灰衣人離開後，艾琳立刻收起紙條，轉身走向作戰室角落的行軍箱。她將婚典草案仔細折好，放進貼身的布袋裏，係緊繩扣。萊昂站在門口，已經換上了戰甲，肩甲上的鐵環發出輕微碰撞聲。
    “傳令兵準備好了。”他說。
    艾琳點頭，抓起桌上的調度令塞進腰帶。兩人沒再說話，快步走出作戰室。外麵天色尚暗，雨後的石板路濕滑，腳步聲在空曠的長廊裏回響。守衛拉開宮門，冷風灌進來，吹動艾琳的披風。
    他們登上馬車，車輪碾過青石路，向北疾馳。途中，艾琳不斷翻看後備隊名冊，手指劃過一個個名字，確認每支隊伍的駐地與補給路線。萊昂靠在車廂一側，閉眼假寐，但眉頭始終沒鬆開。
    天邊剛泛白時，東隘口前線軍營已出現在視野中。營地建在山坡上，一圈木柵圍住中央校場，幾處篝火還在燃燒，士兵們正在整裝。馬車停穩，艾琳跳下車，披風甩在身後，露出內裏的輕甲。鐵片在晨光下泛著冷色。
    萊昂緊隨其後，直奔指揮帳。艾琳則走向校場。她的出現讓周圍安靜了一瞬。一些老兵抬頭看了她一眼，又低頭繼續檢查武器。新兵們站得筆直，手握長矛，指節發白。
    她沒有停留，徑直登上高台。木板發出沉悶的響聲。她站定，目光掃過全場。
    “我知道你們中有人昨夜沒睡。”她的聲音不高，但清晰傳到每個人耳中，“有人在默念禱詞，有人在想家鄉的爐火。”
    台下沒人動。隻有風吹旗麵的聲音。
    “我也一樣。”她說。
    人群微微騷動。有人抬起頭，盯著她看。
    “但今晨我們站在這裏，不是為了恐懼而戰。”她抬手，指向東方，“是為了身後那一片沒有戰火的麥田，是為了孩子能在屋簷下讀書的村莊。”
    她抽出短劍，劍尖朝天。
    “敵人要撕裂我們的土地，那就讓他們看看——這片土地上的人，從來不怕流血！”
    短暫的沉默後，一名老兵舉起長矛，低吼一聲。接著是第二聲，第三聲。聲音迅速連成一片。
    萊昂這時走上高台，站到她身邊。他接過話：“我曾走過十二國戰場，最強大的軍隊，從不靠人數取勝，而靠信念。”
    他看向台下：“今日，我們守的不是邊界線，是每一個不願低頭活著的人的尊嚴。”
    “守土！”一名士兵突然喊。
    “守家！”另一人接上。
    “守命！”呼喊如潮水般湧起，震得地麵都在顫。
    艾琳站在原地，手指緊緊握住劍柄。她能感覺到自己的心跳，一下一下撞著胸口。但她沒有退縮，也沒有低頭。
    萊昂悄悄靠近一步，伸手握住了她的手腕。他的掌心有繭，溫度很高。
    她沒看他，隻低聲說：“等打完這一仗，北原鄉的春天還在等著我們。”
    他點頭：“我記著。”
    校場上的呼喊漸漸平息，取而代之的是整齊的腳步聲。各隊開始列陣，盔甲摩擦，兵器入鞘。傳令兵騎馬穿梭於營區間，傳達最後指令。
    艾琳走下高台，走向第一隊民兵。這是一支由農夫組成的隊伍，裝備簡陋，但每個人都綁緊了護腿，背上背著幹糧袋。
    “你們的任務是守住西側穀道。”她指著地圖，“一旦發現敵情，點燃烽火，不要硬拚。”
    隊長是個三十多歲的男人，臉上有道舊疤。他點頭：“明白。我們會盯死那條路。”
    艾琳看著他：“你叫什麽名字？”
    “托爾，殿下。”
    “托爾。”她重複了一遍，“如果你們能撐到援軍到達，我會親自給你們授旗。”
    男人挺直腰：“我們不會讓您等太久。”
    她離開這支隊伍，又去了弓手營。幾名女射手正在調試弓弦，動作熟練。領頭的女子抬頭看她：“我們三輪齊射準備好了，射程覆蓋隘口前五百步。”
    “敵人會用騎兵衝鋒。”艾琳說，“你們的第一輪必須壓住他們的速度。”
    “放心。”女人拉滿弓，“箭不會偏。”
    巡視完所有隊伍後，艾琳回到高台附近。萊昂正和幾個隊長說話，語速很快，手勢幹脆。看到她回來，他走過來。
    “各部都到位了。”他說，“偵察兵剛回報，敵軍前鋒距此還有八十裏，預計午後抵達。”
    艾琳抬頭看天。雲層壓得很低，風越來越急。
    “通知所有烽火台，保持聯絡。”她說，“另外，讓炊事隊把熱湯送到前線，每人一碗。”
    “已經安排了。”
    她點頭，忽然想起什麽，從行囊裏拿出一個小布包，遞給萊昂。
    “這是什麽？”他問。
    “止血粉。”她說，“上次北溝之戰後改良的配方，比以前更有效。”
    他接過，放進胸前的口袋。
    “你也帶了些？”她問。
    “在腰帶上。”他拍了拍側邊的小皮囊。
    兩人不再說話，一起走向指揮帳。帳內沙盤上插滿了小旗，標示著兵力分布。艾琳俯身查看，指尖劃過幾處關鍵位置。
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    “你覺得他們會主攻哪邊？”她問。
    “東側。”萊昂說，“地勢開闊，適合騎兵展開。但我們已經在坡道埋了陷坑，兩側也布置了滾石。”
    “如果他們分兵呢？”
    “那就讓他們分。”他說，“我們不動，等他們先出手。”
    艾琳直起身，看著沙盤中央那座小小的隘口模型。那裏將是決戰之地。
    “我不想有人白白送命。”她說。
    “沒人會白白送命。”萊昂看著她，“隻要我們還站著，他們就有希望。”
    外麵傳來一陣騷動。一名傳令兵衝進帳外：“報告！西線哨塔發現煙塵，方向正東，規模不小！”
    萊昂立刻轉身往外走。艾琳跟上。兩人趕到了望台時，幾名士兵正用望鏡觀察遠方。
    “距離約六十裏。”哨官說，“煙塵持續上升，應該是大隊人馬移動。”
    艾琳接過望鏡。遠處的地平線上，一道灰黃色的煙柱緩緩升起，被風吹散成薄霧。
    “比預估快了四個小時。”她說。
    萊昂下令：“全軍進入一級戒備，弓手就位，伏兵隱蔽。傳令東穀三村，立即疏散婦孺。”
    命令迅速傳下去。營地瞬間忙碌起來。士兵跑步穿行，旗幟更換為紅色戰旗，鼓手登上高台，手握鼓槌。
    艾琳站在高台邊緣，看著一支支隊伍奔赴各自陣地。她的鎧甲貼在身上，冰冷而沉重。這不是儀式用的裝飾，而是真正的戰甲，每一寸都為殺戮設計。
    萊昂走到她身邊， eather strap.
    “綁上吧。”他說，“萬一近身搏鬥，別讓袖子絆住手。”
    她接過，默默綁緊左臂。動作利落，沒有遲疑。
    “你還記得我們第一次談聯耕共營那天嗎？”她忽然問。
    “記得。”他說，“你在田埂上站著，說要讓每一戶人家都有自己的地。”
    “那時候我以為最難的是說服大臣。”她笑了笑，“現在才知道，最難的是保護已經點亮的光。”
    萊昂沒說話，隻是把手放在她肩上。很輕，但很穩。
    太陽升到半空時，最後一支預備隊也進入了掩體。整個軍營隻剩下指揮帳前的幾麵大旗還在飄動。風越來越大，吹得旗麵獵獵作響。
    艾琳站在高台中央，手按劍柄。她能聽見自己的呼吸，也能聽見遠處山口傳來的風聲。
    就像暴風雨前的寂靜。
    萊昂站到她右側，拔出佩劍，插在地上。劍身直立，紋絲不動。
    “他們來了。”他說。
    艾琳順著他的視線望去。遠方的地平線開始模糊，塵土翻騰，隱約可見黑點移動。
    越來越多。
    像螞蟻爬過大地。
    她抬起右手，握緊劍柄，緩緩抽出一寸。金屬摩擦的聲音清脆刺耳。
    全軍靜默。
    隻等一聲令下。
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