朝廷使者將至宛城的消息，如同在滾油中滴入冷水，瞬間在安陽城內炸開。上至劉擎、林凡，下至剛剛安穩下來的軍戶流民，都清楚這既是前所未有的機遇，也是深不可測的險灘。機遇在於，若能得使者青睞，奏報朝廷，劉擎這支草創未久的勢力便能真正進入中樞視野，獲得大義名分，未來前途不可限量。而風險則在於，郡府乃至州中，眼紅他們驟登高位者大有人在，必會借此機會群起發難，若應對稍有差池，便是身敗名裂，萬劫不複之局。
    劉擎府邸之內，燈火通明。劉擎與林凡對坐，案幾上攤開著郡府公文，氣氛凝重。
    “先生，宛城之行，步步殺機啊。”劉擎指尖輕叩案麵，眉宇間籠罩著一層憂色，“覲見禮儀、應對問對、郡守態度、豪強發難、乃至可能的考較兵事政務……樁樁件件，皆需小心應對。我等起於行伍，於軍陣衝殺尚可勉力為之，然於此等廟堂傾軋、唇舌交鋒之事，實非所長。擎字營中，能戰之將已有數員，然能運籌帷幄、精通政務律法、可為此行臂助之文士，卻……”他歎了口氣，未盡之意顯而易見。
    人才，尤其是高級文政人才的匱乏，已成為製約他們發展的最大瓶頸。孫默勤勉，卻僅能處理日常文書；幾位老吏熟悉舊例，卻缺乏格局且難以完全信任。無人能真正為劉擎和林凡分擔這即將到來的、複雜無比的政治博弈。
    林凡深以為然，目光沉靜如水：“公子所慮，正是關鍵所在。亂世爭雄，非獨恃武勇。政略、外交、律法、經濟，無一不需大才執掌。我等如今名聲已顯，然賢才不會自天而降，需主動尋訪，誠心相邀。”
    “先生可有目標？”劉擎身體微微前傾，眼中燃起希望。林凡總能給他驚喜。
    林凡沉吟片刻，腦中飛速檢索著有限的曆史知識和對本郡情況的打聽。潁川、南陽名士如雲，但距離尚遠且心氣極高，眼下難以招攬。他需要的是能即插即用、或有潛力迅速成長、且可能願意投效他們這支新興勢力的人才。
    “有兩類人，或可嚐試。”林凡緩緩道，“其一，乃如司馬徽先生水鏡先生）這般名滿天下的隱士碩儒，其門下多有經天緯地之才。若能得其一言推介，勝過千軍萬馬。然先生居荊州，路途遙遠，且其眼光極高，非當世英雄不入其眼，我等目前恐難請動，但可先遣使致意，結個善緣。”
    劉擎點頭，這確是長遠之策。
    “其二，”林凡繼續道，“便是於本郡之內尋訪。戰亂之下，必有才學之士避禍鄉野，或屈就小吏，聲名不顯，卻懷璞玉之質。此類人才，或許正是我等眼下最急需的。”
    他頓了頓，說出一個名字：“我近日翻閱卷宗，留意到一人。此人名曰石韜字廣元），乃河內溫縣人，原為郡中小吏，因性情剛直，得罪上官，被貶至安陽附近一鄉亭為薔夫鄉官，主管訴訟賦稅）。我觀其處理鄉亭文書，條理清晰，律法嫻熟，於數字尤為敏感，更難得的是，雖身處微末，卻仍能秉持公心，在力所能及範圍內保全鄉民，甚得人望。此乃實務幹才，若得重用，必能大放異彩。”
    “石韜？石廣元？”劉擎努力回憶，卻無甚印象。一個被貶的鄉薔夫，實在過於卑微。
    “公子莫要因其位卑而輕視。”林凡正色道，“非常之時，豈能盡循資曆？韓信曾受胯下之辱，百裏奚飼牛拜相。觀其人於微末之時所作所為，方能見其品性才能。我意，當親往訪之，以示誠意。”
    劉擎被林凡說服，決然道：“好！就依先生之言！你我明日便親往拜訪這位石薔夫！”
    次日清晨，劉擎與林凡僅帶數名親隨，輕車簡從，前往石韜所在的平亭。
    平亭地處偏僻，驛道荒廢，田地略顯蕭索，但令人驚訝的是，鄉亭之內卻並無太多亂世常見的破敗景象。道路雖簡陋，卻打掃得幹淨；鄉民麵有菜色，眼神卻並非全然麻木，見到陌生車馬，雖警惕，卻無驚慌失措之態。鄉亭衙署隻是一間簡陋的土屋，卻收拾得井井有條。
    一名小吏告知，石薔夫正在田間督促春耕。二人尋至田埂，隻見一個穿著洗得發白的葛布長衫、年約二十五六歲的青年，正卷著褲腿，站在泥水中，與幾個老農比劃著商討著什麽，神情專注，毫無官架子。
    “石薔夫。”林凡上前，拱手道。
    那青年聞聲抬頭，見劉擎、林凡雖衣著普通，但氣度不凡，身後隨從亦顯精悍，眼中閃過一絲訝異，連忙從田中上來，擦淨手腳，還禮道：“在下便是石韜。不知二位先生是？”
    劉擎微笑道：“我乃劉擎，這位是林凡先生。”
    石韜聞言，身體明顯一震，臉上露出難以置信的神色。劉擎、林凡之名，如今在南郡可謂如雷貫耳，他萬萬沒想到這等人物會突然出現在自己這偏僻鄉亭。
    “原……原來是劉司馬，林校尉！韜不知貴人蒞臨，有失遠迎，萬望恕罪！”石韜連忙躬身行禮，態度不卑不亢。
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    “石薔夫不必多禮。”林凡笑道，“我二人途經此地，聽聞薔夫治理有方，特來一見。方才見薔夫與老農共商農事，不知所為何事？”
    提及本職，石韜眼神明亮起來，坦然道：“回稟校尉，並非什麽大事。隻是今春少雨，鄉中坡地引水困難。下官見一老農自製一‘翻車’龍骨水車），雖簡陋，卻頗能省力提水。正與他們商議，可否仿製改進，推廣鄉裏，以解燃眉之急。”
    林凡與劉擎對視一眼，皆看到對方眼中的讚賞。一個基層小吏，不辭辛勞，親力親為，還能留意並推廣實用技術，這份務實和心思，遠超尋常庸吏。
    劉擎感慨道：“薔夫身在鄉野，心係百姓，實乃難得。”
    石韜卻苦笑一聲：“位卑未敢忘憂國，隻是力所能及之事，終究有限。如今亂世，一鄉一亭之安，不過鏡花水月罷了。”語氣中帶著一絲懷才不遇的落寞。
    林凡見狀，知時機已到，便開門見山：“石薔夫所言極是。大丈夫生於天地間，當帶三尺劍，立不世之功，豈能鬱鬱久居鄉野之間？如今朝廷使者將至宛城，劉司馬奉命前往覲見，然身邊正缺一通曉政務律法、能持正守中之士，以為臂助。我觀薔夫大才，屈於此地，實乃明珠蒙塵。不知薔夫可願出山，助劉司馬一臂之力，亦為這天下蒼生，盡一份心力？”
    石韜徹底愣住了。他沒想到對方竟是專程來招攬自己這個貶謫之吏！巨大的衝擊讓他一時說不出話來。他看著劉擎真誠的目光，看著林凡睿智的眼神，心中波濤洶湧。出仕？追隨這位聲名鵲起、似乎與眾不同的宗親司馬？這無疑是一次巨大的冒險，但也可能是改變命運的唯一機會。
    沉默良久，石韜深吸一口氣，並未立刻答應，而是反問道：“司馬、校尉厚愛，韜感激不盡。然韜有一問，不知當問不當問？”
    “薔夫但問無妨。”劉擎道。
    “司馬欲成何事？是欲割據一方，做個亂世諸侯？還是欲匡扶漢室，救濟天下？”石韜的目光變得銳利起來，緊緊盯著劉擎。
    這是一個直指核心的問題，考驗著主上的誌向和格局。
    劉擎神色一肅，朗聲道：“擎雖不才，亦為漢室苗裔。眼見社稷傾頹，黎民倒懸，每每痛心疾首。割據一方，非我所願！擎之所誌，乃欲掃平奸佞，廓清寰宇，重振漢室聲威，使百姓能安居樂業，天下重歸太平！雖千萬人吾往矣！”
    他的聲音不大，卻擲地有聲，帶著一股不容置疑的真誠和決心。
    石韜看著劉擎，仿佛要透過他的眼睛看到他的內心。許久，他臉上露出釋然和決斷的神情，整理了一下衣冠，對著劉擎，鄭重地長揖到地：“司馬之誌，浩然正氣！韜，一介寒微，才疏學淺，然亦有心報國。若蒙司馬不棄，韜願效犬馬之勞，以供驅策！”
    得石韜應允，劉擎林凡大喜，當即邀其同回安陽。
    回到司馬府，劉擎立刻以別部司馬身份，任命石韜為功曹史，掌人事選舉、功勞考課，並協助處理文書律法之事，位雖不高，卻已是心腹之職。
    石韜上任後，果然不負所望。他精通律法條文，熟悉政務流程，處理積壓文書又快又準。更難得的是，他性格剛直，鐵麵無私，核查賬目、評定功勞時絲毫不講情麵，很快便將原本有些混亂的文書檔案和功績評定梳理得井井有條，效率大增。就連那些原本有些散漫的老吏，在他手下也變得規矩了許多。
    林凡則趁機將更多現代管理理念，如標準化流程、檔案管理、數據統計等方法，通過與石韜討論的方式，潛移默化地引入其中。石韜對此展現出極大的興趣和驚人的接受能力，往往能舉一反三，將其與漢代實際情況相結合，製定出更可行的細則。
    有了石韜這位得力幹將處理日常政務，劉擎和林凡頓覺壓力大減，能將更多精力投入到軍事準備和宛城之行的戰略謀劃上。
    這一日，林凡正在與石韜商討如何整理軍功簿冊以備天使查問，忽有親兵來報，說府外有一老者，自稱來自襄陽，姓司馬，特來求見劉司馬與林校尉。
    司馬？襄陽？林凡心中猛地一跳，與劉擎對視一眼，皆看到對方眼中的驚疑與期待。
    難道是……水鏡先生司馬徽？他竟然親自來了？還是派了使者？
    兩人不敢怠慢，立刻整衣出迎。
    隻見府門外，站著一位青衣老者，須發皆白，麵容清臒，眼神澄澈通透，仿佛能看透人心，嘴角含著一絲若有若無的笑意，氣度超然，絕非尋常鄉野老者。
    “在下劉擎林凡），不知老先生尊姓大名，仙鄉何處？駕臨寒舍，有何指教？”劉擎恭敬行禮。
    那老者微微一笑，還禮道：“老朽襄陽司馬徽，山野閑人一個。近日聽聞南郡出了一位少年英雄，更有一位算無遺策的年輕軍師，心中好奇，特來叨擾，還望勿怪。”
    真是水鏡先生！劉擎與林凡心中俱是巨震，連忙將司馬徽請入府中上座，奉上香茗。
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    司馬徽並未過多寒暄，目光在劉擎和林凡身上掃過，尤其在林凡身上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的驚異，隨即笑道：“老朽一路行來，見安陽境內秩序井然，屯田興起，流民得所，頗有新政氣象，不似他處之凋敝。皆言此乃林校尉之謀，劉司馬之政，今日一見，果然名不虛傳。”
    “先生謬讚了，此乃眾人之力，擎與林先生不過盡力而為。”劉擎謙遜道。
    司馬徽點點頭，話鋒忽然一轉：“然則，治一縣易，治一郡一國難。守城破敵易，應對朝堂風雲難。老朽聽聞二位不日將往宛城，覲見天使？”
    林凡心中凜然，知道正題來了，恭敬道：“先生明鑒。正要請教先生，此番宛城之行，吉凶如何？我等當如何應對？”
    司馬徽捋須沉吟，緩緩道：“福禍相依，自古皆然。天使巡狩，於爾等是危，亦是機。郡中豪強，嫉賢妒能者眾，必於席間發難，或問以經義，或考較兵事，或詰難新政，甚或誣以罪名，此乃‘危’。然若能從容應對，顯爾等之才略胸襟，得天使賞識，奏報朝廷，則前程遠大，此乃‘機’。”
    他目光變得深邃：“至於如何應對……老朽有三字相贈：‘誠’、‘實’、‘簡’。”
    “持身以誠，不卑不亢，方顯宗親氣度。”
    “論事以實，不虛不誇，方見治政之能。”
    “言辭以簡，不枝不蔓，方是應對之道。”
    寥寥數語，卻如醍醐灌頂，讓劉擎林凡豁然開朗。
    “多謝先生指點！”二人齊聲道謝。
    司馬徽擺擺手，笑道：“指點談不上，老朽姑妄言之罷了。”他頓了頓，似不經意地說道，“吾那劣徒徐庶字元直），亦在宛城訪友。此子性烈，卻頗知兵略，好任俠。若二位有緣得見，或可一敘。”
    言畢，他便起身告辭，任憑劉擎林凡如何挽留，也隻言雲遊已慣，不便久居。
    送走司馬徽，劉擎與林凡心潮澎湃，久久難以平靜。
    水鏡先生突然造訪，留下箴言，又提及弟子徐庶……這絕非偶然！
    這是否意味著，他們這支勢力，已經開始引起那些隱居幕後、洞察天機的真正高人的注意？
    有了石韜處理內政，又得水鏡先生箴言指點，劉擎與林凡對宛城之行的準備更加充分，信心也增添了幾分。
    他們詳細推演了可能遇到的種種刁難，並準備了相應的對策。石韜負責整理所有文書檔案、功績記錄、賬目明細，務求清晰無誤，經得起查驗。林凡則協助劉擎演練應對禮儀和問對，力求做到“誠、實、簡”。
    出發前夜，一切準備就緒。
    劉擎、林凡、石韜，以及精選的五十名儀仗護衛，將於次日清晨出發，前往郡治宛城。
    夜幕低垂，星鬥滿天。
    林凡獨自一人站在院中，望著浩瀚的星空，心中思緒萬千。從重生之時的惶惑無助，到如今即將步入一郡的政治中心，甚至可能麵對朝廷天使，這其中的變化，堪稱翻天覆地。
    水鏡先生的到來，像是一個明確的信號，告訴他，曆史的車輪已經因他的到來而發生了偏轉。未來的道路，將更加波瀾壯闊，也更加凶險莫測。
    “徐元直……”林凡默念著這個名字。這位曆史上棄武從文、投身劉備、卻又因母親被挾而不得不離開的悲情謀士，如今會在宛城嗎？水鏡先生特意提及，是有意為之，還是隨口一提？
    宛城之行，注定不會平靜。除了明麵上的敵人，是否還有未知的勢力在暗中觀察？朝廷天使，又會帶來怎樣的旨意？
    所有的疑問，都指向了那座古老的郡治之城。
    翌日，朝陽初升。
    車隊儀仗準備停當，旌旗招展，甲胄鮮明。
    劉擎一身司馬官服，英氣勃勃。林凡依舊是參軍校尉裝束，沉穩內斂。石韜作為新任功曹史，亦隨行在側。
    安陽軍民夾道相送，目光中充滿了期盼與擔憂。
    “出發！”劉擎一聲令下，車隊緩緩啟動，向著西方那座決定著他們未來命運的城池——宛城，迤邐而行。
    前程似錦，亦步步驚心。
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