襄陽密探帶來的消息，像一塊冰冷的巨石投入本就波瀾暗湧的池水，在太守府書房內激起無聲卻劇烈的震蕩。
    “蔡中？蔡瑁的那個紈絝侄兒？”劉擎的臉色變得極其難看，語氣中帶著毫不掩飾的厭惡與忌憚，“派他來駐守安眾？協防？簡直是滑天下之大稽！誰不知那蔡中誌大才疏，好大喜功，仗著蔡家的權勢在襄陽橫行霸道！劉景升派他來，分明就是惡心我等，更是縱容蔡家將手伸到我南郡眼皮底下！”
    安眾城，雖名義上屬南陽郡，但因地處南陽與南郡交界，且控製著南下襄陽的一條水路要道，地理位置頗為敏感。此前因其城小地偏，各方都未投入過多關注。如今蔡中率三千兵馬進駐，如同一顆毒釘，死死楔在了南郡的北大門之外。這三千人，用於進攻南郡或許不足，但用於監視、騷擾、切斷商路、煽動內亂，卻是綽綽有餘！
    徐庶麵色凝重地補充道：“軍師，主公，此事棘手之處還在於其名正言順。劉表以‘協防討逆、共禦國賊’為由，我等若公然反對，便是阻撓抗袁大業，再授人以柄。且蔡中代表的不僅是劉表，更是襄陽蔡氏。其部與襄陽大商號關係密切，恐怕我等麵臨的商貿封鎖，會因此變得更加嚴密和直接。”
    書房內一時沉寂，空氣仿佛都凝固了。外有袁術稱帝的滔天巨浪即將拍下，內有伏牛山匪患亟待清剿，如今又多了蔡中這顆卡在咽喉的毒釘！局勢之險惡，幾乎令人窒息。
    所有的目光再次聚焦於林凡。這位年輕的軍師，眉宇間也籠罩著一層凝重，但他並未像劉擎那般憤怒失態，也未如徐庶那般憂心忡忡。他隻是用手指輕輕敲擊著桌麵，目光落在輿圖上安眾城那個小小的點上，眼神深邃，仿佛在衡量著這顆釘子的硬度與價值。
    良久，就在劉擎幾乎要按捺不住再次發問時，林凡忽然開口，語氣平靜得出奇：“主公，元直，你們可知，最快的刀，往往也最容易折斷？”
    劉擎和徐庶皆是一怔，不明所以。
    林凡站起身，走到輿圖前，手指點向安眾：“蔡中此人，誌大才疏，驕縱狂妄，卻又急欲證明自己，擺脫‘紈絝’之名。此其性格之弱點。其所率三千兵馬，雖號稱精銳，實則多是蔡家私兵部曲拚湊，軍紀渙散，唯利是圖。此其兵力之虛實。其駐守安眾，名為協防，實為監視掣肘，必然不斷尋釁生事，以求立功表現，討好其叔父蔡瑁。此其行動之規律。”
    他頓了頓，嘴角勾起一絲冷冽的弧度：“這樣一把鋒芒畢露卻質地脆劣的刀，懸於門外，固然令人不適。但若運用得當，未必不能借其刃，傷其主，甚至……為我所用。”
    “軍師的意思是？”劉擎似乎捕捉到了一絲靈光，急忙問道。
    “將計就計，借力打力。”林凡轉過身，目光灼灼，“他不是要來協防嗎？好！我們便給他‘協防’的機會！他不是想立功嗎？我們便送他一場‘大功’！”
    “主公，即刻以您的名義，草擬一份熱情洋溢的文書，送往安眾蔡中處。內容嘛，首先熱烈歡迎蔡將軍率精銳之師前來協防，共襄討逆盛舉，彰顯我荊州上下同心。其次，為表誠意與方便‘協同作戰’，我南郡願向蔡將軍所部開放部分非核心區域的糧草補給渠道，以市價優先供應其部分軍需。”
    “什麽？”劉擎愕然，“還要給他提供糧草？豈非資敵？”
    “非也。”林凡搖頭，“此乃誘餌。蔡中所部遠離襄陽，後勤補給必不順暢。我等主動提供部分補給，示之以弱，示之以誠，可極大麻痹其戒心，讓其以為我等畏懼蔡家權勢，被迫就範。其二，可通過貿易， subty 摸清其兵力虛實、物資儲備情況。其三，也是最重要的一點……”
    林凡眼中閃過算計的光芒：“我們要把他這支‘協防’軍， ‘幫’我們調到我們想要他去的地方。”
    “軍師欲將其調往何處？”徐庶似乎明白了什麽，眼中精光一閃。
    “伏牛山。”林凡的手指重重地點在地圖上那片山巒區域，“蔡中急欲立功，而剿滅為禍一方的伏牛山賊寇，正是足以讓其叔父臉上有光的大功一件！我們可以‘暗中’向其透露一些關於伏牛山‘虛實’的情報——當然是經過我們精心加工的情報。比如，伏牛山主力正傾巢而出，襲擊我某處糧隊，其老巢空虛；比如，我們掌握了某條秘密小路，可直通其山寨腹地……”
    劉擎倒吸一口涼氣：“借刀殺人？驅虎吞狼？”
    “是請君入甕，一石二鳥。”林凡糾正道，語氣冰冷，“若蔡中貪功，信以為真，率軍去攻伏牛山。無論勝敗，於我皆有利。若其勝，則為我們除一心腹大患，我們可趁機‘接收’戰利品，甚至以‘支援不力’為由問責蔡中。若其敗，則蔡家兵力受損，顏麵掃地，我們可趁機上書劉表，狀告蔡中輕敵冒進，損兵折將，破壞討逆大局，要求將其調離甚至問罪！屆時，劉表與蔡瑁也隻能吃下這個啞巴虧！”
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    “妙啊！”徐庶撫掌讚歎，“如此一來，無論成敗，這顆毒釘都能被我們趁機拔除或重創！甚至還能借此加深劉表與蔡瑁之間的嫌隙！”
    劉擎也終於反應過來，興奮道：“好計策！便依軍師之言！我這就去寫文書！”
    “且慢。”林凡補充道，“此事需雙管齊下。元直，你即刻安排‘暗羽’，挑選機靈可靠之人，偽裝成不堪伏牛山騷擾的商人或難民， ‘偶遇’蔡中部下， ‘無意間’泄露那些我們想讓他知道的‘情報’。要做得自然，滴水不漏。”
    “庶明白！”徐庶領命。
    “此外，”林凡目光再次變得銳利，“高順將軍的‘陷陣營’山地操練需加緊，周卓將軍的偵騎對伏牛山的封鎖與偵查更不能停。我們要做好兩手準備。若蔡中不上當，或者伏牛山之戰出現意外，我軍需有能力隨時介入，控製局麵，至少要將伏牛山這塊肥肉，牢牢盯死，絕不能讓煮熟的鴨子飛了！”
    策略既定，南郡這台精密的機器再次高效運轉起來。
    劉擎那封言辭懇切、甚至帶著幾分“委屈求全”的歡迎文書，以最快速度送到了安眾城蔡中手中。同時，幾名“恰好”被伏牛山賊寇搶掠、家破人亡的“商人”，帶著血淚控訴和一條通往山寨後山的“秘密小徑”的消息，“巧合”地出現在了蔡中麾下士兵經常活動的酒館附近。
    安眾城，臨時將軍府原本的縣衙）。
    蔡中大馬金刀地坐在主位之上，看著手中劉擎那封語氣恭順的文書，又聽著手下心腹匯報的關於“伏牛山老巢空虛”的“意外”情報，臉上露出了誌得意滿的笑容。
    他年約二十五六，麵色浮白，眼袋深重，一看便是酒色過度之徒，但此刻卻因興奮而滿麵紅光。
    “哈哈哈！劉擎小兒，算他識相！知道這南郡誰才是真正的話事人！”蔡中將文書隨手丟在案上，得意地對左右道，“還有那伏牛山，一群土雞瓦狗，竟然敢在這個時候撞到本將軍手裏！合該本將軍立此大功，讓叔父和州牧大人好好看看，我蔡中絕非池中之物！”
    一名較為老成的副將謹慎勸道：“將軍，此事是否太過巧合？劉擎剛剛抗命，轉頭便如此恭順？那伏牛山賊寇盤踞多年，官軍數次征剿未果，豈是易與之輩？恐防有詐啊。”
    蔡中聞言，不悅地瞪了那副將一眼：“你懂什麽？劉擎那是外強中幹！之前仗著有點小功勞，又扯著討逆的大旗，才敢頂撞州牧。如今見我大軍壓境，他豈能不懼？自然要巴結討好！至於伏牛山，以前那是官軍無能！如今本將軍親率蔡家精銳到此，天威降臨，那些山賊聞風喪膽，內部空虛，正是天賜良機！豈能因疑而錯失戰機？”
    他越想越覺得有理，仿佛看到自己踏平伏牛山，擒獲賊首，被叔父大大誇獎，甚至在州牧麵前露臉，加官進爵的美好未來。
    “傳令下去！”蔡中猛地站起身，意氣風發，“全軍整備！多帶引火之物與攻城器械！明日拂曉，兵發伏牛山！本將軍要親自踏平那賊窩，用賊首的首級，來祭我的將旗！”
    “將軍三思啊！”那副將還想再勸。
    “不必多言！”蔡中不耐煩地揮手打斷，“我意已決！再有惑亂軍心者，軍法處置！”
    次日拂曉，蔡中留下五百老弱守城，親率兩千五百兵馬，浩浩蕩蕩開出安眾城，朝著伏牛山方向進發。隊伍中甚至還有幾輛裝載著美酒的馬車，顯然是準備用來慶功的。
    消息很快被“暗羽”飛鴿傳書，送到了宛城太守府。
    “魚兒上鉤了。”林凡看著簡訊，臉上露出一絲一切盡在掌握的微笑，但隨即下令，“命高順‘陷陣營’立即前出至伏牛山外圍預設陣地，隱蔽待命。命周卓偵騎全力監控戰場，隨時匯報進展。命徐庶坐鎮中軍，協調各方。沒有我的命令，任何人不得輕舉妄動！”
    “諾！”
    伏牛山，山勢險峻，林木蔥蘢。
    蔡中率軍抵達山腳下，望著那雲霧繚繞、看似平靜的山巒，非但沒有警惕，反而更加確信了“賊巢空虛”的判斷。他拒絕了副將先派小股部隊偵察的建議，急於求功，命令大軍按照“商人”提供的“秘密小徑”地圖，直接進山！
    那所謂的“秘密小徑”，起初一段確實較為平坦隱蔽，這讓蔡中更加深信不疑。然而，隨著軍隊深入，道路變得越來越崎嶇難行，兩側山崖陡峭，林木愈發茂密。
    “將軍，此地地勢險要，恐有埋伏……”副將再次憂心忡忡地提醒。
    “埋伏？”蔡中騎在馬上，不屑一顧，“那些嚇破膽的山賊，還敢埋伏本將軍的天兵？加速前進！直搗黃龍！”
    又行進了約半個時辰，軍隊完全進入了一處狹窄的葫蘆形山穀之中。
    就在這時，異變陡生！
    “咚！咚！咚！”
    沉悶而巨大的戰鼓聲，如同來自九幽的雷鳴，驟然從兩側高聳的山崖上炸響！
    “殺！！！”
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    伴隨著驚天動地的喊殺聲，無數滾木礌石如同暴雨般從兩側崖頂傾瀉而下！緊接著，密密麻麻的箭矢帶著淒厲的破空聲，覆蓋了整個山穀！
    “不好！中計了！有埋伏！”蔡軍頓時大亂！士兵們驚慌失措，四處躲閃，互相踐踏，慘叫聲此起彼伏！
    那副將聲嘶力竭地試圖穩住陣型，但在如此狹窄的地形遭遇突如其來的打擊，一切努力都是徒勞。
    蔡中嚇得臉色慘白，差點從馬背上摔下來，之前的囂張氣焰蕩然無存，隻剩下無邊的恐懼：“頂住！給我頂住！快！向後撤！”
    然而，後退的道路也被早已準備好的巨石和點燃的枯木堵死！整個山穀變成了一個巨大的死亡陷阱！
    伏牛山的賊寇顯然早有準備，而且戰鬥力遠超蔡中的想象。他們並非烏合之眾，攻擊頗有章法，箭矢集中射擊軍官和試圖組織反抗的士兵，滾木礌石則最大限度地製造著混亂和傷亡。
    “將軍！我們被包圍了！怎麽辦？！”親兵護著瑟瑟發抖的蔡中，焦急地喊道。
    蔡中早已六神無主，語無倫次：“快！快向宛城求援！讓劉擎來救我們！快放響箭！放烽火！”
    幾支代表著求援的響箭帶著尖嘯射向天空，在峽穀中回蕩。
    而此時，埋伏在山穀外側一處高地上的高順和周卓，正冷靜地觀察著穀中的慘狀。
    “軍師料事如神。”高順麵無表情地看著穀中如同無頭蒼蠅般亂竄、死傷慘重的蔡中軍，“蔡中果然不堪一擊。”
    周卓有些急切地問道：“高將軍，我們何時出擊？軍師命令是？”
    高順抬起手，目光依舊冰冷：“等。軍師有令，需讓蔡中軍流夠血，讓伏牛山賊寇露出更多破綻。更要等……宛城方向的‘回應’。”
    宛城太守府內，林凡自然也看到了那求援的響箭信號。
    劉擎有些坐不住了：“軍師，蔡中雖可惡，但畢竟是荊州軍官，若見死不救，日後劉表問罪起來……”
    林凡站在窗前，望著伏牛山方向，聲音平靜無波：“主公莫急。援，自然要救。否則無法向劉表交代。但怎麽救，何時救，卻由我們說了算。”
    他頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“傳令：命高順、周卓，原地待命，沒有我的命令，不得出擊。命徐庶，組織一千郡國兵，由一位牙將率領，大張旗鼓，慢速向伏牛山方向‘馳援’。記住，是慢速，沿途可多遇‘險阻’。”
    “軍師這是要……”徐庶瞬間明白了林凡的意圖。
    “既要救，又不能真救。”林凡淡淡道，“要讓蔡中好好嚐嚐絕望的滋味，讓他的人馬多消耗一些伏牛山賊寇的兵力與箭矢。更要讓所有人都看到，不是我們不救，是‘路途艱難’，‘救援不及’。”
    他轉過身，眼中閃爍著洞察一切的光芒：“而且，我很好奇。伏牛山這群賊寇，反應如此迅速，埋伏打得如此精準狠辣，甚至頗有章法……這絕不像尋常山匪。他們的首領，到底是誰？這場好戲，才剛剛開始。”
    求援的響箭一次次升起，又在山穀絕望的回聲中湮滅。
    蔡中的兩千五百兵馬，在伏牛山精心準備的埋伏圈中，正以驚人的速度流血、死亡。
    而宛城派出的“援軍”，卻還在不緊不慢地“克服”著路上的“艱難險阻”。
    林凡坐回案前，重新攤開那張荊州輿圖，目光卻越過伏牛山，投向了更北方的南陽。
    “袁術……你的大軍，何時才到呢？”他低聲自語，仿佛在期待著另一場更大的風暴降臨。
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