陳州城北的開闊地，兩支部隊正在合兵。
    張誌勒住馬韁，望著孫儒麾下的五萬大軍，眼中滿是羨慕與敬畏。
    孫儒的部隊簡直是行走的鋼鐵洪流。
    五千鐵甲騎兵列在最前，騎士們身披重甲，頭盔上的紅纓如烈火般跳動，戰馬也披著鐵甲，隻露出四蹄。
    步兵陣列更是嚴整如刀切，前排的長槍手身披劄甲，槍尖斜指天空，組成一片閃爍著寒光的森林；後排的弓弩手背著黑漆長弓，腰間掛滿箭矢，手指始終搭在弓弦上，眼神銳利如鷹。
    更令人膽寒的是他們的氣勢。
    士兵們臉上雖有疲憊，卻透著一股嗜血的興奮，不少人甲胄上還沾著泗州的血汙，有的甚至把敵人的耳朵串在腰間，當作戰利品炫耀。
    隊列行進時鴉雀無聲，隻有整齊的腳步聲和甲葉摩擦聲，連咳嗽都要捂住嘴，這是孫儒定下的規矩，違令者斬。
    “孫將軍麾下真是精銳啊。”
    張誌忍不住讚歎，他的兩萬部隊與之相比，簡直像一群烏合之眾。
    士兵們大多穿著皮甲，手中的兵器也多是鏽跡斑斑的刀槍，隊列歪歪扭扭。
    孫儒嘴角勾起一抹冷笑，勒轉馬頭：“張將軍過獎了。這些弟兄跟著我從蔡州打到淮南，靠的不是裝備，是一口氣。”
    他突然提高聲音，“弟兄們，讓張將軍看看咱們的本事！”
    五萬大軍同時發出震天的呐喊，聲浪震得陳州城頭的旗幟都在晃動。
    張誌的士兵被嚇得紛紛後退，連戰馬都不安地刨著蹄子。
    “孫將軍真是好手段。”張誌連忙打圓場，心中卻暗歎差距之大。
    孫儒拍了拍他的肩膀：“張將軍不必妄自菲薄。等咱們踏平陳州，隨我去淮南打地盤。那裏的城池比陳州富十倍，女子比花還豔，到時候給你分三座州城，如何？”
    張誌的眼睛頓時亮了。
    他本是秦宗權麾下的偏將，一直想找機會自立門戶，孫儒的話正中他下懷：“全聽孫將軍安排！”
    兩人並轡來到陳州城下，查看地形。
    陳州城果然名不虛傳，城牆高達三丈，用糯米汁混合石灰砌成，堅硬如鐵，牆麵上布滿了箭孔和擂石砸出的凹痕，顯然經曆過無數次戰火洗禮。
    城外有寬兩丈的壕溝，溝內插滿了尖木樁，壕溝外是環城的護城河，河水深不見底，水麵上漂浮著鐵網，阻擋著船隻靠近。
    “好一座堅城。”孫儒皺起眉頭，他打了一輩子仗，還是頭一次見到如此堅固的城池，“趙犨這老東西，果然有兩下子。”
    張誌在一旁附和：“當年黃巢帶十萬大軍，圍攻陳州一年都沒打下來，最後還被李克用抄了後路。”
    孫儒勒住馬韁，眼中閃過一絲凝重：“看來此戰不易啊。傳令下去，七萬大軍分為七部，在陳州城外築起長圍，日夜不停地攻打，我就不信耗不死他們！”
    陳州城頭。
    趙犨披著件打滿補丁的舊棉袍，站在垛口前搓了搓手。他的發髻用根木簪子別著，鬢角的白發沾著霜花，若不是腰間那柄磨得發亮的鐵劍，任誰都會把他當成進城糶糧的老農夫。
    “刺史大人，該進帳暖暖了。”親衛捧著件新棉袍上來，卻被他擺手推開。
    “不礙事。”趙犨的目光落在城外那道新築的土牆，孫儒的長圍剛合攏三日，夯土的濕氣還沒幹透，牆頭站滿了蔡州軍的弓箭手。
    “十年了啊……”他喃喃自語。
    從太和年間接掌陳州起，他就沒閑著。
    城牆加高了三尺，外層裹上了生鐵；護城河挖深了丈餘，河底鋪滿尖石；糧倉修在地下三丈，能藏夠全城人吃五年的粟米；甚至連百姓的水井都改成了暗道，直通城內各處。那年黃巢的數十萬大軍圍得鐵桶一般，最後就是栽在這銅牆鐵壁和吃不完的糧草上。
    可眼下的蔡州軍不同。
    孫儒的長圍像條毒蛇，把陳州纏得死死的。
    白日裏，雲梯像雨後的毒蘑菇般密密麻麻架上來，蔡州兵踩著同伴的屍體往上爬，嘴裏喊著“破城後三日不封刀”；夜裏更難熬，火箭拖著尾焰照亮城牆，擂石砸得城磚簌簌掉渣，偶爾還有亡命徒往城門衝。
    “刺史大人，西城牆快頂不住了！”一名校尉渾身是血地跑來，甲胄被劈開一道口子。
    趙犨往嘴裏塞了塊幹餅，餅渣掉在花白的胡須上。
    “讓老張帶三百人頂上去，把地窖裏的滾木都用上。”他說得平淡，像在吩咐農婦曬穀，“告訴弟兄們，誰能守住一個時辰，賞粟米兩石。”
    校尉剛跑下去，東城牆又傳來呐喊。
    趙犨爬上敵樓，蔡州軍正用衝車撞擊城門，裹著鐵皮的巨車每撞一下，城門就晃三晃，門後的頂杆已經斷了兩根。
    “得派人出去求援了。”趙犨的聲音終於帶了點顫。
    他知道時浦的聯軍在尉氏剛打了場惡仗，未必肯分兵。
    可陳州城裏的箭快用完了，傷兵躺滿了廟宇，再拖下去，不等糧盡就得被攻破。
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    三更時分，十個死士跪在帳前。
    他們都穿著蔡州軍的破爛甲胄，懷裏揣著浸透豬油的火折子，這是趙犨的法子，遇到盤查就點燃甲胄，趁亂衝殺。
    “到了尉氏，告訴時招討使，”趙犨給每人塞了塊熟肉，“孫儒的長圍還沒築牢，現在派兵，咱們裏應外合，能贏。要是晚了……”
    他頓了頓，抓起案上的陳州輿圖，“告訴他們，城破之後，蔡州軍必然直撲汴州，到時候誰也跑不了。”
    死士們把輿圖塞進懷裏，咬破手指，在布帛上按了血印。
    趙犨看著他們消失在夜色裏，突然想起年前也派過這麽一隊人，最後隻有一個拖著斷腿回來，帶回了李克用的援軍消息。
    天快亮時，西城牆傳來歡呼。
    趙犨跑過去，隻見蔡州軍的衝車陷進了新挖的陷阱，死士們趁亂點燃了車轅。
    火光裏，他看見那十個死士的身影正衝出長圍，像十支離弦的箭，射向尉氏方向。
    “但願……能趕上吧。”
    趙犨摸了摸城磚上的舊箭痕。
    晨風吹過，帶著蔡州軍營地的腥氣，他突然彎腰撿起塊碎石，用力砸向城外。
    陳州城被圍的消息很快傳到尉氏，聯軍大營頓時一片震動。
    趙犨的信使跪在帳內，泣不成聲：“孫儒和張誌合兵七萬，在城外築起長圍，日夜攻打。城上的弟兄快頂不住了，趙刺史讓我給招討使大人帶句話，陳州若破，下一個就是汴州！”
    時浦坐在主位上，眉頭緊鎖。
    尉氏一戰，感化軍損失慘重，他實在沒有力氣再打一場惡戰：“諸位，陳州危在旦夕，咱們該怎麽辦？”
    朱瑄率先開口：“招討使大人，不是我不願出兵，實在是天平軍損失太大，需要休整。再說，陳州離咱們太遠，援兵趕到時，恐怕早已城破。”
    朱瑾也附和道：“泰寧軍隻剩一萬餘人，自保都困難，實在抽不出兵力馳援。”
    時浦看向朱溫，眼中帶著期盼：“朱節帥，你怎麽看？”
    朱溫站起身，走到輿圖前，手指重重戳在陳州的位置：“諸位，陳州和汴州唇亡齒寒，陳州若破，孫儒就能直逼汴州，到時候咱們誰也跑不了。我主張出兵馳援！”
    “可咱們損失太大了……”時浦猶豫道。
    “損失再大，也不能坐以待斃！”朱溫的聲音斬釘截鐵，“孫儒狼子野心，一旦讓他拿下陳州，勢力必然大增，到時候咱們聯軍就是他下一個目標。”
    李燁坐在一旁，一直沒有說話。
    他看著帳內爭論不休的眾人，突然開口：“諸位，朱溫節帥說得對，陳州不能不救。但咱們兵力有限，不能傾巢而出。我建議，由我率領忠義軍的陷陣都、銳士都、泰山都，加上宣武軍、感化軍、泰寧軍的部分兵力，星夜馳援陳州。其餘部隊和劉闖的鐵壁都、車營留在尉氏休整，防備蔡州軍的偷襲。”
    “李節帥，這太冒險了！”朱瑄勸道，“孫儒七萬大軍，你帶的兵力不足兩萬，怕是……”
    “兵不在多，在精。”李燁打斷他，“孫儒的部隊雖然人多，但連日攻城，早已疲憊。咱們星夜馳援，打他個措手不及。再說，趙刺史在陳州堅守，咱們不能讓忠良寒心。”
    朱溫看著李燁，眼中閃過一絲猶豫。
    他知道李燁說得有道理，但讓李燁去搶頭功，他又有些不甘心。但轉念一想，陳州若破，汴州危險，最終還是點了點頭：“好，我讓李唐賓、龐師古二將率領五千宣武軍，隨李節帥馳援。”
    時浦也鬆了口氣：“我讓劉知俊率領兩千感化軍，聽從李節帥調遣。”
    朱瑾看著眾人，也隻能點頭：“我帶兩千泰寧軍，隨李節帥出征。”
    李燁站起身，對眾人抱拳道：“多謝諸位信任。我保證，一定守住陳州，不讓孫儒前進一步！”
    當日黃昏，援軍集結完畢。
    李燁的忠義軍一萬餘人，加上宣武軍、感化軍、泰寧軍的九千餘人，共計兩萬餘人，星夜向陳州進發。
    行軍途中，影鼠的人突然出現，向李燁匯報關中的形勢：“主公，李克用在長安城外猶豫再三，終究不願背負逆臣的名聲，準備返回河中。鳳翔節度使李昌符和靜難節度使朱玫追趕唐僖宗不及，竟然準備另立襄王李暐為皇帝，已經開始聯絡各方藩鎮了。”
    李燁眉頭緊鎖。關中局勢動蕩，對中原的戰局影響極大：“李昌符和朱玫真是膽大包天，竟敢另立皇帝。”
    “他們也是被逼無奈。”影鼠的人解釋道，“唐僖宗被田令孜裹挾到漢中，音訊不通。李昌符和朱玫擔心被李克用報複，隻能鋌而走險。”
    李燁沉思片刻，對親衛道：“取筆墨來，我要給李克用寫一封信。”
    親衛很快備好筆墨，李燁提筆蘸墨，在紙上寫道：
    致河東節度使李公：
    久聞公之威名，如雷貫耳。公起於沙陀，興於河東，破黃巢，定關中，功在社稷，名震天下。
    近聞公欲返回河中，某深以為不然。李昌符、朱玫之流，乃宵小之輩，竟敢另立襄王，謀逆之心，昭然若揭。公若此時離去，關中必亂，天下必危。
    唐僖宗雖為田令孜所挾，然終究是大唐正統，天下歸心。公若能仗義執言，率軍迎回聖駕，坐鎮長安，挾天子以令諸侯，則天下可定，公之功業，可比周公、伊尹。
    田令孜乃禍國奸賊，人人得而誅之。公若除之，必能贏得天下民心。何必因小失大，背負逆臣之名？
    某雖不才，願為公前驅。若公有意，可速發大軍，平定關中，迎回聖駕。某在中原，必為公牽製蔡州軍，不讓其西顧。
    望公三思。
    濮州節度使李燁 頓首
    李燁寫完，仔細看了一遍，才交給影鼠的人：“務必將這封信送到李克用手中。”
    “主公放心，屬下一定辦到。”影鼠的人接過信，小心地收好，轉身消失在夜色中。
    李燁望著關中的方向，李克用是平定關中的關鍵。
    如果李克用能迎回唐僖宗，坐鎮長安，就能穩定關中局勢，讓他可以專心對付蔡州軍。
    “主公，該出發了。”趙猛催馬來到李燁身邊。
    李燁點了點頭，勒轉馬頭：“傳令下去，加速前進，務必在三日內趕到陳州！”
    兩萬大軍如黑色長龍，在夜色中疾馳。
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