艾琳放下茶杯，紙頁上的劃痕還新鮮。門外侍衛通報外國使節車隊已到城外五裏亭，按例明日入宮。她翻開外交司的日程簡報，確認今日下午接見安排無誤。
    書記官進來更換文書時，她下令撤去正殿儀仗，隻設對席。不鋪紅毯，不燃香爐，也不列衛隊。她要讓對方看到一個不同的王廷——不是靠排場壓人，而是靠秩序立身。
    午後陽光斜照進正殿，使者未在禮官引導下走入。他穿深色長袍，腰帶鑲銅扣，步伐穩而慢。行禮後落座，動作一絲不苟。艾琳點頭示意會談開始。
    “貴國邊境商道近年通行量增長三成，”艾琳先開口，“民間交易活躍，卻無正式通路保障。我提議重啟雙邊商路，互派關卡監督員，確保稅收透明。”
    使者未端起茶杯，沒喝，又放下。“我國朝中對此事尚有爭議。”他說，“邊境百姓也擔心外來貨物衝擊本地市集。此事需再評估。”
    艾琳不動聲色。“去年我國農民口糧提升兩成，稅收增長三成，地方官員考核合格率超九成。新政推行平穩，無大規模動蕩。”
    “數據可觀。”使者未點頭，“但政策能否持續，仍待觀察。貴國貴族是否真心支持？地方勢力會不會反撲？”
    這話帶著刺。艾琳知道他在試探底線。
    “貴族癸上月簽署稅收試點協議，北三郡已啟動新稅則。水利工程由申總負責，春渠項目昨日完成重報審批。”她說，“所有事務均有記錄可查。”
    使者未手指輕敲桌麵。“這些我們都會記下。至於互派使節交流一事……國內需召開議事會討論，短時間無法決定。”
    “那技術交流呢？”艾琳問。
    “同樣需要程序。”他語氣平淡，“目前優先事項是了解貴國政局穩定性。”
    艾琳明白了。他們不是不想合作，而是不願平視這個新興政權。他們想看清楚——這是一時興起的改革，還是不可逆轉的崛起。
    會談結束，使者未起身告辭，禮節周全，言辭空洞。艾琳送他至殿門，不多說一句。
    門關上後，她立即召見隨行記錄官。一疊檔案被送到書房：過去十年對外往來文牒、使節報告、邊境交涉記錄。
    她一頁頁翻看。早年王國閉關自守，鄰國視此地為邊陲附庸。貿易受限，外交冷淡，連賑災援助都被當作施舍接受。前任統治者從不主動出擊，也從未建立威懾。
    難怪使者態度如此。
    夜幕降臨，謀士申奉召而來。他進門時帶了一份地圖，鋪在案上。
    “他們不怕弱國示好，隻怕強國崛起。”申說，“現在我們變了，但他們還沒改看法。你越表現克製，他們越覺得你怕事。”
    艾琳看著地圖上的邊境線。“你的意思是，他們需要看到力量？”
    “不隻是軍力。”申搖頭，“是掌控力。是能讓對手明白——你不挑釁，但不容輕視。”
    “如何做？”
    “剛柔並濟。”申說，“請他們來看一次校閱，非戰時演練，隻展軍紀與調度能力。同時開放一批糧倉，以民間名義向其邊境村落贈糧。一邊顯威，一邊釋善。”
    艾琳沉思。
    “有人會說，展示軍隊容易引發誤會。”申像是知道她顧慮，“但真正的和平，來自彼此清楚對方有多少實力。模糊不清才最危險。”
    艾琳抬頭。“如果他們把軍演當威脅怎麽辦？”
    “那就說明他們本就不想談。”申答，“真想合作的國家，看到的是誠意與自信。隻想占便宜的，才會把實力當成敵意。”
    艾琳站起身，走到窗前。遠處王宮燈火點點，工務司還在加班核對春渠資料。
    她想起抗旱時百姓拆房取木做汲水桶的情景，也想起雙柳村督導隊被圍堵那天，午帶回的破損丈量尺。
    這個國家曾經太弱了。弱到連說話都沒人聽。
    現在不一樣了。
    她轉身回到案前。“傳兵部主官，明日晨會我要聽秋季校閱籌備方案。規模不大，但要體現指揮係統效率、後勤響應速度、士兵紀律。”
    申點頭記錄。
    “再召戶部尚書。”她繼續說，“調出南倉儲備清單，選三千石米，包裝時不標王國字號，用麻布袋統一封裝。準備運往鄰國東嶺三村——那邊春季遭雹災，收成減半。”
    “名義？”申問。
    “寫‘民間互助糧’。”艾琳說，“由商會牽頭，不提官方。但運輸路線公開，護送人員穿便服帶標識，讓使節能看到，又抓不住把柄。”
    申嘴角微動。“一剛一柔，都在規矩外做事，規矩內留痕。”
    艾琳拿起朱筆，在紙上寫下批文：“外交非求來的認可，而是爭來的席位。”
    她簽上名字，蓋印，交給申。“分發兵部、戶部、商事協調署。七日內提交執行細案。”
    申接過文件欲退。
    “等等。”艾琳叫住他，“使者明天入宮，我會再見他一次。議題不變，但語氣要變。”
    “怎麽變？”
    “不再提請求。”她說，“隻說我們將做什麽。”
    申靜了幾秒，低頭行禮退出。
    書房隻剩艾琳一人。她打開兵部送來的初步方案草稿，翻到第一頁。上麵畫著校閱陣型圖，標注了各營入場順序和信號傳遞方式。
    她用筆圈出騎兵調度環節，寫下：“增加突發指令響應測試。”
    然後翻開戶部草案，看到糧食運輸擬走北峽道。她劃掉，旁邊寫：“改走陽關古道，沿途設三處公示點。”
    門外傳來腳步聲。書記官進來換蠟燭，順手收走廢紙。
    艾琳繼續批閱。桌上兩份文件並列擺放，一份寫著“軍演計劃”，一份寫著“賑糧行動”。她的筆尖在兩者之間來回移動，不斷添加注釋。
    某一刻，她停頓了一下，抬頭看向牆上掛著的全國水利圖。那是申親手繪製的初稿，如今已被釘在顯眼位置。
    她記得申說過一句話：“治國如治水，堵不如疏，軟不受欺，硬不得久。”
    她重新落筆，在最新一條批注末尾寫道：“所有行動，必須讓對方看清——我們既能控水，也能斷流。”
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