十月十三，寅時剛過，京城還沉浸在黎明前的黑暗中。
    沈青瀾又一次從夢中驚醒。夢裏是父親血濺刑場的畫麵，還有兄長被押解流放時回頭的那一眼。冷汗浸濕了寢衣，她坐起身，在黑暗中靜靜喘息。
    窗外傳來極輕微的叩擊聲——三長兩短，是蕭景玄與她約定的暗號。
    她披衣起身，輕輕推開窗。一道黑影無聲無息地翻入，落地時悄無聲息。是蕭景玄身邊的暗衛首領，代號“玄七”。
    “沈姑娘，”玄七壓低聲音，“殿下命我傳話：鄭元培的押解隊伍今晨已從蘇州出發，預計七日後抵京。齊王府昨夜有異動，派了三批人馬出城，往南去了。”
    沈青瀾心中一凜：“殿下有何安排？”
    “殿下已調派兩隊暗衛暗中跟隨，沿途保護。另外，殿下請姑娘這幾日務必留在府中，齊王府可能會有動作。”
    “我明白。”沈青瀾點頭，“請轉告殿下，一切小心。”
    玄七抱拳一禮，又如來時般悄無聲息地消失在夜色中。
    沈青瀾關好窗，卻再無睡意。她點燃燭火，鋪開紙筆，開始梳理這幾日得到的信息。鄭元培的押解路線、齊王府派出的人馬、朝中各方勢力的態度……一條條線索在紙上逐漸清晰。
    天色微明時，秦媽媽端著早膳進來，見她伏案疾書，心疼道：“姑娘又是一夜未眠？”
    “睡不著。”沈青瀾擱下筆，揉了揉發酸的手腕，“媽媽，今日可有周府的消息？”
    秦媽媽將粥碗放在她麵前：“周府早晨派人送了口信，說周夫人請您午後過府一敘。送信的人特意囑咐，請姑娘輕車簡從。”
    沈青瀾眸光微動。周夫人這時候請她過府，必有深意。
    用過早膳，她小憩片刻，便起身更衣。今日去見周夫人，她選了身月白色襦裙，外罩淺青色比甲，發髻簡單，隻簪一支檀木簪，越發顯得素淨。
    “姑娘這般打扮，倒像要去寺廟進香。”秦媽媽笑道。
    “越不起眼越好。”沈青瀾對著銅鏡整理衣襟，“如今京中不知多少雙眼睛盯著靖王府，還是謹慎些。”
    辰時三刻，一輛不起眼的青帷馬車駛出靖王府後門。沈青瀾隻帶了秦媽媽一人，車夫也是府中多年的老仆，行事穩妥。
    馬車穿過幾條小巷，在周府後門停下。早有仆婦等候，引著二人從角門入府，徑直來到後花園的“聽雨軒”。
    周夫人已在軒中相候。她今日穿了一身家常的湖藍色褙子，發間隻簪一支碧玉釵，見沈青瀾進來，笑著招手：“青瀾來了，快坐。”
    “見過夫人。”沈青瀾行禮。
    “不必多禮。”周夫人示意她坐在自己身側，“今日請你來，是想讓你看些東西。”
    她讓丫鬟捧上一個紫檀木匣，打開，裏麵是厚厚一疊手稿。紙張已經泛黃，墨跡也有些模糊，但字跡清峻挺拔，正是沈文淵的親筆。
    沈青瀾呼吸一滯，手指微微顫抖著撫上那些手稿。
    “這是你父親當年注釋《史記》的手稿。”周夫人輕聲道，“我夫君與令尊曾是同窗，這些手稿他一直珍藏著。前些日子整理書房，又翻了出來，想著該物歸原主。”
    沈青瀾一頁頁翻看。父親的字跡她太熟悉了，那些蠅頭小楷，每一筆都透著認真嚴謹。手稿上有圈點、有批注、有心得，字裏行間都是父親治學的態度。
    “父親……”她輕聲喚道，眼眶微紅。
    周夫人拍拍她的手：“令尊的學問人品，我夫君是欽佩的。這些年，他時常提起令尊，說當年若非……唉，不說這些了。”她頓了頓，“青瀾，你可知我今日為何請你來？”
    沈青瀾拭去眼角濕意，抬起頭：“夫人請講。”
    “江南貪腐案，牽涉太廣。”周夫人神色嚴肅，“鄭元培隻是個開始。他背後的人，不會坐以待斃。靖王監理此案，已站在風口浪尖上。”
    “殿下既接了這差事，便已做好準備。”
    “準備？”周夫人搖頭，“有些事，不是有準備就能應對的。朝堂上的事，往往盤根錯節，牽一發而動全身。”她壓低聲音，“我夫君說，皇上雖然下令嚴查，但也囑咐了靖王要顧全大局。這個‘顧全大局’，你明白是什麽意思嗎？”
    沈青瀾心中一沉：“夫人的意思是……”
    “鄭元培可以倒，江南的貪官可以查，但再往上……”周夫人沒有說完，但意思已明，“靖王年輕，有銳氣是好的，但也需懂得審時度勢。你在他身邊，要多提醒他。”
    這是在勸蕭景玄適可而止，不要深究齊王。
    沈青瀾沉默片刻，緩緩道：“夫人教誨，青瀾銘記。但殿下常說，查案當查個水落石出，否則對不起朝廷信任，也對不起百姓期望。”
    周夫人看著她堅定的眼神，歎了口氣：“你這孩子，性子倒像你父親。”她從袖中取出一封信，“這是我夫君寫給靖王的信，你帶回去。他在信中會說得更明白些。”
    沈青瀾雙手接過：“謝夫人，謝周尚書。”
    “不必謝。”周夫人看著她，眼中滿是憐惜，“青瀾，你是個好孩子。這條路難走，你要多加小心。皇後娘娘那邊……昨日宴席後，她在宮中發了好大的脾氣，砸了不少東西。”
    沈青瀾心中一緊。
    “她暫時動不了靖王，但對你……”周夫人握住她的手，“你要提防。這深宮中的手段，有時候比刀劍更可怕。”
    “青瀾明白。”
    從周府出來時，已是午後。秋日的陽光透過雲層灑下，卻驅不散心頭寒意。沈青瀾坐在馬車中，手中緊緊握著那封周尚書的信。
    她知道周夫人的好意，也明白周尚書的顧慮。但她也清楚蕭景玄的決心——他不會半途而廢。
    馬車行至靖王府附近的一條小巷時，忽然停下。
    “怎麽了？”秦媽媽掀開車簾問。
    車夫的聲音有些緊張：“前頭……前頭有人攔路。”
    沈青瀾心中一凜。她掀開車簾一角望去，隻見巷口站著三個彪形大漢，皆是一身短打裝扮，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。
    “調頭，走另一條路。”沈青瀾當機立斷。
    然而馬車剛調轉方向，後頭也出現了兩個人，堵住了退路。
    五人緩緩逼近，為首的是個臉上帶刀疤的漢子，獰笑道：“沈姑娘，有人請你去個地方。識相的就乖乖跟我們走，免得受皮肉之苦。”
    秦媽媽臉色煞白，將沈青瀾護在身後：“你們好大的膽子！光天化日之下，竟敢在京城劫人！”
    “劫人？”刀疤臉嗤笑，“我們隻是請沈姑娘去做客。動手！”
    話音未落，五人同時撲上。
    就在這千鈞一發之際，巷子兩側的屋頂上忽然躍下數道身影。皆是一身黑衣，麵覆黑巾，動作迅捷如鬼魅——是靖王府的暗衛！
    暗衛人數不多，隻有三人，但個個身手不凡。刀光劍影中，那五個大漢很快倒下了三個，剩下兩人見勢不妙，轉身欲逃，卻被暗衛追上，一刀一個解決了。
    整個過程不過片刻，快得讓人來不及反應。
    為首的暗衛走到馬車前，抱拳道：“沈姑娘受驚了。殿下料到齊王府可能會有動作，特命我等暗中保護。”
    沈青瀾深吸一口氣，壓下心中的驚悸：“多謝諸位。這些人……”
    “都是齊王府養的亡命之徒。”暗衛踢了踢刀疤臉的屍體，“身上有齊王府的令牌。姑娘放心，我們會處理幹淨。”
    沈青瀾點頭：“有勞了。”
    馬車重新上路，這次暗衛騎馬隨行在側。沈青瀾靠在車壁上，手心全是冷汗。李皇後和齊王的動作，比她想象的更快，也更狠。
    回到靖王府時，蕭景玄已在府中等候。見她安然歸來，神色稍緩，但眼中的寒意更甚。
    “你沒事就好。”他接過周尚書的信，並未立即拆看，“巷子裏的事，我已經知道了。”
    “殿下……”沈青瀾欲言又止。
    蕭景玄擺手：“你不必說，我都明白。他們敢在京城動手，已是狗急跳牆。”他冷笑，“看來鄭元培知道的事，比我們想象的更多。”
    “那押解路上……”
    “我已加派了人手。”蕭景玄道，“另外，李宗年那邊也加強了守衛。大報恩寺如今固若金湯，齊王想動手，沒那麽容易。”
    沈青瀾略略安心，但還是忍不住道：“殿下，周尚書在信中，可能會勸您適可而止。”
    “我知道。”蕭景玄神色平靜，“周尚書是老成持重之言，我會考慮。但有些事，不是適可而止就能解決的。”他看著沈青瀾，“青瀾，你可知道，鄭元培這些年貪墨的銀子，去了哪裏？”
    沈青瀾搖頭。
    “一部分進了齊王府，一部分……進了北疆。”蕭景玄的聲音冷如寒冰，“李宗年查到的證據顯示，鄭元培通過江南商會，不僅私販鐵器、鹽、藥材，還在北疆購置了大量土地，暗中蓄養私兵。”
    沈青瀾倒吸一口涼氣：“他這是要……”
    “謀逆。”蕭景玄吐出兩個字，“所以這個案子，必須查到底。不僅是為了肅清貪腐，更是為了鏟除禍根。”
    沈青瀾明白了。難怪永和帝如此震怒，難怪蕭景玄如此堅決。這不是普通的貪腐案，而是涉及江山安危的大案。
    “那殿下準備如何應對？”她問。
    “等。”蕭景玄道，“等鄭元培押解進京，等三司會審，等……他們自己露出馬腳。”他頓了頓，“這幾日，你盡量不要外出。府中我已加派了守衛，安全無虞。”
    “青瀾明白。”
    蕭景玄看著她蒼白的臉色，語氣緩和了些：“嚇到了？”
    “有一點。”沈青瀾誠實道，“但更多的是……憤怒。”她抬起眼，“他們越是這樣不擇手段，越說明我們做的是對的。”
    蕭景玄眼中閃過一絲讚賞：“說得好。”他忽然想起什麽，“對了，周夫人給你的手稿，可還喜歡？”
    提到父親的手稿，沈青瀾神色柔軟下來：“很喜歡。那是父親注釋《史記》的手稿，一筆一劃，都是心血。”
    “好好收著。”蕭景玄溫聲道，“等此間事了，我陪你去祭拜沈太傅。告訴他，他的女兒沒有辜負他的教導。”
    這話說得真誠，沈青瀾心中一暖：“謝殿下。”
    “不必謝。”蕭景玄轉身望向窗外，“天色不早了，你回去歇息吧。這幾日，恐怕都不得安寧了。”
    沈青瀾行禮告退。走出書房時，她回頭看了一眼。蕭景玄站在窗前，夕陽的餘暉將他挺拔的身影拉得很長，帶著一種孤絕而堅定的氣勢。
    她知道，從今日起，真正的較量已經開始了。
    而他們，沒有退路。
    **
    夜色漸深，齊王府的書房內燈火通明。
    齊王蕭景宏麵色陰沉地聽著幕僚的稟報。
    “王爺，派出去的人……一個都沒回來。”幕僚的聲音有些發顫，“巷子裏留下了五具屍體，已經驚動了五城兵馬司。”
    “廢物！”齊王猛地一拍桌子，“五個人，對付不了一個女子？”
    “靖王府的暗衛……身手了得。”幕僚硬著頭皮道，“而且他們早有準備，我們的人一動手，暗衛就出現了。”
    齊王在房中來回踱步，拳頭緊握。他沒想到蕭景玄防範得如此嚴密，更沒想到沈青瀾一個女子，竟有這般定力。
    “王爺，如今之計，唯有……”另一個幕僚做了個抹脖子的手勢，“在押解路上動手。隻要鄭元培開不了口，那些證據便死無對證。”
    “你以為蕭景玄想不到？”齊王冷笑，“他既然敢接這個案子，必定做好了萬全準備。押解路上，不知道有多少暗衛。”
    “那……那怎麽辦？”幕僚們麵麵相覷。
    齊王停下腳步，眼中閃過狠厲之色：“既然明的來不了，就來暗的。鄭元培不是還有個兒子在江南嗎？”
    幕僚們眼前一亮。
    “王爺的意思是……”
    “派人去江南，把鄭元培的兒子‘請’來。”齊王陰冷道，“有他在手，不怕鄭元培不聽話。”
    “可是靖王那邊……”
    “江南不是京城，蕭景玄的手伸不了那麽長。”齊王重新坐下，“還有，給宮裏遞個話，讓姑母想想辦法。後宮的事，她比我們在行。”
    “是。”
    幕僚們退下後，齊王獨自坐在書房中。燭火跳躍，映著他陰晴不定的臉。
    蕭景玄……你想扳倒我？那就看看，到底誰先死！
    他想起姑母李皇後昨日傳出來的話：必要時，可以動用那枚棋子。
    那枚棋子埋了十幾年，是該用的時候了。
    齊王嘴角勾起一抹陰冷的笑。
    **
    同一時刻，鳳儀宮內，李皇後正在佛前誦經。
    檀香嫋嫋，木魚聲聲。她跪在蒲團上，雙目微閉，口中念念有詞，但手中的念珠卻越撚越快。
    一個宮女悄聲進來，在她耳邊低語幾句。
    李皇後手中的念珠一頓，緩緩睜開眼：“失敗了？”
    “是。五個人，全死了。”
    “廢物。”李皇後聲音平靜，眼中卻寒光閃爍，“告訴齊王，不要再輕舉妄動。蕭景玄不是那麽好對付的。”
    “是。”宮女遲疑道，“那……那枚棋子……”
    “還不到時候。”李皇後站起身，“棋要一步步下，急不得。”她走到窗前，望著沉沉的夜色，“沈青瀾……倒是小瞧她了。”
    這個女子，比她想象的更難對付。不僅聰慧，還有膽識。這樣的人留在蕭景玄身邊，遲早是個禍害。
    但眼下，還不是動她的時候。
    “傳話出去，”李皇後緩緩道，“就說本宮近日鳳體欠安，需要靜養。各宮請安，一律免了。”
    “娘娘這是……”
    “避其鋒芒。”李皇後冷笑，“讓他們先得意幾日。等風頭過了，再算總賬。”
    宮女心領神會：“奴婢明白。”
    李皇後重新跪回蒲團，敲響木魚。但這一次，她的心再也靜不下來了。
    沈青瀾，蕭景玄……這兩個人，必須除掉。
    夜色深沉，宮燈在風中搖曳，將鳳儀宮的影子拉得很長，很長。
    而這場暗夜中的較量，才剛剛開始。