醜時三刻，天地一片墨染，隻有城牆上零星火把跳躍的光芒，勾勒出城下六千精銳如同鋼鐵雕塑般的身影。
    一人雙馬，鞍韉齊備，甲胄在暗夜中泛著幽冷的微光。
    沒有喧囂，隻有壓抑的呼吸和戰馬偶爾不安的響鼻，匯成一股無形的肅殺之氣，彌漫在寒冷的空氣中。
    李燁勒馬立於陣前，玄甲重盔，猩紅披風在風中獵獵作響。
    他最後回望了一眼陳州城頭，趙犨、趙猛的身影在燈火中挺立如鬆。
    沒有言語，目光交匯處，是生死相托的沉重與決然。
    李燁猛地一揮手，低沉而極具穿透力的命令撕裂了寂靜：“開城，按圖行進，噤聲疾行！”
    巨大的城門在絞盤聲中緩緩開啟，僅容三馬並行。
    葛從周與劉知俊如同兩柄淬火的利刃，率先策馬而出，四千精騎緊隨其後，馬蹄裹著厚厚的毛氈，踏在凍土上隻發出沉悶的“噗噗”聲，如同暗夜裏潛行的幽靈。
    朱瑾率領的兩千騎馬步卒緊隨其後，他們背負著三日份的幹糧和必要的攻堅器械，腳步同樣迅捷而無聲。
    高鬱被幾名精銳親兵護在中央，清瘦的臉上沒有絲毫血色，唯有眼神亮得驚人。
    地圖上的朱砂血線，此刻正化作六千將士腳下無聲的奔襲之路。
    他們如同精準的指針，避開官道，穿行於荒原、丘陵和稀疏的林地之間。
    高鬱的地圖精準得令人心悸，每一個標注的岔路、每一片可供隱蔽的矮林都分毫不差。
    黎明前最黑暗的時刻，他們繞過南頓城高聳的輪廓，城頭稀疏的火光在風雪中搖曳，守軍對這支在眼皮底下掠過的鋼鐵洪流毫無察覺。
    斥候如同最靈敏的觸角，在主力前方數裏外遊弋，不斷傳回最新的敵情和路徑信息。
    風雪在午後漸漸停歇，但寒意更甚。
    當項城那更為龐大的陰影出現在東北方向地平線上時，李燁的主力已經折向西南，深入了蔡州軍控製區的腹地。
    地圖上標注的王莊出現在眼前，這是一個不大的村落，村口設有簡陋的柵欄和一座了望土樓，駐紮著一支約百人的蔡軍小隊，負責征糧和監視。
    “獵食！”
    李燁的聲音冰冷如鐵。
    無需多餘命令。
    劉知俊親率三百最精銳的騎手，如同離弦之箭，從側翼的枯樹林中猛然撲出。
    馬蹄聲驟然如雷！
    土樓上的哨兵隻來得及發出一聲短促的驚叫，便被數支破空而來的狼牙箭貫穿咽喉。
    騎兵如旋風般卷過柵欄，衝入莊內。
    短促、激烈、殘酷的搏殺在瞬間爆發又在瞬間結束。
    蔡軍鄉兵根本來不及組織像樣的抵抗，便被斬瓜切菜般屠戮殆盡。
    空氣中彌漫開濃重的血腥味。
    “搜糧，馬匹，馱畜，箭，！一刻鍾！”劉知俊的命令簡潔有力。
    士兵們如同高效的機器，迅速砸開倉房，將裏麵的糧食、草料搬出，捆綁在繳獲的馱馬和健牛背上。
    有用的兵器、箭矢被收集起來。
    高鬱站在村口，對照著地圖上的標注，微微點頭：“存糧與預估相符，可補兩日之需。”
    他的聲音依舊平靜，但看著滿地狼藉和倒伏的屍體，眼底深處掠過一絲不易察覺的波瀾。
    “不留活口。”
    劉知俊冷冷地補充了一句，幾個試圖躲藏的蔡兵被從草垛中拖出，刀光閃過，慘叫聲戛然而止。
    李燁麵無表情地看著這一切，這就是以戰養戰的代價，殘酷，但必要。
    隻有徹底清除痕跡，才能最大限度地延遲消息走漏的時間。
    很快，村莊陷入死寂，隻餘下焚燒糧倉和衙署的濃煙衝天而起，成為這支潛鋒留下的唯一痕跡。
    大軍再次啟程，帶著新鮮的給養，如同滴血的尖刀，繼續向西華方向刺去。
    西華城，扼守潁水渡口，是通往許州的重要門戶。
    然而，正如高鬱地圖所標注，守備鬆懈得令人難以置信。
    守將自恃後方安穩，又值寒冬，將大部分兵力龜縮在城內避寒，隻在渡口象征性地留了數十老弱殘兵看守幾條破船。
    當李燁的大軍如同黑雲般壓到西華城外時，城頭才響起慌亂的鑼聲。
    然而，李燁的目標根本不是這座小城。
    “葛從周！拿下渡口，驅散守軍，不得糾纏攻城！”
    李燁馬鞭直指潁水方向。
    “得令！”葛從周一聲暴喝，四千鐵騎分出兩千，如同怒濤般卷向渡口。
    留守的蔡軍士兵還未接戰便已魂飛魄散，丟下武器四散奔逃。
    少數試圖反抗的，瞬間便被鐵蹄踏成肉泥。
    渡口輕易落入手中。
    李燁和高鬱的目光，死死盯著上遊方向，地圖上那個用朱砂圈出的隱秘渡口野狐灘。
    那裏，才是計劃成敗的關鍵。
    大軍毫不停留，沿著河岸向上遊疾馳二十餘裏。
    一片荒涼的河灘出現在眼前，兩岸是茂密的枯葦叢和亂石灘。
    潁水在此處河道略顯寬闊，水流因河床起伏形成回旋，顯得相對平緩。
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    最引人注目的是河中心，大片灰白色的冰層尚未完全消融，在初春的陽光下反射著刺眼的光芒！
    “高判官！”
    李燁的聲音帶著一絲緊繃。
    高鬱早已下馬，帶著幾名親兵和斥候快步衝到河邊。
    他用特製的長杆用力戳擊冰麵邊緣，又伏下身仔細傾聽冰層下的水流聲。
    斥候小隊的頭目也趕來匯報：“節帥，高判官，冰層中心最厚處仍有二尺七八寸，邊緣較薄，但昨夜嚴寒，應較昨日更堅，我等以重石試過，中心區域可行馬。”
    高鬱站起身，額角滲出細密的汗珠，他看向李燁，用力點頭：“天佑我軍，中心冰道可行，然需快，極快，不可停留。”
    李燁眼中爆出懾人的精光：“葛從周，劉知俊，先鋒渡河，以最快速度，鋪開隊形，搶占對岸灘頭，後續跟上，不得遲疑！若有失足，不得救援！”
    “諾！”
    葛、劉二將抱拳，眼中盡是瘋狂的戰意。
    這是真正的鬼門關。
    葛從周親自挑選了五百名騎術最精、膽氣最壯的騎士，排成相對鬆散的縱隊。
    他深吸一口氣，猛地一夾馬腹，戰馬長嘶一聲，率先衝向冰麵。
    馬蹄踏在冰層上，發出令人牙酸的“哢嚓”脆響。
    所有人的心都提到了嗓子眼。
    冰麵在重壓下呻吟、顫抖，細微的裂紋如同蛛網般蔓延開來，但中心區域果然堅厚，並未破裂。
    “快！跟上！”
    劉知俊怒吼著，第二批騎兵緊隨其後衝上冰麵。
    數千匹戰馬的重量疊加，冰層不堪重負的呻吟聲越來越響，邊緣處已有冰塊碎裂掉落河中。
    對岸的淺灘已經清晰可見，隻有零星幾個被馬蹄聲驚動的蔡軍巡河哨兵，正目瞪口呆地看著這如同神兵天降般的一幕。
    “放箭！”
    葛從周在馬上彎弓搭箭，一箭射翻一個試圖吹號的哨兵。
    渡河的騎兵們也紛紛張弓，稀疏的箭雨射向對岸，將那幾個哨兵射殺當場。
    當葛從周第一個踏足對岸堅實的土地，他懸著的心才稍稍落下。
    後續騎兵如同潮水般湧過冰麵，馬蹄踏碎邊緣的薄冰，濺起冰冷的水花。
    冰層在巨大的壓力下發出令人心悸的碎裂聲，幾匹稍慢的戰馬不幸踩中薄弱處，連人帶馬慘叫著墜入刺骨的河水中，瞬間被激流卷走，連掙紮都來不及。
    無人回頭，也無人停步，所有人都明白，慢一步，就是全軍覆沒。
    朱瑾的騎馬步卒也咬著牙衝上了冰麵，沉重的腳步聲讓冰層的呻吟更加劇烈。
    當最後一隊士卒踉蹌著踏上南岸時，“轟隆”一聲巨響。
    中心冰道再也支撐不住，大麵積崩塌碎裂，渾濁的河水裹挾著巨大的冰塊奔騰而下，徹底斷絕了來路。
    所有人都心有餘悸地看著那斷裂的冰河，如同從鬼門關前走了一遭。
    “整隊，目標，商水！”
    李燁的聲音斬斷了短暫的驚悸。
    前路已斷，唯有向前。
    商水，是抵達許州前最後一個需要拔除的補給點，也是潛鋒能否最終刺向目標的關鍵一環。
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