晨光剛亮，街角的塵土還浮在半空。昨夜那輛馬車留下的木條仍躺在路邊，被早起的孩童踢了一腳，滾進排水溝。艾琳沒有走宮門大道，她穿過小巷，腳步落在青石板上很輕。今天她沒穿官袍，隻披了件素色長衣，像普通人家的母親一樣走向東苑。
    校舍前已經聚了不少人。家長帶著孩子站在鐵門外，有的提著布包，有的牽著孩子的手反複叮囑。風吹動門楣上的浮雕，橡樹影子斜打在石階上。一名文書官正打開登記簿，可人群裏傳來低語——有人不識字，填不了表。
    艾琳沒有出聲。她走到角落的臨時桌前，接過筆，對文書官說：“你去維持秩序，我來寫。”
    第一個上前的是位婦人，懷裏抱著個瘦小的男孩。她結巴著說出名字和住址，聲音發抖。艾琳一筆一劃記下，抬頭問：“孩子幾歲？”
    “七歲。”婦人低頭，“他是孤兒，我收養的。我沒念過書，可我想讓他學。”
    艾琳翻開新頁，在姓名欄寫下“阿禾”，然後把筆遞給她：“你願意的話，可以學著簽個名。”
    婦人搖頭：“我不行。”
    “沒人一開始就行。”艾琳握住她的手，帶著她在名字旁畫了一道，“這是你的記號。從今天起，他就是這裏的學生。”
    人群安靜了些。更多家長圍過來。有老人拄著拐杖，問要不要交錢。艾琳說：“不收錢。隻要孩子能來，願意學，就能進。”
    這時教師辰走出來。他穿著灰袍，手裏拿著一份課程單。他站到台階上，聲音不高，但清楚：“我們教三樣東西：讀、寫、算。每天兩節主課，一節講道理。”
    底下有人嘀咕：“學這些有什麽用？地裏的活誰幹？”
    一個老農模樣的人說：“讀書是貴族的事，咱們的孩子認幾個字就夠了。”
    辰沒反駁。他從懷裏掏出一張紙：“昨天市集有個商販，因為看不懂契約，被人騙走了二十匹布。他來找調解亭，我們查了字據，幫他追回了損失。他不識字，但他知道，以後得學。”
    他又說：“南嶺角有個婦人，看見官府告示寫著‘平價米供應’，立刻去買了五鬥。她丈夫病著，本來要花雙倍價錢從販子手裏買糧。她沒多識幾個字，但她救了全家。”
    他停了一下：“知識不是飯，但它能讓人不吃虧。它能讓一個人站著把錢掙回來，而不是跪著求一口吃的。”
    人群不動了。有個男人低聲說：“我兒子昨天還問我，為什麽別家孩子能去學堂，我們不能。”
    辰說：“現在能了。而且不隻是識字。我們會教他們怎麽想問題，怎麽做決定，怎麽對別人負責。”
    艾琳這時走上前。她沒有站在高處，隻是站在家長中間：“我們建了市場，讓大家有錢賺。但我們也要讓你們知道，錢是怎麽來的，規則是誰定的，錯了能不能改。”
    她說：“以前有人一輩子都沒見過賬本，所以被人多收了稅也不知道。有人簽了字，卻不知道那張紙會讓他賣房子。現在不會了。你們的孩子會明白這些事。”
    有個女人拉住她的袖子：“我家住在北坡，路遠，孩子走不動。”
    “我們會安排輪值接送。”艾琳說，“工務司已經在做木車，每天早晚兩趟。”
    又有人說：“我兒子膽小，怕進不去。”
    話音剛落，門口傳來動靜。一個男孩縮在母親身後，死死抓著她的衣角。母親輕推他，他不動，頭越埋越低。
    艾琳走過去蹲下。她和男孩一樣高：“你叫什麽？”
    男孩不出聲。母親替他說：“卯家的，叫小石。”
    艾琳看著他：“小石，你怕什麽？”
    “我……我怕念不好。”男孩終於開口，“怕被人笑。”
    艾琳點頭：“那你聽我說。這裏沒有人會因為你不會而笑話你。你會寫的第一個字，和國王的一樣重要。你讀的第一句話，和大臣聽到的命令一樣真實。”
    她伸出手：“要不要進去看看？就看一眼，不想留可以回家。”
    男孩猶豫了很久，慢慢把手放進她手裏。
    艾琳站起來，牽著他往門裏走。石階被陽光照得發白。其他孩子看見了，也跟著動起來。一個，兩個，十個，二十個……陸續跨過門檻。
    鍾聲響了。第一聲敲在屋頂，第二聲傳到街尾。
    辰站在教室門口，接過小石的書包，帶他走進大廳。牆上貼著字母表，地上擺著石板和炭筆。孩子們坐在矮凳上，有的東張西望，有的緊緊抱住自己的包。
    家長站在門外，沒人離開。卯站在最前麵，手一直摸著空下來的布包。她看著兒子坐到位置上，老師給他發石板，他小心翼翼接過去，像捧著一塊金子。
    她眼眶紅了。
    艾琳退到門邊。她沒再說話，隻是看著一個個小小的背影。有的坐得筆直，有的歪著頭，但都在聽，都在看。
    辰開始講話：“今天我們不寫字。我們先學一件事——每個人都有權利提問。不管問題多小，多蠢，都可以問。因為所有知識，都是從一個問題開始的。”
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    一個小女孩舉手：“老師，為什麽我們要念名字？”
    “因為名字是你的。沒人能替你簽，沒人能替你活。你學會寫它，就是學會對自己負責。”
    艾琳轉身離開。她走出校門時，聽見背後傳來齊聲念誦。是孩子們在跟讀自己的名字。聲音參差，有的快，有的慢，但都很認真。
    她沿著原路返回。宮牆越來越近，腳步卻沒有變快。她知道，今天沒有批閱文書，沒有召見官員，但她做的事，比任何一道政令都重。
    午前，她回到王宮西側議事廳。桌上堆著官員考核的名單。她坐下，翻開第一頁，提筆寫下第一個評語。
    外麵傳來腳步聲。書記兵進來報告：“東苑學堂來電，首批六十一名學生已全部入冊，教師辰請求明日課程安排確認。”
    艾琳點頭：“回複他，按計劃進行。另外，把今天所有登記表備份一份，送檔案司存檔。”
    書記兵應聲要走，她又叫住：“等等。”
    她從抽屜裏取出一塊小木牌，上麵刻著“勸學使”三個字。
    “把這個交給戌士紳，請他明天來一趟。”
    書記兵接過木牌，轉身出門。
    艾琳繼續低頭寫字。筆尖劃過紙麵，發出沙沙的聲音。
    風從窗外吹進來，掀動了桌角的一張紙。那是昨天畫的水利圖，邊緣已經磨毛。她伸手壓住，繼續寫下去。
    門外的腳步聲漸漸遠去。
    一支炭筆滾落在地，滾到牆角停住。
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