艾琳放下手中的炭筆，紙頁上剛批完的字跡還未幹透。窗外傳來車輪碾過石板的聲音，比往日更密，像是連成了一片。她起身走到窗邊，看見一隊滿載布匹的馬車正駛向城東，駕車的人穿著不同部族的衣裳，卻都掛著統一的通關木牌。
    她披上外裳，沒叫隨從，獨自出了宮門。
    街上人多起來。中央貿易區的青石路麵已經鋪好，兩側攤位整齊排列，不再是過去那種隨意占道的模樣。小販們吆喝著，聲音此起彼伏。有的賣鐵器，有的擺出成捆的麻線和染好的布料。遠處還有幾輛來自境外的商車正在卸貨，守關的稅吏拿著登記冊一項項核對，動作熟練。
    艾琳在一家糧油攤前停下。攤主是個中年婦人，正忙著稱米。她問這米從哪來，婦人答是南三郡新收的早稻，官倉直供，價格穩定。又問進價多少，利潤如何，婦人算得清楚：一鬥米賺兩文，一天能走二十鬥，夠養活一家五口。
    她繼續往前走，經過曾鬧過糾紛的布市。那裏如今立著一座木亭，上麵寫著“商事調解”四個字。一名穿公服的調解員正坐在裏麵，麵前站著兩個爭執的商人。不到一刻鍾，雙方簽了字，各自拿回貨物離開。沒人吵鬧，也沒人圍觀看熱鬧。
    拐角處有家老鋪子，門口掛的招牌已經換了三次。艾琳記得它原先因關稅太高關門歇業，後來才重新開張。她走進去，店主認出她，手抖了一下，但沒下跪，隻是低頭說：“現在貨能進來，也能賣出去，日子回來了。”
    她說不出什麽感激的話，隻低聲補了一句：“我兒子上個月還去考了書吏，他說識字真有用。”
    艾琳點頭，沒多留，轉身離開。
    她在貿易區中心的了望台下站定。這裏可以看清整個市場的動向。南北兩條主道交匯於此，人流不斷。銀錢交割、貨物清點、契約簽署，全都按規矩來。沒有強買強賣，也沒有哄抬物價。
    這時，使節醜帶著隨從來到邊界檢查點。他是鄰國派來的觀察員，一向謹慎少言。今天他親自查驗了三批跨境貨物，從報關到放行，全程不到兩個時辰。
    “你們的流程很穩。”他在登記所翻看記錄時說，“我在別的地方見過市場熱鬧，但像這樣有章法的，不多。”
    艾琳陪他走到倉儲區。這裏的庫房按商品分類管理，糧食、布匹、金屬各有專倉，進出都有留底。賬目清晰，差錯極少。
    “光有貨不行。”她說，“得讓人敢來做生意。規則要明，執行要快，出問題有人管。”
    使節醜沉默了一會，忽然問：“這樣的局麵，能維持多久？”
    她沒回答，而是叫來了寅。
    寅是本地商人，十年前差點被高稅壓垮，靠變賣家產才活下來。現在他有了自己的商隊，專門做跨境買賣。他當著使節醜的麵，現場完成一筆交易：訂貨、簽約、繳稅、通關，全部手續加起來不到半日。
    “以前辦這些要五六天。”寅說，“還得塞錢找門路。現在不用了，誰都能做。”
    使節醜看著登記冊上的時間戳，終於開口：“這不是一時興旺。你們建的是體係。”
    中午過後，陽光照在貿易區的旗杆上。各國商旗並列飄揚，沒有一麵被遮擋或降級。艾琳站在高處，看見一輛又一輛貨車駛入城門，車上裝著絲綢、陶器、銅錠，還有從海外運來的香料和藥材。
    寅找到她時，手裏攥著一份賬本。
    “今年前三個月，我的生意翻了三倍。”他說，“不是因為我本事大，是因為市場活了。老百姓有錢買東西，外商也願意來。我不用再擔心哪天突然加稅，也不怕別人搶我的貨。”
    他抬頭看她，眼睛發紅。
    “我父親死在逃荒路上。臨走前他說，‘若有集市可賣糧，何至於餓死’。那時候沒有地方讓我賣米，官道封鎖，私販被抓就打。現在不一樣了。我現在不僅能賣，還能簽合同，能貸款進貨，能找人評理。”
    他說不下去，單膝跪地，不是行禮，而是情緒壓不住。
    艾琳伸手扶他起來。
    “以後不會有人提著糧食卻換不到一口飯。”她說，“也不會有人因為想做生意就被當成賊。”
    人群不知何時聚了過來。不少商戶站在附近，聽著，沒人說話。
    她宣布，現有商業優惠政策延長三年，並設立“商戶聽證會”，每季度召開一次，由各行業推選代表參會，直接向管理層提意見。
    當場就有幾個人喊出聲來。
    “我願登記加入！”
    “我家作坊願配合試點！”
    “能不能把北門外的臨時攤位也納入管理？我們一直守規矩！”
    艾琳記下了這些話。
    傍晚前，她登上城樓。腳下是整片貿易區，燈火漸次亮起。巡邏的巡市兵來回走動，調解亭仍有商戶在辦理手續。一輛剛抵達的商隊正在卸貨，領頭的人拿出通關文書，稅吏接過一看，立刻放行。
    外國使節醜站在她身旁，最後說了一句：“貴國打開的不隻是市場，是信任。”
    艾琳沒有回應這句話。
    她看著遠方。一輛馬車載著滿滿的布匹駛出城門，車輪壓過石板路，發出穩定的響聲。車上插著一麵未署名的商旗，布料在晚風裏展開，平整無褶。
    馬車轉彎時，一根木條從後廂鬆脫，掉在路邊。趕車人沒發覺，繼續前行。
    車輪滾過街角，揚塵升起。
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