艾琳放下筆，手腕酸脹。她沒有抬頭看窗外，隻是伸手摸了摸桌角那疊剛批完的師資名單。紙頁邊緣有些粗糙，被炭筆磨出了細毛。她把名單推到一邊，站起身，披上外袍。
    天還沒亮透，東殿的門已經打開。考官寅站在廊下，手裏捧著一個密封的木盒。他看見艾琳出來，立刻走上前。
    “試題都封好了。”寅說，“按您定的規矩，每人一卷，匿名編號。”
    艾琳點頭。她接過木盒，親自送到考務堂內間。四個書記兵已經在裏麵等候，每人麵前擺著一張空案。艾琳把盒子放在中央桌上，取出一把銅鎖，將盒子重新鎖進櫃中。
    “等考生入場後，由寅親手開封。”她說，“閱卷期間，任何人不得進出此堂。近衛軍已在門外列隊。”
    寅應了一聲，轉身去檢查外廳布置。艾琳沒走，站在窗邊看著外麵的廣場。天色由暗轉灰，一隊隊年輕男子陸續從宮門進入。他們穿著粗布衣或舊皮甲，有人背著包袱，有人手裏攥著一支炭筆。
    這些人是各地推選出來的年輕人。有的是退伍士兵，有的是村中學徒，也有商人家的孩子。他們不靠家族背景，隻憑報名文書通過初審。
    第一批一百人，在卯時三刻準時入廳。寅站在高台前，宣讀考試規則。聲音平穩，一字不落。
    “第一場，識字斷句。限時兩柱香。寫完交卷，不得拖延。”
    考生們低頭落座。每張桌上都放著編號牌和空白紙卷。書記兵分發試題，動作整齊。
    艾琳沒有留在考務堂。她去了東殿偏室，那裏有一麵牆掛著全境地圖。她盯著北三郡的位置看了一會兒，轉身坐下。桌上擺著一份新擬的《官員任用條例》草案。她開始逐條核對。
    半個時辰後，第一個考生交卷。書記兵接過試卷，立刻在封麵蓋上“已收”印，送入內間密封箱。
    考試進行到第二場時，一名官員匆匆趕來。他站在門口，語氣有些急。
    “幾位老臣派人來說，想看看考題難易。”
    艾琳抬頭：“誰派來的？”
    “說是……關心國事。”
    “那就告訴他們，考試結束前，連我都沒看過試題內容。”艾琳站起身，“從今天起，所有空缺職位，包括稅吏、文書、工務協理，全部從此榜擇優補入。不是父輩有功，就能直接授職。”
    那人張了張嘴，還想說什麽。
    “你回去傳話。”艾琳看著他，“筆下無真知者，不得入朝議事。這是命令，不是商量。”
    官員低頭退出。
    第三場考策論。題目是：“若一村糧產不足，百姓賣牛繳稅，該如何應對？”
    寅在台上念完題目，台下響起一片翻紙聲。有人皺眉思索，有人提筆就寫。
    艾琳回到考務堂外間。她沒進去，隻站在門側聽裏麵的動靜。沒有喧嘩，隻有炭筆劃過紙麵的聲音。
    三場考完，已是午後。考生依次離場。寅親自收齊試卷，帶回內間。他打開密封櫃，將所有答卷按編號歸檔。
    “現在開始閱卷。”他說，“三人一組，交叉評分。低於六十分的直接淘汰。”
    艾琳坐在旁邊的小案前，翻開第一本匿名卷。
    字跡工整。答題分三層：先說百姓賣牛是因為稅負重，再說官府發種不當，最後提出應減稅、換種、設糧貸。條理清楚，用詞準確。
    她在這份卷子右上角畫了一個圈。
    接著翻第二本。這人隻寫了減稅，其他一筆帶過。艾琳放下，記為不合格。
    第三本寫得更全。不僅提到種子問題，還建議由村中長老組成評議會監督執行。她在評語欄寫下：“可行，但需防長老專權。”
    一本接一本，她看得極慢。每一份都看完才翻下一頁。
    傍晚時分，寅走進來，手裏拿著一份匯總表。
    “目前評出八份高分卷。”他說，“最突出的是編號‘庚七三’的這份。”
    艾琳接過試卷。這是第三場的策論。文章開頭就點出核心：“稅非越多越好，而在取之有道。”後麵列出五項具體辦法：按產出定稅額、春耕期間免勞役、允許以工代稅、設立村級賬目公開、每年核查一次土地狀況。
    每一項都有例子支撐。比如他說某村曾試行以修渠抵稅，結果三年內灌溉麵積翻倍。
    艾琳看完，把卷子放在一邊，單獨標記。
    “這個人，叫什麽名字？”她問。
    “編號對應登記冊。”寅說，“叫卯，父親是鐵匠，母親早亡。十五歲參軍，去年退伍回鄉。”
    艾琳沒再說話。她繼續看剩下的卷子。
    夜深了，燈油換了兩次。書記兵送來熱水，她喝了一口，繼續批閱。
    最終，共選出十二人進入複試。其中編號庚七三居首。
    寅帶著名單來找她時，她正在整理評語。
    “明天複試麵試。”艾琳說，“問題由我親自出。還是匿名，隻報編號。”
    “是。”
    “另外，通知工務司，從明日起，所有新建項目的人事安排，優先考慮本次選拔合格者。”
    寅記下命令。
    艾琳合上最後一本評卷簿，抬頭看向窗外。月光照在東殿屋頂，瓦片泛著冷光。
    她站起來，走到牆邊，把《官員任用條例》草案釘在牆上。然後拿起炭筆，在第一條下麵重重畫了一橫。
    “以後每個官職，都要這樣選。”她說。
    寅站在門口，低聲回應：“已經開始變了。”
    艾琳轉身，拿起那份編號庚七三的試卷，輕輕撫平折角。
    她的手指停在答卷末尾那句話上——
    “治國不在威嚴，而在讓每個人都有路可走。”
    燭火跳了一下。
    她把試卷放進隨身的木匣。
    門外傳來腳步聲。
    寅說考官們準備好了。
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