夜，黑得像一整塊沒經過打磨的鐵。
    蔡州城剛打完一場潑天大勝，按理說該是燈火通明，酒肉管夠。
    可此時，西城門卻在“吱呀”的悶響中，悄無聲息地開了一道縫。
    一隊隊黑甲士卒像影子般魚貫而出，沒有半分聲息，迅速融進城外無邊的暗色裏。
    沒有號角，沒有戰鼓。
    戰馬的蹄子都裹了厚厚的棉布，踩在地上隻有沉悶的“嗒嗒”聲，連馬嘴都套上了嚼子，防止嘶鳴。
    整支隊伍銜枚疾走，透著一股子讓人心頭發寒的死寂。
    為首兩員大將，一人身形雄壯，肩上扛著一柄駭人的開山大刀，正是趙猛。
    另一人麵容沉毅，目光在夜裏比鷹還銳利，乃是葛從周。
    他們身後，是忠義軍最能打的陷陣都和泰山都，還夾雜著一萬新挑揀出來的降卒。
    對外宣稱的旗號倒是響亮，“防備朱溫偷襲，前出巡弋，維持陳州東部地方秩序”。
    可瞧瞧這陣仗，一人雙馬，馬不佩鈴，人不交談，專挑荒僻小路，哪是巡邏，分明是一把準備捅進敵人心窩的刀。
    “老葛，你說主公這手，那朱三胖子能想到不？”
    趙猛壓著嗓子，嘴裏叼著根草莖，說話含混不清。
    “他若能想到，就不是朱三了。”葛從周目不斜視，聲音平穩得像沒一絲波瀾的深潭，“主公又是送禮，又是提議開會，把朱溫、朱瑄、朱瑾的眼珠子，全都死死釘在了西邊。誰能想到，咱們真正的目標，是他們壓根沒放在眼裏的東邊。”
    趙猛嘿嘿一笑，吐掉嘴裏的草根。
    “我喜歡！這就叫當著所有人的麵，往自個兒褲兜裏揣東西，他們還以為你在掏錢請客吃飯呢。”
    說話間，大軍已奔出數十裏，項城遙遙在望。
    項城，卡在潁水邊上，是汴州軍走水路南下，再轉頭西進陳州繞不開的釘子，是整個陳州東部防禦的鎖眼。
    拿下項城，等於在朱溫南下的咽喉上，插了一把刀。
    此刻的項城守將，叫鄧季筠，宣武軍裏的一員勇將。
    他前兩天才剛從李唐賓手裏接管防務，李唐賓被朱溫調回汴州，去籌備那場嚇唬李燁的“十萬大軍”了。
    鄧季筠新官上任，又聽說上頭要開什麽“洧川會議”，天下太平指日可待，警惕心早就跟酒一起喝進了肚子裏。
    府衙裏，宴席正酣，他正跟一幫裨將劃拳賭酒，喝得麵紅耳赤。
    “報”
    一名親衛連滾帶爬地衝進宴廳，臉都嚇白了：“將軍，城外……城外發現大批兵馬，旗號……是忠義軍！”
    “忠義軍？”鄧季筠醉醺醺地抬起頭，打了個響亮的酒嗝，“慌什麽！定是李節帥派來增援、協助我等維持秩序的友軍，李節帥仁義，這大晚上的還派人來，夠意思！去，開城門，迎接王師。”
    他話音未落，城外驟然殺聲震天。
    趙猛就沒想過要玩什麽叫門、詐城的花樣。能用拳頭砸開的門，動嘴皮子都嫌浪費唾沫。
    大軍一到，他連氣都不帶喘一口，直接對親兵下了最簡單的命令：“破門！”
    數百名陷陣都的壯士扛著合抱粗的撞木，發出野獸般的怒吼，衝向城門。
    趙猛自己更是雙腿一夾，催動戰馬，借著那股衝勁，手中開山大刀掄成一輪黑色的滿月，狠狠劈在城門的門栓上！
    “轟！”
    一聲巨響，本就不怎麽牢靠的城門，竟被他硬生生劈開一道大裂縫。
    城樓上的宣武軍士卒還在發懵，腦子根本轉不過來，為什麽“友軍”會突然翻臉動手。
    鄧季筠渾身的酒意瞬間變成了冷汗，他抓起兵器，急吼吼地衝上城牆，正好看到趙猛已經帶著人殺進了城門洞。
    “趙猛！你……”
    鄧季筠又驚又怒。
    趙猛抬起頭，衝他咧嘴一笑，露出一口在火光下森白的牙齒：“鄧將軍，我家主公派我來幫你維持維持秩序。”
    話音未落，人已殺到。
    鄧季筠倉促舉刀相迎，一身武藝被酒精麻痹了七八成，哪裏是趙猛的對手。
    兩人兵器剛碰了三下，趙猛刀鋒一轉，用刀背結結實實拍在他肩膀上。
    “哢嚓”一聲脆響，鄧季筠慘叫著，像個破麻袋一樣滾下台階。
    主將被一招放倒，本就鬆懈的守軍登時炸了鍋，兵敗如山倒。
    不到一個時辰，項城易主。
    趙猛一腳踢了踢還在地上哼哼的鄧季筠，又撿起桌上沒喝完的酒壺聞了聞，撇撇嘴：“酒是好酒，就是喝酒的人，腦子不太好使。”
    與此同時，葛從周率領的另一路兵馬，已經悄然摸到了沈丘渡口。
    這裏是潁水和殽水交匯的地方，控製著附近百裏的水上運輸。
    與項城不同，這的守軍不是宣武軍正規部隊，而是一些地方豪強組織的團練武裝，人心不齊，成分複雜。
    葛從周知道，對付這些人，光用拳頭不行。
    他沒急著攻打，而是派出一名心腹，帶著一箱金銀和李燁的親筆委任狀，趁著夜色摸進了勢力最大的豪強頭目王成的寨子。
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    密室裏，王成看著眼前那堆成小山，在燭光下黃澄澄、白花花的東西，又看看那張蓋著“忠義軍節度使”大印，寫著自己名字的“沈丘縣令”委任狀，喉嚨不自覺地上下滾動了一下。
    “葛將軍的意思是……隻要我打開寨門？”
    “王首領是聰明人。”來使微微一笑，“我家主公說了，亂世裏，識時務者為俊傑。這沈丘縣，總得有個人來管。與其讓朱溫的人來，不如讓本地的英雄來，你說對吧？”
    當夜，沈丘渡口最大的寨門，連一絲聲音都沒有就打開了。
    泰山都的士卒如水銀瀉地，悄無聲息地湧入，沒聽見一聲兵器碰撞，隻見人影綽綽。
    等到天亮，整個渡口和停泊的所有船隻，全都換上了忠義軍的旗幟。
    而王成，正揣著那份委任狀，樂嗬嗬地帶著手下，張羅著要把自己的寨子改成縣令府衙了。
    一個用雷霆，一個用春風。
    在接下來的三天裏，趙猛與葛從周分進合擊，雙管齊下。
    趙猛如烈火燎原，用最快的速度接連拔掉了商水、東林等軍事重鎮，所有敢抵抗的宣武軍據點都被他砸得粉碎。
    葛從周則如春雨潤物，靠著李燁如今在中原如日中天的名頭，加上那些豪強地主患得患失的心理，或收買，或恐嚇，兵不血刃地“接收”了沿途好幾個縣城和所有要隘。
    很多地方的守軍都還沒搞明白怎麽回事，前一天收到的命令還是“與忠義軍友好相處”，後一天一覺醒來，城頭就換了王旗。
    當最後一麵繡著“李”字的大旗在太康城頭升起時，距離他們離開蔡州，才過去了五天。
    一條從蔡州腹地，經項城、商水，直抵陳州東部邊境，死死卡住潁水、淮河水道的堅固防線，已然成型。
    木已成舟。
    葛從周站在太康城頭，迎著風，眺望西方汴州的方向，臉上露出一絲難以察覺的笑意。
    他已經能想象到，再過五天，當朱溫挺著肥碩的肚子，滿心歡喜地帶著大軍，準備去洧川的談判桌上接收勝利果實時，卻發現自己後院早已被人搬空。
    到那時，他那張胖臉上，會是何等精彩的表情？
    一場萬眾矚目，注定不會有結果的“和平會議”還在醞釀。
    而真正的戰爭，早已在所有人都看不見的地方，悄然打響，並且……已經結束了。
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