倒是內陸的綠洲部落還算安全。
    因為每個稍大些的部落裏，都有鎧甲靈僵潛伏——
    靈僵天生對普通活僵有階級壓製，就像狼群裏的頭狼能震懾同類，隻要靈僵在部落裏釋放出微弱的屍氣，那些沒開智的活僵就會本能地避開，連部落周圍十裏地都不敢靠近。
    靠著這份意外的“庇護”，部落裏的一百多萬人得以繼續活下去：
    他們依舊在綠洲旁種椰棗、養駱駝，女人織地毯，男人去遠處貿易，幾百年不變的生活節奏，竟沒被半島上的混亂打斷分毫，仿佛外麵的活僵之災，隻是一場與己無關的遙遠傳說。
    奧斯曼帝國直到八月，才終於察覺安條克、貝魯特與大馬士革傳來的死寂——
    當邊境巡邏隊策馬抵達時，三座城市的城門都大敞著，橡木門板被啃出斑駁齒痕，風吹過空蕩蕩的街巷，隻卷起滿地沙塵與碎布。
    街巷裏的石板縫嵌滿幹涸發黑的血跡，牆角堆積的屍骸早已僵硬變形，連一隻亂竄的老鼠、一聲清脆的鳥鳴都尋不到。
    消息快馬加鞭傳回伊斯坦布爾，朝堂瞬間震動，帝國立刻從東部邊境調來了精銳的西帕希騎兵部隊——
    馬背上除了騎兵的彎刀與火繩槍，還馱著沉甸甸的石油彈與木桶，桶裏的黑色原油泛著油膩光澤，整支隊伍裹挾著複仇的怒火，蹄聲踏得塵土飛揚，誓要將蔓延的活僵徹底剿滅。
    派去耶路撒冷的觀察者是位曆經沙場的老兵，一路上他攥著腰間的刀柄，心都懸在嗓子眼，生怕看到與另外三座城市一樣的廢墟。
    可等他牽著馬踏入聖城城門，卻意外發現這裏依舊是往日的肅穆模樣：
    信民們跪在哭牆前雙手合十，額頭貼著石板虔誠朝拜，眼淚順著臉頰滴在塵土裏；
    市集裏的商販鋪開布巾，擺上香料與聖物，和客人湊在一塊兒低聲交談，連討價還價的聲音都壓得極輕。
    他懸著的心終於重重落下，當即扯著嗓子下令，讓帶來的衛隊調轉馬頭，不必在此停留，盡數加入其他地區的剿僵行動——
    聖城的安寧，成了這場浩劫裏難得的慰藉。
    剿僵過程中，士兵們漸漸發現，預製的石油彈遠不如直接潑灑原油後點火管用——
    石油彈炸開時容易濺起火星，反而會讓部分活僵提前避開，而潑灑的原油能順著地麵縫隙流淌，將活僵的四肢牢牢“粘”住。
    更幸運的是，這片區域藏著全世界最富裕的石油礦區——
    隨便在沙地裏挖上一尺深，黑色的原油就會汩汩冒出來，帶著刺鼻的氣味順著坑壁流淌，根本不用從遠處費力運輸火器。
    後來士兵們幹脆放棄了笨重的石油彈，改用木桶直接裝油，遇到活僵隊伍就舉起木桶猛力擲過去，等原油像黑綢子一樣潑灑開來，再迅速扔出燃燒的火把。
    火苗瞬間竄起，舔舐著原油蔓延成一道火牆，將活僵困在烈焰裏，隻聽得見鎧甲與骨骼燃燒的劈啪聲，連一絲逃生的縫隙都不留。
    這場剿僵行動從一開始就注定漫長且危險。
    白天正常行軍時，騎兵們的馬蹄剛踏過一片沙丘，就可能從沙堆裏突然鑽出幾具潛伏的活僵，枯手直抓馬腿；
    到了野外駐留更是提心吊膽，哪怕是風吹動帳篷的聲響，都得立刻抄起彎刀戒備，連閉眼休息都得輪流值守。
    最後他們總算摸索出一套保命辦法：
    白天騎著馬主動追擊零散活僵，依托臨時挖的油溝點燃火牆發起進攻；
    一到黃昏，就盡數撤到停泊在海岸的商船上歇息——
    冰冷的海水像天然屏障，能隔絕活僵的氣息，讓他們終於能睡個安穩覺。
    萬幸的是，這些被剿滅的活僵裏沒有靈僵指揮，即便偶爾聚集起幾萬具形成大部隊，也隻是憑著本能漫無目的地衝鋒，連基本的躲避都不會。
    奧斯曼騎兵根本不與它們硬拚，一旦遠遠看到黑壓壓的活僵群體撲來，就立刻調轉馬頭，馬蹄揚起沙塵飛速逃離。
    臨走前，負責斷後的士兵會點燃早已在退路兩側布置好的石油帶——
    熊熊烈火瞬間竄起兩丈高，像一道灼熱的屏障，死死攔住活僵的追殺，為騎兵爭取到足夠的撤退時間，等活僵被燒死大半，他們再折返回來清理戰場。
    這裏終究是得天獨厚的富油區，士兵們根本不用費力尋找原油。
    隻要在地上用鐵鍬挖道半人深的壕溝，用不了半個時辰，黑色的原油就會從土壤縫隙裏慢慢滲出來，在溝底蓄成一汪泛著油膩光澤的“油池”。
    點火之後，火苗順著油層迅速蔓延，很快就燒成一片連成線的火海，滾滾黑煙直衝雲霄。
    從此，阿拉伯半島沿海地域的天空，總是被一道道沒燃燒盡的黑色煙柱籠罩，遠遠望去，像無數根插在蒼茫大地上的黑旗杆，在風裏緩緩搖曳，成了這場剿僵戰最醒目的標記。
    西歐聯合艦隊若是沿著阿拉伯海岸航行，定然能看見那些直衝天際的詭異煙柱，可他們偏偏繞開了這條航線。
    或許這也是歐洲各國的有意為之——
    畢竟當時歐洲正和奧斯曼帝國在巴爾幹、地中海打得難解難分，若是聯合艦隊主動出現在奧斯曼的後方海域，萬一被巡邏的奧斯曼軍艦誤認成“偷襲部隊”，反而會給奧斯曼帝國遞上出兵西歐的借口。
    要知道，巴爾幹半島與意大利隻隔著一道狹窄的亞德裏亞海，奧斯曼愛琴海軍艦的火炮射程足以覆蓋這片海域，真要渡海進攻，並不是什麽難事。
    沿海的活僵被到處燃起的石油火牆逼得走投無路，隻能成群結隊朝著內陸沙地逃竄，可這一逃，就離能提供新鮮血液的綠洲越來越遠。
    阿拉伯半島的沙漠本就廣袤得望不到邊，東南部的魯卜哈利沙漠更是“死亡之地”，千裏之內連半個人影都沒有，就算是耐旱的沙漠蜥蜴、駱駝都少見。
    當十幾萬活僵跌跌撞撞鑽進這片死寂的沙漠後，竟在絕境裏慢慢摸索出了新的生存方式——
    它們會用僵硬卻有力的手指，一點點刨開滾燙的浮沙，將自己整個埋進相對涼爽的沙層裏，它們畢竟是僵屍，不需要呼吸，這樣既躲過熱浪，又能隱藏蹤跡。
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