圍城已半月。
    光陰仿佛被曠野上的寒風凍結，凝固成一種令人窒息的死寂。
    忠義軍的營寨如一道堅不可摧的黑色堤壩，將蔡州城死死圈禁。
    營帳內，一封加急軍報打破了沉寂。
    諦聽都探子單膝跪地，聲音嘶啞：“啟稟主公，朱溫已率主力搶占許州，其部將龐師古，正與朱瑾部在鄭州城下交兵。”
    帳內諸將聞言，神色皆是一凜。
    高鬱眉頭緊鎖，上前一步：“主公，朱溫此舉，意在蠶食我軍北上之路，斷我軍與河洛之聯係。時溥亦龜縮徐州自保，我軍腹地濮州空虛，恐生變故，是否應暫緩攻城，回師鞏固根基？”
    “是啊主公，秦宗權已是甕中之鱉，不足為慮。可朱溫才是真正的豺狼，不得不防！”趙猛亦難得地附和道。
    眾將的目光齊齊匯聚在帥案後的李燁身上。
    李燁卻隻是平靜地將那份軍報放到一旁，目光依舊凝視著地圖上“蔡州”那兩個血紅的小字。
    他抬起頭，環視眾人，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
    “秦宗權一日不死，中原一日不寧。”
    “他不是鱉，他是這潭死水裏最毒的根。根不拔，水不清。”
    “朱溫是豺狼，可他要吞下的，是整個中原這塊肥肉，而非我這一塊硬骨頭。他與朱瑄、朱瑾的爭鬥，才剛剛開始。”
    “傳令下去，”李燁的聲音斬釘截鐵，不容置喙，“繼續圍城，加大攻心之策，我要讓這座城，自己從裏麵爛掉。”
    他早已預料到，秦宗權已到了山窮水盡的絕境。
    而此刻的蔡州城內，早已不是煉獄，而是煉獄的最深處。
    城中糧食徹底告罄。
    最後一批“兩腳羊”也被分食殆盡後，饑餓的士兵開始用一種綠油油的目光，打量著彼此。
    昔日的袍澤，成了眼中唯一的食物。
    與城內的死氣沉沉截然相反，秦宗權居住的宮殿內，依舊夜夜笙歌。
    絲竹之聲靡靡，舞女的身姿在昏暗的燭火下搖曳。
    秦宗權斜倚在寶座上，用醉生夢死來麻醉自己幾乎要被恐懼撐爆的神經。
    隻是，那些舞女和樂師的人數，一天比一天少。
    她們的去向，無人敢問。
    數日前，秦宗權曾派出使者，從城頭縋下，前往李燁大營。
    使者帶來了秦宗權的降表，言辭卑微，表示願意去除帝號，奉李燁為中原盟主，隻求活命。
    李燁看著那份降表，隻覺得無比肮髒。
    他想起了被秦宗權屠戮的無數百姓，想起了那些被當作軍糧的無辜之人。
    “告訴秦宗權，”李燁對那名嚇得瑟瑟發抖的使者冷笑道，“他的命，我要定了。讓他洗幹淨脖子，在城裏等著。”
    鄙夷與拒絕，是李燁唯一的回應。
    這條路被堵死後，秦宗權的瘋狂便再無任何束縛。
    他開始懷疑身邊的一切。
    懷疑每一個將領，每一個士兵，甚至每一個看他的眼神。
    昨夜，他做了一個噩夢。
    夢裏，常弘麾下的士卒衝入宮殿，將他拖下寶座，一片片割下他的肉。
    驚醒後的秦宗權，渾身冷汗。
    那夢境是如此真實，以至於他堅信，那就是預兆。
    “來人！”
    他麵目猙獰地咆哮。
    一道足以讓魔鬼都為之戰栗的命令，從這間歌舞升平的宮殿中傳出。
    “將常弘麾下，虎威都所有將士家眷，全部充作軍糧，以儆效尤！”
    消息如同一道黑色的閃電，劈進了常弘的營帳。
    那一刻，常弘感覺自己的世界，轟然倒塌。
    虎威都，是他一手帶出來的嫡係，營中將士的家眷，就住在離他營帳不遠的家屬區。
    他的耳朵裏嗡嗡作響，什麽都聽不見，眼前隻剩下一片血紅。
    營帳外，是撕心裂肺的哭喊與哀求。
    數十名虎威營的軍官衝了進來，盔甲也來不及穿戴，齊刷刷跪在常弘麵前。
    “將軍！”
    “將軍救命啊！”
    為首的營將是個鐵塔般的漢子，此刻卻哭得像個孩子，他用頭顱奮力叩擊著冰冷的地麵，鮮血直流。
    “將軍，末將一家五口，全在裏麵啊！求將軍給兄弟們一條活路吧！”
    “求將軍給條活路！”
    悲愴的哭求聲，像一把把錐子，紮進常弘的心裏。
    他看著這些與自己出生入死的兄弟，看著他們絕望的臉，他知道，自己再無退路。
    退一步，是萬劫不複。
    進一步，或許還有一線生機。
    常弘緩緩站起身，扶起了為首的營將，聲音嘶啞卻異常堅定。
    “兄弟們，起來。”
    “這條活路，我們自己掙。”
    當夜，月黑風高。
    城西，申明的營帳內，燈火被壓得極低。
    常弘與另外幾名手握兵權的將領，圍坐一堂，每個人的臉上都籠罩著一層死灰。
    “諸位，”常弘率先開口，打破了壓抑的沉默，“今日是虎威都，明日，就可能是你我。”
    “秦宗權已經瘋了。”
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    申明猛地一拍桌案，壓低聲音怒吼道：“事已至此，反了吧！”
    他的眼中燃燒著瘋狂的火焰：“與其被這瘋子一個個吃掉，不如拚死一搏！殺了他，開城投降！”
    “對！反了！”
    “跟他拚了！”
    眾人積壓已久的憤恨與恐懼，瞬間被點燃。
    他們達成了一致，發動兵變，擒殺秦宗權，開城歸降李燁。
    但一個最關鍵的問題擺在麵前。
    一名將領憂心忡忡地說道：“我們如何與城外的李燁取得聯係？若是貿然打開城門，萬一李燁不認賬，揮軍屠城，我等豈不是死無葬身之地？”
    這話如一盆冷水，澆在眾人頭上。
    是啊，李燁的仁德之名，終究隻是傳言。
    戰場之上，誰敢用自己和數萬部下的性命去賭？
    帳內再次陷入死寂。
    就在此時，常弘的腦中，忽然閃過那些被李燁釋放回來的降卒信使的身影。
    一個大膽的計劃，在他心中慢慢成型。
    “我有一計。”常弘緩緩說道，“我們可以派一名死士，出城送信。”
    “出城？”眾人皆驚，“四門被圍得水泄不通，如何出得去？”
    常弘走到地圖前，手指點在城牆西北角一處不起眼的地方。
    “這裏，有一處前朝廢棄的排水口，出口就在城外護城河的淤泥之下。雖然早已堵塞，但隻要派人清理，足以容一人通過。”
    眾人眼中，瞬間燃起了希望。
    經過一番周密計劃，他們決定，由各部湊出心腹死士，連夜清理水道。
    而後，選拔一名身手最矯健的勇士，帶著他們聯名寫下的血書，潛出城去，向李燁遞交降書，並請求李燁以城外火光為號，作為接納他們投降的憑證。
    子時。
    夜色濃如墨汁。
    城牆西北角的陰影裏，一個矯健的身影，如狸貓般悄無聲息。
    他的身上，緊緊纏繞著一封用油布包裹的血書。
    那是城中數萬將士的最後希望。
    一根粗大的繩索，從城頭緩緩垂下。
    那名死士深吸一口氣，回頭望了一眼身後這座如同鬼蜮般的城市，眼神決絕。
    他抓住繩索，身形敏捷地滑下高聳的城牆，最終消失在牆角的黑暗之中。
    他能否成功抵達李燁大營，將決定蔡州城內數萬人的命運。
    也決定著，這座堡壘的最終崩塌，會在何時到來。
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