艾琳回到議事廳時，手裏還拿著財政司送來的文書。草圖上的墨點讓她多看了兩眼，但她沒再細想。她把文書放在案上，坐下來主持晨務簡報。
    會議開始後，一切看似正常。各司官員依次匯報進度。可當輪到水利調度事項時，辰和巳同時開口，又同時停住。兩人對視一眼，誰也沒再說話。
    艾琳讓書記官繼續念下一項。但接下來的流程變得拖遝。原本十分鍾能結束的會議，過了半小時還沒完。問題出在農業與工務的對接環節。辰提出春渠工程需要追加撥款，巳當場反對，說預算申報不實，存在虛報項目。
    辰立刻反駁，稱審批拖延才是工程滯後的主因。他說去年汛期緊急修堤申請被拒，導致下遊村落受災，現在又用同樣理由卡住春渠，是拿百姓收成開玩笑。
    巳麵色不變，隻說程序必須遵守。任何資金調動都要經過財政審核，不能因“緊急”就跳過流程。他反問辰是否每次都靠直接遞呈文給艾琳來推動事務。
    兩人越說越僵。其他官員低頭不語。會議最後在沉默中結束。
    散會後，艾琳沒有起身。她叫來書記官，要了近一個月辰和巳共同負責事項的處理記錄。她一頁頁翻看，發現三份應由兩人聯署的水利調度令全部未簽發。更嚴重的是，他們的下屬部門也開始互相推諉。文件往來延遲，會議通知常被無視。
    這不是簡單的意見不合。矛盾已經影響到執行層。
    艾琳下令召見午。午是中立官員，辦事穩妥，常處理內部協調事務。她把記錄交給他，說：“你去分別見辰和巳。不談誰對誰錯，隻問一件事——他們認為怎樣做才最有利於王國。”
    午領命離開。
    兩天後，午送來一份紀要。他先見了辰。辰承認自己確實繞過程序上報過幾次緊急事務，因為他覺得常規流程太慢。但他強調，每次都是事出有因，且內容真實。他至今記得家鄉因堤壩失修被淹的情景，不願再看到類似情況發生。
    午又見了巳。巳說他並非故意刁難。財政製度存在的意義就是防止濫用資源。如果每個官員都能以“緊急”為由跳過審批，那規則就成了擺設。他還提到，辰多次越過他直接向艾琳呈報，讓他在同僚麵前難堪，像是被架空。
    午在紀要裏寫道：兩人所言皆有依據，但從未麵對麵溝通。一次被誤解的否決，演變成信任破裂；一次非常規上報，被視為權力挑戰。製度沒能提供澄清機會，反而讓隔閡加深。
    艾琳看完，決定不再讓第三方繼續調解。她親自處理。
    她在偏殿安排了一場會談。隻設一張圓桌，備兩杯清茶，無侍從旁聽。她先召見辰。
    “如果你堅持己見，而巳始終不批，春渠建不成，明年旱災再來，百姓怎麽辦？”她問。
    辰低頭不語。
    “我需要能爭論的臣子，”她說，“但不能要分裂的班子。”
    辰點頭。
    她又召見巳。同樣的問題。同樣的回應。
    巳沉默許久，說：“我不是不想合作。但我不能破壞規則。”
    “規則是為了服務百姓。”艾琳說，“如果規則成了擋箭牌，那就不是在守規矩，是在逃避責任。”
    巳神色微動。
    第二天，辰和巳在偏殿見麵。艾琳坐在一旁，不插話。
    起初兩人仍保持距離。說話時目光避開對方。艾琳讓他們先回顧過去的合作。她提起三年前抗洪的事。那時兩人徹夜調度人力，配合默契，最終保住了北岸糧田。
    辰低聲說：“我記得那天你帶人連夜加固堤口，一晚上沒合眼。”
    巳也說：“你也親自帶隊疏通河道，手都磨破了。”
    氣氛慢慢緩和。
    辰先開口：“我承認，有些事我沒走流程。方式不對，給你造成了壓力。”
    巳回應：“我也該想到你上報是因為事急。當時否決是按程序，但沒解釋清楚，也沒給後續支持，是我的疏漏。”
    兩人說完，各自停頓片刻。
    巳說：“我可以補簽去年的修堤追認令。隻要資料齊全。”
    辰說：“春渠的新方案今天就能重報。這次一定按程序來。”
    艾琳這時站起來，走到桌前。她沒有說話，隻是看著他們。
    辰伸出手。巳猶豫了一下，握住。
    “以後每月碰一次。”辰說，“工程進展一起過。”
    “我讓財務派專人對接。”巳說，“資料當天反饋。”
    談話結束。兩人一同離開偏殿。腳步比來時輕快。
    午隨後將協調總結呈報給艾琳。她看過後收進案卷，沒有留下評語。
    她回到書房，繼續批閱文書。桌上堆著待審的文件，最上麵是外交司送來的日程簡報。她翻開第一頁，看到今日下午有使節等候接見的安排。
    她放下筆，端起茶杯。茶已涼。她沒換，喝了一口。
    門外傳來腳步聲。書記官進來，遞上一份新報文。是工務司轉來的春渠工程重報材料。附件裏夾著一張紙條，字跡是辰的：已按流程提交，請審批。
    她拿起朱筆，在文件右上角畫了個圈。
    書記官等她指示。
    “轉給財政司。”她說，“注明優先處理。”
    書記官接過文件準備離開。
    她忽然問：“巳那邊有沒有動靜？”
    “一刻鍾前，財政司派人去了工務司，取走了所有配套資料。”
    “說是今晚就要核完。”
    艾琳點點頭。
    門外又響起腳步聲。這次是侍衛。
    “王宮東門通報，外國使節車隊已到城外五裏亭，按例明日入宮。”
    她放下茶杯，拿起外交司的日程簡報，翻到最後一頁。
    紙上寫著會談議題：商路互通、技術交流、定期遣使。
    她盯著“技術交流”四個字看了一會兒，伸手把它劃掉了。
    筆尖劃破紙麵，留下一道長痕。
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