濃稠如墨的夜色，裹挾著淮西之地特有的濕冷腥氣，沉甸甸地壓在破敗的蔡州城郊。
    蟲鳴死絕，連野狗都夾緊了尾巴，隻有風穿過殘垣斷壁時發出的嗚咽，如同怨鬼的低泣。
    一間幾乎散發著黴爛草料和牲畜臊臭的廢棄土屋，成了影鼠此刻唯一的庇護所。
    他蜷縮在冰冷的泥地上，整個人仿佛融進了牆角最深的陰影裏，連呼吸都微弱得幾不可聞。
    隻有那雙眼睛，在黑暗中閃爍著幽冷的光，像潛伏在沼澤深處的毒蛇。
    五個多月前，盧瑭的大軍尚未與秦宗權主力撞上那場屍山血海的決戰時，他便如一滴水滲入沙地，無聲無息地脫離了隊伍。
    蔡州，這個秦宗權經營多年的巢穴，以及其毗鄰的作為大軍血脈的許州，才是他真正的戰場。
    代價是慘烈的。
    他苦心編織的幾張情報網，如同投入滾油的水滴，在秦宗權殘酷的拔釘清洗下，接連爆裂蒸發。
    那些曾經傳遞過隻言片語的麵孔，如今大多已化為荒野枯骨，或懸於城頭示眾。
    但影鼠如同最堅韌的藤蔓，根須在黑暗中延伸得更深更遠。
    他找到了石匠，一個全家十三口盡數被蔡州軍屠戮，隻剩滿腔熔岩般恨火的漢子。
    這恨意，便是最牢不可破的鎖鏈。
    石匠沉默得像塊真正的石頭。
    他帶著妻兒老小盡墨的刻骨血仇，用影鼠偽造的路引和一身無處發泄的蠻力，混進了許州城外那座如同巨獸匍匐的屯糧大營。
    那裏，無數民夫像螻蟻般搬運著堆積如山的糧袋，在皮鞭和嗬斥聲中，維係著秦宗權數十萬大軍吞噬生命的胃口。
    石匠就在其中，沉默地挖著壕溝，砌著圍牆，搬運著糧草。
    他的眼睛，卻如最精密的尺規，丈量著每一座糧垛的位置，默數著巡邏隊的間隙，記下望樓的高度和箭孔的角度，探查著引火物存放的角落。
    情報，如同涓涓細流，通過影鼠安排的絕對單線的死樁，一個在許州城內開棺材鋪的老鰥夫，用最不起眼的夾層，一點一滴地傳遞出來。
    每一份情報都沾著石匠無聲的呐喊和隨時可能降臨的死亡陰影。
    直到那份最終確認糧倉核心位置、守軍布防、換崗規律及一處西牆因凍融略有鬆塌的情報送出後，影鼠便與石匠失去了聯係。
    約定的下一次死樁接頭，空空如也。
    一種冰冷的、帶著血腥味的預感，如同毒蛇，纏上了影鼠的心髒。
    三日後，一個衣衫襤褸滿身泥汙的乞丐，顫抖著將一枚染著暗褐色汙跡、幾乎被揉爛的粗劣紙卷塞進了棺材鋪門縫。
    老鰥夫強壓著心驚，用顫抖的手展開，上麵是歪歪扭扭、幾乎不成形的炭筆字跡，每一個筆畫都透著瀕死的掙紮：
    糧確在許州東郊五裏坳，營大如城。牆高兩丈餘，壕深丈五未凍。守軍五千餘，分三班，戌時、卯時最疲。西牆根有塌陷，未修。望樓西視被草垛阻。火油存於西門內偏棚。鷹犬已覺，勿複來。石碎，恨未平！
    字跡在最後幾個字時已徹底扭曲變形，仿佛書寫者的骨頭正在被寸寸碾碎。
    紙卷的背麵，浸透了一片觸目驚心的暗紅，早已幹涸發硬，散發出鐵鏽般的腥氣。
    老鰥夫的手抖得如同秋風中的落葉。
    他認得這血，認得這決絕。他不敢耽擱，甚至不敢揣測石匠在寫下這最後血書時遭遇了何等酷刑。
    他以最快的速度，將紙卷藏入一口薄皮棺材的夾層，混入一支運送病歿民夫遺體的車隊。
    車隊在蔡州軍士兵嫌惡的驅趕下，艱難地駛離了如同巨大墳墓的糧倉區。
    紙卷最終輾轉，在次日黃昏，落入了影鼠手中。
    就在影鼠借著土屋縫隙透入的最後一絲天光，辨認那血書上的每一個字、感受著那字裏行間噴薄欲出的恨意與絕望時，土屋外，死寂的曠野上，突兀地響起一陣尖銳刺耳的銅哨聲。
    緊接著是雜遝沉重的腳步聲、兵甲碰撞的鏗鏘聲、以及粗暴的喝罵：
    “搜！挨家挨戶搜！連老鼠洞都別放過！”
    “那家夥肯定就在這附近，他跑不遠！”
    “抓活的，將軍要問出同黨！”
    追捕。
    而且是大規模的、拉網式的圍捕。
    顯然，石匠的暴露並非悄無聲息，他用自己的生命和最後的血書，點燃了蔡州軍的瘋狂反撲。
    他們像嗅到血腥的鬣狗，正在一寸寸地收緊包圍圈。
    影鼠的心髒驟然縮緊，如同被一隻冰冷的手攥住。
    但他臉上沒有任何表情，眼神冷冽如冰。
    他迅速將那份浸血的情報紙卷塞入一個特製的薄鐵筒內密封。
    然後，他像一隻狸貓般無聲地移到土屋另一側一個被爛草掩蓋的破洞處。
    洞口外，荒草叢生，通向一條早已幹涸的河溝。
    就在河溝對岸一株枯死的老槐樹虯結的枝椏深處，掛著一個用枯枝敗葉巧妙偽裝的柳條籠。
    影鼠深吸一口氣，將全身的精氣神都凝聚起來。
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    他掏出一個用油布包裹的小巧竹哨，放在唇邊，卻沒有吹響。
    他運起一種特殊的腹式呼吸法，喉嚨裏發出一種極其微弱類似某種夜梟求偶的短促顫音：
    “唧…唧唧…唧”
    這聲音在曠野的風聲和遠處追兵的嘈雜中，微不可聞。
    籠中，一隻羽毛灰撲撲毫不起眼的健鴿，猛地抬起了頭，小小的眼睛在黑暗中閃過機警的光。
    它似乎早已被訓練得刻骨銘心，對這獨特的聲音訊號有著本能的反應。
    影鼠的手指快如閃電，將那個密封的鐵筒綁在鴿子纖細卻有力的腿上。
    他的動作沒有絲毫拖泥帶水，眼神銳利地掃了一眼追兵火把晃動、越來越近的方向。
    “去吧！”
    他心中無聲地低吼，手猛地一揚！
    灰鴿如同離弦的灰色箭矢，瞬間從枯枝敗葉的偽裝中激射而出，沒有一絲遲疑，沒有一聲鳴叫，借著漸濃的暮色和遠處追兵製造的混亂噪音的掩護，振翅直衝西北方向，那是陳州的方向。
    它的身影在昏暗中幾個起落，便融入鉛灰色的低垂雲層，消失不見。
    幾乎在鴿子飛出的同一刹那，土屋那本就搖搖欲墜的破木門被“轟”地一聲踹開。
    幾支明晃晃的火把和森冷的刀鋒猛地探了進來，刺破了屋內的黑暗。
    “裏麵沒人。”
    影鼠的身影在火把光芒掃到的前一瞬，已如鬼魅般縮回了牆角最深沉的陰影裏，氣息徹底收斂，仿佛一塊沒有生命的頑石。
    情報已出。
    代價已付。
    剩下的，唯有等待，與那即將燃遍許州夜空的……焚天之火。
    ......
    中和五年一月。
    凜冽的寒風，在陳州城頭嗚咽著刮過。
    李燁的手，按在麵前輿圖上。
    指尖落下的位置，是陳州。
    那上麵布滿了密密麻麻的、用不同顏色標注的箭頭和圈點，像一張巨大的蛛網，將這座孤城死死纏在核心。
    五個多月了，每一天都在消耗，都在煎熬。
    他抬起眼，視線越過低矮的女牆垛口，投向城外那片被鉛灰色天穹籠罩的曠野。
    秦宗權那蔡州軍的營盤，黑沉沉地壓在地平線上，幾乎與天色融為一體。
    “節帥，”趙犨的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，他指了指輿圖汴州方向，那裏被朱砂筆狠狠地圈了幾道，“朱節帥那邊…又來了。”
    話音未落，趙猛已大步踏上城樓，他魁梧的身軀裹著厚重的鐵甲，手裏緊緊攥著一卷黃綾文書。
    文書在李燁麵前攤開，朱溫那熟悉的的筆跡躍入眼簾。
    字裏行間，朱溫的焦灼幾乎要透紙而出。
    李燁的目光平靜地掃過那些鋒芒畢露的文字，臉上沒有任何波瀾。
    “唇亡齒寒？”李燁的聲音不高，“朱節帥怕是忘了，陳州這五個月，頂住了多少頭瘋狗的撕咬？我們流的血，夠不夠染紅汴州的城牆？”
    他的手指在輿圖上猛地一劃，從陳州的位置向西，一路掠過那些標注著秦軍小股部隊駐紮的城鎮，最終，重重地釘在許州那個點上。
    那一點，被他用指甲深深掐出了一個印痕。
    “許州…屯糧…十萬石…” 李燁低聲咀嚼著這幾個字，每一個音節都帶著鐵鏽般的血腥味。
    他緩緩轉身，目光穿透緊閉的廳門，仿佛看到了城外熱火朝天的校場。
    五個月，不僅僅是僵持的五個月，更是爭分奪秒、厲兵秣馬的五個月。
    陳州城如同一塊巨大的磁石，將周遭飽受秦宗權蹂躪流離失所的百姓吸聚而來。
    在霍存近乎嚴苛的操練下，這些帶著仇恨和求生欲望的流民，硬生生被捶打成了四千名筋骨初成的步卒。
    汗水浸透了粗布衣衫，血泡磨破了腳掌，但那股被逼到絕境後爆發的狠厲，已然刻進了他們的眼神。
    加上原有的力量，如今陳州城內共計兵馬：步軍一萬之眾，長矛如林，盾牌如山；騎軍，經過精心補充和汰弱留強，達到了六千餘騎，戰馬嘶鳴，鐵甲鏗鏘，是真正的鋒刃；弩軍，兩千餘人。
    他的視線再次落回輿圖上的許州。
    通過影鼠冒死傳回的情報，這裏附近就有秦宗權的命門。
    朱溫在汴州方向被秦宗權主力壓得喘不過氣，一日數道催命符般急令的咆哮，秦宗權將主力傾注於汴州和陳州前線，後方必然空虛。許州，那個巨大的糧倉，就是這頭戰爭巨獸的命門所在。
    一個大膽到近乎瘋狂的計劃，在李燁心中迅速成型、固化。
    他猛地一拳砸在輿圖上，震得案幾上的筆筒嗡嗡作響。
    “不能再等。”李燁的聲音不高，卻帶著斬斷一切的決絕，“秦宗權幾十萬大軍，吊著的那口氣，就在許州，打掉它，這頭瘋狗自己就得餓死！”
    他走到廳門，猛地拉開。
    冬日慘淡的光線湧入，映亮了他棱角分明的側臉，也照亮了門外肅立的幾位核心將領：沉穩如山的趙犨，怒目金剛般的趙猛，剽悍如狼的葛從周，銳氣逼人的劉知俊，還有神色複雜的泰寧軍節度使朱瑾。
    “汴州之圍，不在汴州城下。”李燁抬起頭，目光掃過趙犨、趙猛，還有肅立一旁的葛從周、劉知俊，以及泰寧軍節度使朱瑾。
    他的眼神銳利如鷹隼，穿透了城外的漫天風雪，似乎看到了更遠的地方。
    “秦宗權傾巢而出，後方必然空虛。他的命脈，他幾十萬大軍吊著的那口氣，不在別處，就在這裏，許州。秦彥守著的那十萬石糧秣。”
    “許州？”
    朱瑾眉頭緊鎖，顯然對這個大膽的指向感到震驚，他下意識地向前一步，指著輿圖。
    “李帥，此去許州，不下六百裏。風雪交加，路途艱險，秦軍耳目遍布其間。我軍主力若傾巢而出，陳州空虛，秦宗權反戈一擊，如探囊取物。再者，奔襲數百裏，糧草輜重如何保障？一旦被秦彥察覺，以逸待勞，我們這數千精騎，豈非羊入虎口？”
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