這種容易衝擊本土產業的，設進口配額。前五百匹兩成稅，超過部分每百匹加半成，最高到四成。”
    戌臉色變了。“那我還怎麽賺錢？”
    “第三類，”艾琳沒理他的話，“新技術、新工具，比如水力紡車圖紙、耐鏽鐵材，三年內免稅。誰引進，誰優先合作。”
    亥思索片刻。“配額怎麽定？誰來查？”
    “每年由財政署聯合商會和外商代表共同核定數量，公開名單。申報虛假數據者，取消資格三年，並追罰雙倍稅款。”
    廳內安靜下來。
    戌低頭盤算。如果能保住前期低稅額度，再通過技術合作換取免稅資格，仍有利潤空間。但他不打算輕易鬆口。
    “配額太死，市場變化快，一年一定不合理。”
    “那就半年一核，留出調整餘地。”艾琳直接回應。
    亥也提出疑慮：“萬一外商拆單走小路避稅呢？”
    “所有貨物必須經中央常市登記入冊，憑通關文書轉運。各地設查驗點，抽查貨品與申報是否一致。發現瞞報，整批沒收，十年禁入。”
    戌咬牙：“這規矩太嚴。”
    “規矩嚴，才公平。”艾琳看著他，“你想要穩定市場，我也要保護百姓生計。誰都不想今天簽了約，明天鬧出民變。”
    亥微微點頭。
    談判進入第二輪。
    戌提出希望增加綠色區範圍，把染料也算進去。亥則要求前三年紅色類商品進口量逐年遞減一成，給本土作坊喘息時間。
    艾琳記錄下每一條意見。
    中午時分，書記兵送來飯菜，三人簡單吃了些。飯後，艾琳拿出草案。
    上麵寫著三類商品清單、稅率結構、核查機製和申訴流程。最後附了一條：試行期兩年，每月召開一次商議庭聽證反饋。
    戌翻到最後一頁，沉默許久。
    “我可以簽原則共識。”他說，“但要加上一條——若因政策執行偏差造成重大損失，有權提請仲裁。”
    “可以。”艾琳提筆補上，“仲裁團由三方各派一人組成，裁決結果七日內公布。”
    亥也表態：“商會願意組織各行會討論細則，十日內提交反饋。”
    兩人在草案末尾簽下名字。
    戌收起文件，語氣緩和了些。“我會盡快回報北地商盟。若無意外，第一批免稅新材料下月就能運到。”
    亥臨走前留下一句話：“隻要規則公道，我們不怕競爭。就怕暗箱操作。”
    艾琳送他們到門口，轉身對書記兵下令：“抄錄三份會議紀要，一份存檔，一份送財政署備案，一份交巡理使監督執行。”
    她說完，拿起案上的木匣。裏麵裝著剛剛簽下的草案和原始記錄。
    隨從跟上來，捧著匣子走在身後。
    她走出南廳，踏上宮道。石板路向北通往議事廳，向東則通向工務署所在的東苑。
    她的腳步沒有停頓，直接朝東而去。
    風從廊下吹過，掀起了她披風的一角。
    一隻飛鳥掠過屋頂，落在遠處屋簷。
    她走得很快，目光落在前方拐角處的朱漆門樓上。
    那裏掛著一塊未題字的牌匾。
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