窗外的黑影與那莫名熟悉卻又一時想不起在何處見過的手勢，如同投入深潭的石子，在林凡心中漾開層層漣漪後，便迅速消失在襄陽沉沉的夜色裏，再無蹤跡。館驛外巡邏士兵的腳步聲規律而冰冷，提醒著他此刻身陷囹圄的現實。那短暫的、莫名的信號，是希望之光，還是另一個更深的陷阱？林凡無從判斷，隻能將疑慮暫且壓下，全部的精力不得不轉向應對眼前最緊迫的危機——劉表的軟禁。
    這一夜，林凡與劉擎皆是無眠。燭火在燈台上搖曳，將兩人凝重而疲憊的身影投在牆壁上，忽明忽暗，一如他們此刻晦暗未卜的前程。
    “先生，劉景升此舉，究竟是為何意？”劉擎的聲音帶著壓抑不住的焦慮和一絲憤怒，“莫非真聽信了蔡瑁那廝的讒言？還是…他查到了什麽，懷疑我等與伏牛山有染？”這種被懷疑、被掌控的感覺，讓他極為不適。
    林凡目光沉靜，盡管內心同樣波瀾起伏，語氣卻盡可能保持平穩：“主公，稍安勿躁。劉表非是蔡瑁，不會僅因聯姻不成便行此等手段。其軟禁我等，無外乎幾種可能。”
    他伸出手指，低聲分析：“其一，如主公所言，伏牛山之事，他或許掌握了更多我們不知情的線索，甚至可能得到了某些指向性極強的證據，懷疑我等知情不報，或有所牽連，故而扣押查問。其二，昨日宴席，我應對蒯越、蔡瑁乃至劉表本人，或許過於‘亮眼’，引起了劉表的忌憚。他欲借此敲打，甚至拖延我等歸期，以便更從容地插手南郡事務，安插親信，削弱我等實權。其三，也可能隻是出於極度的謹慎，在未徹底弄清伏牛山及其背後牽扯之前，將一切相關且有實力的人物都暫時控製起來，以免節外生枝。”
    “無論哪種可能，”林凡總結道，眼神銳利，“被動等待，皆是最下之策。我等必須主動出擊，設法破局。”
    “如何破局？”劉擎急切地問，“此刻我等連這門都出不去，如同籠中鳥，網中魚！”
    “正是要讓他覺得，將我們這隻‘鳥’關在籠中，於他而言，是極大的損失，甚至是一種危險。”林凡的思維飛速運轉，一個大膽的計劃逐漸在他腦中成型，“劉表最關心什麽？是荊州的穩定，是他統治的鞏固，是應對袁術等外部威脅的能力。我等需向他證明，我們的價值，遠大於囚禁我們可能帶來的那點微不足道的‘風險’，甚至，釋放我們，能給他帶來更大的利益，能助他解決棘手的難題。”
    “先生已有計策？”劉擎看到林凡眼中閃爍的光芒，精神微微一振。
    “還需一個契機，一個能讓劉表不得不重視我們意見的契機。”林凡沉吟道，“亦或…我們主動創造一個這樣的契機。”
    接下來的兩日，館驛內的生活平靜得近乎壓抑。飲食供應無缺，侍從態度恭敬卻沉默，問及何時能見州牧或何時能離開，得到的永遠是“州牧大人有令，請二位安心靜待”的公式化回答。門外的守衛有增無減。
    林凡卻並未虛度光陰。他利用這難得的“清靜”，向劉擎更深入地剖析荊州乃至天下的局勢，推演各種可能，同時也不斷觀察著館驛內外的細微變化。他發現，守衛的士兵雖然嚴格，但並非針插不入，每日清晨，都會有專人來收取換洗的衣物，午後，會有郎中前來為一位自稱腹痛的仆役診視真假難辨），這些或許都是能與外界產生微弱聯係的縫隙，但他不敢輕易嚐試，以免打草驚蛇。
    他也在反複回憶、揣摩那個神秘的手勢，卻始終如同霧裏看花，難以抓住那絲模糊的靈感。
    轉機發生在被軟禁的第三天下午。之前那名傳遞過消息的館驛仆役，再次前來更換燭台。在擦拭案幾時，他以幾乎微不可聞的聲音快速說道：“今日州牧府議事，皆因南陽方麵要求增加今歲‘協餉’數額，且需以軍械抵償，態度強硬。州牧與蒯別駕似有難色，蔡軍師主張強硬回絕。”
    消息極其簡短，卻瞬間點亮了林凡腦海中的迷霧！
    南陽袁術！索要巨額錢糧軍械！劉表麵臨兩難：答應則資敵壯大聲勢，且自損實力；拒絕則可能立刻引發袁術的大舉進攻！
    這就是他苦苦等待的契機！
    幾乎就在仆役退出的同時，林凡猛地站起身，對劉擎道：“主公，時機已至。請筆墨！”
    他鋪開絹帛，略一思索，便奮筆疾書。這不是一封求饒信，也不是簡單的自辯狀，而是一份條陳，題為《陳南陽索餉事並議應對疏》。
    在文中，他首先以極其恭順的語氣，表示聽聞州牧大人因南陽索餉之事憂心，身為下屬，雖在禁中，亦感同身受，願竭鄙誠，為州牧分憂。接著，他分析袁術此舉之目的：一則試探荊州虛實與劉表反應；二則勒索資源以充其日益膨脹的野心隱約暗示其或有僭越之舉）；三則可能為後續動武製造借口。
    然後，他提出了核心建議：不可直接應允，亦不可粗暴回絕。而應采取“拖”與“變”相結合的策略。
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    所謂“拖”，便是派遣能言善辯之士他暗指可派蒯良這類名士），前往南陽周旋，以“荊州初定，糧秣征集需時”、“軍械打造工藝複雜，工期漫長”等理由，盡量拖延時間，同時可提出以部分荊州特產如絲綢、漆器）替代錢糧軍械，試探對方反應。
    而所謂“變”，則是林凡計劃的關鍵！他提出，即便最終需要支付部分“協餉”，也絕不可提供荊州最好的軍械。相反，應趁機“革新”軍械製式！
    他詳細闡述：可在州牧主持下，推行一次全麵的“軍械製式厘定”。名義上是為了統一標準，便於大規模生產、調度和維修，提升荊州整體武備效率。實則，借此機會，暗中製定一套新的、與以往略有不同的度量標準例如在弩機射程、箭簇重量、槍矛長度等關鍵參數上做細微調整）。而後，將來送往南陽的“協餉”軍械，皆按此“新標準”製造。
    他在文中極具誘惑力地描述此舉的“好處”：一，彰顯州牧大人勵精圖治，整武強兵之決心光明正大的理由）；二，提升荊州自身軍械生產效率和戰鬥力對劉表有利）；三，也是最隱秘的一點——交付給袁術的軍械，將與袁軍現有裝備製式存在細微差別！其箭矢可能無法完全匹配南陽弓弩的弓力，其弩機零件可能與南陽舊弩無法通用，其槍矛長度可能與南陽軍陣戰術不合！這將極大降低這批軍械對袁術軍的即時提升效果，甚至可能因其製式混亂而在日後造成後勤麻煩，削弱其戰力！而荊州軍自身，則已全麵換裝或熟悉新標準，不受影響。
    這簡直是一條絕妙的“陽謀”！既能部分滿足袁術的要求，避免立刻撕破臉，又能暗中使絆子，削弱敵人，還能提升自身，而且一切都在“統一標準、提升效率”的正當名義下進行，讓袁術吃了啞巴虧也難以明著指責！
    寫罷，林凡吹幹墨跡，將絹帛仔細卷好。
    “先生，此策能成嗎？”劉擎看完，眼中放光，卻又帶著擔憂。
    “成與不成，總要試過才知道。”林凡沉聲道，“這是我等目前唯一能拿出的、足以打動劉表的‘籌碼’。”
    如何將這份條陳送到劉表手中，又成了難題。直接要求麵呈？守衛絕不會通傳。通過館驛仆役？風險太大，且未必能直達劉表案頭。
    就在林凡思索之際，他的目光無意中再次瞥見袖中那枚玄黑玉佩。鬼使神差地，他將其取出，小心地係在了絹帛的係帶之上。
    然後，他喚來門外一名守衛隊長，神色平靜道：“勞煩將軍，將此物呈送州牧大人。就說南郡林凡，有感於大人治國之辛勞，偶得一小策，或可略解大人近日煩憂，冒昧呈上，僅供大人閑暇時一哂。”
    那隊長接過絹帛，看到那枚樣式奇特的玉佩，眼中閃過一絲訝異，猶豫了一下，但最終還是點頭，拿著東西轉身離去。
    林凡的心提到了嗓子眼。這是一次賭博。賭劉表會對他的“策略”感興趣，賭那枚玉佩或許真有什麽意想不到的作用。
    時間在焦灼的等待中緩慢流逝。一個時辰，兩個時辰…窗外日頭漸漸西斜。
    就在林凡幾乎以為石沉大海之時，館驛外突然傳來一陣腳步聲，比平日巡邏的士兵更為急促和響亮。
    之前那名守衛隊長去而複返，身後還跟著兩名一看便是州牧府親衛打扮、氣質更加精悍的甲士。
    “林長史，”隊長的態度似乎恭敬了些許，“州牧大人有請，請隨我等前往州牧府。”
    來了！林凡與劉擎交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的緊張與一絲希望。
    “隻有林長史一人？”劉擎忍不住問道。
    “州牧大人隻召見林長史一人。”隊長麵無表情地回答。
    林凡深吸一口氣，對劉擎點了點頭，示意他安心，隨即整理了一下衣袍，跟著兩名親衛走出了館驛。這一次，門口的守衛並未阻攔。
    再次踏入州牧府，氣氛與往日截然不同。沒有引往宴廳或客廳，而是直接被帶往一處戒備更加森嚴的書房。書房內燈火通明，劉表正坐在案後，麵色沉靜，不怒自威。案上，正攤開著林凡那份條陳，旁邊，赫然放著那枚玄黑玉佩！
    蒯良與蒯越竟也都在場，分坐兩側。蒯良目光溫和，帶著審視與好奇；蒯越則眼神銳利如刀，仿佛要將他從裏到外看個透徹。蔡瑁並不在場。
    “林凡，參見州牧大人，蒯別駕，蒯治中蒯越 ikey 被表為治中從事史）。”林凡恭敬行禮。
    劉表沒有立刻讓他起身，隻是用手指輕輕敲擊著那份絹帛，目光如炬，盯著他：“林凡，你這份條陳，很有意思。尤其是這‘軍械製式厘定’之策…你是如何想到的？又為何覺得，此策能解本牧之憂？”
    他的聲音平靜，卻帶著巨大的壓力。
    林凡保持躬身姿勢，從容應答：“回大人。此策並非憑空想出。凡在郡中，曾見郡兵軍械製式雜亂，有前朝舊製，亦有各地私造，甚至繳獲之賊械，彼此零件往往無法通用，修繕極難，臨戰易誤事。故早有統一規製之想。近日聞南陽之事，忽覺此想法或可一用。既可回應南陽之索求，又可借此機會，整飭自身武備，提升戰力。至於削弱南陽之效…此乃附帶之利，而非首要之目的。首要者，乃強我荊州自身耳。”
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    他將動機歸結於“提升荊州實力”，將“削弱袁術”作為附帶效果，顯得更加無私和為正統考慮。
    “好一個‘附帶之利’！”蒯越忽然開口，聲音冷冽，“林長史此計，可謂老辣。然則，推行新製，涉及工匠、物料、工時，絕非旦夕可成。若在此期間，袁術不耐等待，興兵來犯，如之奈何？此策豈非緩不濟急？”
    “治中大人所慮極是。”林凡不慌不忙，“故凡在文中亦提及‘拖’字訣。需派得力之人往南陽周旋，爭取時間。同時，革新可分批進行，優先統一箭簇、弩機等易耗品及關鍵部件的標準，便可快速見效。即便新械未成，亦可先將庫中部分舊械，按其要求數額，略作‘調整’例如將箭杆稍削短些許，使其飛行不穩；或將槍頭安裝角度稍作偏斜，使其易折），先行送去，亦可收類似之效。待新械製成，再逐步替換我軍舊裝。”
    他竟然還有更陰損的後續手段！連庫存舊械的“再利用”都想好了！
    蒯越眼中精光一閃，不再說話，隻是深深看了林凡一眼。
    劉表的手指停止了敲擊，他拿起案上那枚玄黑玉佩，緩緩問道：“這枚玉佩，樣式奇特，非是凡品。你從何得來？”
    終於問到了這個！林凡心中緊張，麵上卻露出恰到好處的“疑惑”：“回大人，此玉佩…乃前日傍晚，一位自稱‘潁川故人’的老者所贈，言或可於危難時得一喘息之機。凡亦不知其來曆，隻覺得蹊蹺，方才冒昧係於文書之上，或許…或許那老者是希望此物能助文書上達天聽？”他半真半假地解釋道，將重點引向“幫助傳遞信息”，而非玉佩本身。
    “潁川故人？”劉表沉吟片刻，與身旁的蒯良對視了一眼。蒯良微微搖頭，表示亦不知情。劉表不再追問，將玉佩放下，目光重新回到林凡身上。
    書房內陷入了短暫的沉默。
    良久，劉表緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“林凡，你可知，本牧為何留你與劉太守在館驛？”
    林凡心道來了，恭敬回答：“凡不知。然凡與劉太守，對州牧大人，對荊州，皆忠心耿耿，天地可鑒。或許…是大人有何事需垂詢，或另有深意安排。”
    “伏牛山。”劉表吐出三個字，目光緊盯著林凡，“那股勢力，絕非尋常。本牧已查到確鑿證據，其與西涼董卓麾下中郎將牛輔之部將，有著千絲萬縷的聯係！其潛入荊州，所圖非小！你等此前偵察，可知此事？又有何發現？”
    果然如此！劉表果然查到了更深層的東西！而且直接點明了是牛輔的部將！林凡心中巨震，但臉上卻露出“震驚”和“恍然大悟”的表情：“竟…竟是如此？！難怪其裝備精良，戰法悍勇！我等此前隻疑與南陽有關，竟不知背後還有西涼影子！多謝州牧大人明察！此等心腹大患，必須盡早鏟除！”
    他完美地扮演了一個剛剛得知驚人真相的下屬，既撇清了自己早已知情的嫌疑，又表達了同仇敵愾的態度。
    劉表仔細審視著他的表情，似乎想找出任何一絲偽裝的痕跡，但林凡的表演毫無破綻。
    “西涼軍雖隨董卓西遷，然其觸角竟伸至我荊州腹地，此乃前所未有之危局！”劉表語氣沉重起來，“本牧已下令嚴密監控，並加緊籌備，欲擇機一舉拔除此釘！然則，北有袁術，此獠亦不得不防。南北受敵，荊州兵力錢糧，皆捉襟見肘。”
    他話鋒一轉，目光落在林凡那份條陳上：“而你今日所獻之策，於應對袁術方麵，確有其獨到之處，或可為我爭取更多時間與主動。”
    林凡立刻道：“此乃凡分內之事。凡願與劉太守返回南郡，整軍經武，一方麵嚴格落實大人之軍械革新之策，另一方麵，死死盯住伏牛山！絕不容其與南陽袁術勾結，亦不容其流竄危害他處！為州牧大人日後犁庭掃穴，當好先鋒，守好門戶！”
    他趁機再次提出返回南郡的請求，並將自己的作用與劉表的核心利益應對袁術、清剿伏牛山）緊密捆綁。
    劉表沉吟著，手指再次無意識地敲擊桌麵，顯然在權衡。蒯良微微點頭，似乎認可林凡的態度和能力。蒯越則依舊麵無表情。
    終於，劉表做出了決定：“林凡，你確有急智，亦通實務。你所獻之策，本牧會酌情采納。軍械製式革新之事，便由你南郡先行試點，摸索經驗。若行之有效，再推廣全州。”
    這是給了他們一個任務，也是一種有限的放權和解禁！
    “至於返回南郡…”劉表頓了頓，“明日一早，你便與劉太守回去吧。南郡防務，至關重要，不容有失。伏牛山之事，密切監控，未有本牧將令，不可輕舉妄動，打草驚蛇。”
    “謝州牧大人信任！”林凡強壓心中激動，躬身行禮。
    軟禁，終於解除了！
    離開州牧府時，夜色已深。林凡拿著那枚失而複得的玄黑玉佩，心中百感交集。一次險象環生的獻策，竟然真的扭轉了局麵。那枚玉佩，究竟有沒有起作用？劉表看到它時那一瞬間的眼神變化，又意味著什麽？“潁川故人”…
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    回到館驛，將消息告知劉擎，劉擎亦是欣喜若狂，連日來的陰霾一掃而空。
    “先生真乃神人也！竟能以此策打動劉景升！”
    “非我之策有多高明，實乃此策恰好切中其當下最大痛點。”林凡冷靜道，“然而，主公，危機並未完全解除。劉表允我等回去，是讓我等繼續為他頂在北麵，應對袁術和監視伏牛山。軍械革新試點，看似授權，實則亦是責任，若辦不好，反成罪過。且蔡瑁那邊，定然不會善罷甘休。”
    劉擎神色一凜，點頭道：“先生所言極是。我等需盡快返回宛城，早做布置。”
    次日清晨，果然再無守衛阻攔。林凡與劉擎、周卓及五十親衛，迅速收拾行裝，離開館驛，直奔襄陽城門。
    出城的過程異常順利，守城軍校驗過新發放的通行令箭後，便開門放行。
    終於離開了這座繁華而危險的城池，眾人都有種重見天日之感。馬不停蹄，沿著來路向南方疾馳。
    然而，行出不到十裏，經過一處地勢略顯起伏的林地時，周卓突然猛地舉起右手，厲聲喝道：“止步！戒備！”
    所有親衛瞬間勒住馬匹，刀劍出鞘，弓弩上弦，警惕地望向四周寂靜的林地。
    林凡心中一沉，難道蔡瑁竟敢派人公然截殺？
    隻見前方道路中央，一棵大樹下，拴著三匹駿馬。旁邊，站著三個人。
    為首的，是一位年約二十七八歲的文士，身著青衫，麵容略顯蒼白，眼神卻帶著一種玩世不恭的懶散和洞悉世事的敏銳。他身旁，站著一名體格魁梧、麵容堅毅的青年將領，以及一名作護衛打扮的漢子。
    那青衫文士見車隊停下，也不驚慌，反而懶洋洋地走上前幾步，對著警惕的周卓和林凡等人，隨意地拱了拱手，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：
    “潁川郭嘉，郭奉孝。在此等候劉太守、林長史多時了。”
    他目光掃過林凡，最終落在他腰間那枚若隱若現的玄黑玉佩上，笑意更深：
    “看來，那位老先生的‘尺規’，終於送到該送的人手裏了。隻是不知，林長史欲用這‘尺規’，丈量一個怎樣的天下？”
    林凡如遭雷擊，猛地勒緊韁繩，難以置信地看著眼前這個看起來放蕩不羈、卻一語道破天機的青年。
    潁川郭嘉！
    尺規天下！
    那枚玉佩…那老者…
    所有的線索，在這一刻，似乎驟然交織在了一起！
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