伏牛山，葫蘆穀。
    時間在血腥的廝殺中仿佛被拉長，每一息都充斥著絕望的哀嚎與兵刃碰撞的刺耳聲響。蔡中帶來的兩千五百兵馬，此刻已折損近半。狹窄的穀地屍骸枕籍，鮮血染紅了山石與枯草，傷者的呻吟與垂死的嗚咽交織成地獄般的樂章。
    蔡中早已沒了出征時的意氣風發，他龜縮在親兵用盾牌勉強組成的簡陋圓陣中心，華麗的鎧甲上沾滿了泥汙和不知是誰濺上的血點，臉色慘白如紙，身體不受控製地瑟瑟發抖。耳邊不斷傳來部下淒厲的慘叫和伏牛山賊寇那如同鬼嚎般的喊殺聲，每一次都讓他如同驚弓之鳥，猛地一顫。
    “頂住！都給老子頂住！”他聲音嘶啞地尖叫著，卻顯得如此蒼白無力，“援軍！宛城的援軍怎麽還沒到？！再放響箭！快放！”
    又一支求援響箭帶著淒惶的尖嘯射向天空，卻很快被山穀上空的殺氣壓了下去。
    那員老成的副將渾身浴血，左臂被流矢劃開一道深可見骨的口子，他踉蹌著衝到蔡中麵前，急聲道：“將軍！不能再等了！敵軍居高臨下，弓弩犀利，滾木礌石無窮無盡！我軍擠在這絕地，毫無還手之力！必須立刻集中所有兵力，不惜代價向西側緩坡突圍！或許尚有一線生機！若等宛城援軍，我等皆死無葬身之地矣！”
    “突圍？”蔡中眼中閃過一絲慌亂，“那……那若是援軍到了，我們卻走了，豈非……”
    “將軍！”副將幾乎是在怒吼，“劉擎巴不得我等全軍覆沒！怎會真心來救？！那響箭放出已近一個時辰，可有半個人影？！這是借刀殺人之計啊！我等皆中了劉擎和林凡的奸計了！”
    蔡中如遭雷擊，雖然蠢鈍，但到了生死關頭，這點淺顯的道理終於被他想了明白。一股徹骨的寒意瞬間從腳底湧上天靈蓋，伴隨著的是被戲耍、被拋棄的巨大憤怒和恐懼。
    “劉擎！林凡！狗賊！安敢欺我！”他發出野獸般的嚎叫，但隨即又被一塊砸落在附近、濺起漫天血泥的巨石嚇得縮回了脖子，“突圍！對！突圍！快！向西邊衝！”
    求生的本能終於壓過了一切，蔡中在手下的攙扶下爬上一匹戰馬，殘存的蔡軍在他的命令下，如同溺水之人抓住最後一根稻草，發瘋般地向西側緩坡發起了決死衝鋒。
    然而，伏牛山的賊寇似乎早已料到他們的動向。西側緩坡上的箭矢和滾木瞬間變得更加密集，無數蔡軍士兵如同割麥子般倒下。更令人絕望的是，緩坡之上，赫然出現了一支約數百人的賊寇生力軍，他們衣甲相對整齊，手持長槍大盾，結成了嚴密的防禦陣型，徹底堵死了這條唯一的生路！
    “陷陣之誌！有死無生！”——那支賊寇口中喊出的，竟然是類似官軍的戰號！雖然語調有些古怪，但那凜冽的殺意和嚴整的陣型，絕非尋常山匪！
    最後的希望破滅。蔡中軍徹底崩潰了。士兵們失去了所有鬥誌，要麽跪地投降，要麽像無頭蒼蠅般亂跑，然後被毫不留情地射殺或砍倒。
    那員副將見狀，長歎一聲，知道大勢已去，揮刀試圖做最後抵抗，卻被數支長槍同時刺穿，壯烈殉職。
    蔡中在親兵的死命護衛下，勉強退回到穀底中央，身邊隻剩下不足百人，個個帶傷，麵露絕望。
    山穀之上的喊殺聲漸漸停歇，伏牛山的賊寇們並沒有立刻衝下來剿殺殘敵，而是如同看著甕中之鱉般，帶著戲謔和殘忍的目光，俯瞰著這最後的小圈子。一種更令人毛骨悚然的寂靜籠罩下來。
    就在這時，山穀東側入口處，終於傳來了雜遝的腳步聲和喧嘩聲！一麵“劉”字大旗緩緩出現！
    宛城的“援軍”，終於在一切即將塵埃落定之時，“艱難”地趕到了！
    為首的牙將看著穀內如同屠宰場般的慘狀，臉上露出“驚駭”與“悲痛”的表情，大聲喊道：“蔡將軍！末將來遲！末將來遲了啊！賊寇勢大，山路難行，我等拚死趕來……這……這可如何是好！”
    蔡中看到那麵旗幟，如同看到了最後一根救命稻草，也顧不上計較對方來遲，聲嘶力竭地哭喊道：“快！快攻進來！救本將軍出去！快啊！”
    那牙將卻麵露“難色”，看著山穀兩側嚴陣以待、弓弩蓄勢待發的賊寇， “猶豫”道：“將軍！賊人據守險要，兵力不明，我軍貿然進攻，恐遭埋伏，徒增傷亡啊！不若……不若末將在此與賊人對峙，牽製其兵力，將軍可趁機……再次嚐試突圍？”他手指的方向，依舊是那死亡西坡。
    蔡中一聽，氣得差點吐血，這分明還是讓他去送死！
    就在穀內陷入最後絕望的僵持之際，誰也沒有注意到，幾道如同鬼魅般的黑影，正利用山穀上方複雜的地形和植被掩護，悄無聲息地向著伏牛山賊寇埋伏區域的側後方迂回滲透。
    他們是“暗羽”中最精銳的成員，奉命趁亂潛入，執行軍師林凡的直接命令：近距離觀察賊寇虛實，特別是其指揮係統、裝備細節、人員構成，並盡可能確認其首領身份。
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    帶隊的是“暗羽”的二號頭目，代號“影”。他如同壁虎般貼在一處陡峭岩壁的陰影裏，銳利的目光透過枝葉的縫隙，仔細觀察著上方不遠處正在休息和警戒的賊寇。
    越看，他的眉頭皺得越緊。
    這些賊寇，絕非烏合之眾。他們分工明確，警戒的、休息的、搬運箭矢滾木的，井井有條。使用的弓弩多是製式軍弩，雖然有些老舊，但保養得不錯。更重要的是，他們的眼神、姿態，都帶著一種經曆過正規戰陣的悍卒才有的煞氣和紀律性。偶爾聽到的低語交談，口音繁雜，似乎夾雜著涼州、三輔一帶的腔調。
    “頭兒，你看那邊。”一名手下悄聲示意。
    影順著方向看去，隻見在一處視野開闊、便於指揮的大石後，圍著幾個頭目模樣的人。其中一人，身形魁梧，穿著不同於他人的黑色皮甲，臉上戴著一個猙獰的狼首麵具，遮住了大半麵容，正在聽手下匯報，並不時下達命令。顯然，此人地位極高，很可能就是此次伏擊的現場指揮，甚至可能就是伏牛山的核心頭目之一。
    “狼首麵具……”影默默記下這個特征。他仔細觀察那人的舉止動作，試圖找出更多線索。
    突然，那狼首麵具人似乎察覺到了什麽，猛地轉頭，銳利的目光如同鷹隼般掃向影藏身的這片區域！
    影瞬間屏住呼吸，將身體完全融入陰影，一動不動。
    狼首麵具人凝視了片刻，似乎沒有發現異常，這才緩緩轉過頭，對身邊人低聲吩咐了幾句。那人點頭，立刻帶著一小隊精銳，朝著側翼方向開始巡視過來。
    “被發現了？還是例行巡查？”影心中一驚，知道此地不宜久留。他打了個手勢，示意手下們準備撤退。
    然而，就在他們小心翼翼地向後移動時，意外發生了！一名年輕的手下在移動中，不小心踩鬆了一塊石頭！
    “嘩啦——”雖然聲音不大，但在相對寂靜的山崖上，卻顯得格外清晰！
    “誰？！”正在巡視的那隊賊寇立刻警覺，厲聲喝問，同時朝著聲音來源快速撲來！
    “暴露了！撤！”影當機立斷，低喝一聲，幾人瞬間如同離弦之箭，向著預定的撤退路線疾奔！
    “有奸細！放箭！別讓他們跑了！”賊寇頭目大吼道。
    頓時，十數支弩箭帶著厲嘯射向他們身後的樹木岩石，咄咄作響！
    “暗羽”成員個個身手矯健，利用地形拚命躲閃，速度極快。但賊寇顯然對這裏的地形極為熟悉，而且人數眾多，很快就有另外兩隊賊寇從前方包抄過來！
    一場驚心動魄的追逐與反追逐在密林山崖間展開！
    弩箭破空聲、奔跑踏碎枯枝落葉聲、賊寇的呼喝聲、“暗羽”成員粗重的喘息聲交織在一起。
    一名“暗羽”成員為了掩護隊友，故意慢了一步，瞬間被數支弩箭射中後背，悶哼一聲，滾落山崖，生死不知。
    影的心在滴血，這些都是他一手帶出來的精銳弟兄！但他不能停，軍師的命令必須帶回！
    他們拚命奔跑，終於接近了一處預設的逃生繩降點。
    “快！下去！”影吼道，讓手下先下。
    追兵已至身後不足二十步！箭矢不斷從耳邊掠過！
    最後一名手下剛抓住繩索，一支弩箭閃電般射來，正中他的肩胛！他慘叫一聲，差點鬆手墜落。
    影猛地回身，手中短弩連發三箭，精準地將衝在最前麵的三名賊寇射翻，暫時阻滯了追兵的速度。
    “走！”他拉起受傷的同伴，抓住另一根繩索，毫不猶豫地向下滑去！
    賊寇衝到崖邊，朝著下方急速降落的身影瘋狂射箭，但密林的遮擋和下降的速度讓他們難以瞄準。
    影感到小腿一陣劇痛，顯然是被流矢擦傷，但他咬緊牙關，死死抓住繩索，終於有驚無險地落到了穀底。顧不上處理傷口，他背起那名肩部中箭、已然昏迷的同伴，與其他幸存的兩人匯合，借著穀底複雜地形的掩護，向著外圍亡命奔逃。
    身後，賊寇的叫罵聲和零星射下的箭矢漸漸遠去。他們終於暫時擺脫了追殺。
    宛城，太守府。
    林凡站在窗前，夕陽的餘暉將他的身影拉得很長。他手中把玩著一枚溫潤的玉佩，神色平靜，但微微蹙起的眉頭顯示他內心並非毫無波瀾。
    高順和周卓早已率軍在伏牛山外圍預設陣地隱蔽待命，如同蟄伏的猛虎，隻等一聲令下。
    徐庶快步走了進來，臉色凝重：“軍師，前方最新戰報。蔡中殘部已被徹底圍困，死傷慘重，其副將戰死。我方‘援軍’已抵達穀口，但與賊寇對峙，未敢深入。另外……”
    他頓了頓，聲音更低：“‘影’的小隊回來了……傷亡慘重，折了兩人，‘影’本人負傷，帶回一名重傷員。但他們……帶回了一些極其重要的信息。”
    林凡轉過身：“說。”
    “其一，伏牛山賊寇絕非普通山匪，其戰術紀律、裝備製式，極似正規邊軍，尤其是……西涼軍。”
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    “西涼軍？”林凡眼中寒光一閃。這與之前關於伏牛山可能與董卓舊部有關的猜測吻合了。
    “其二，賊寇中有一核心頭目，戴狼首麵具，指揮若定，疑為高層。其三，也是最重要的一點，”徐庶深吸一口氣，“‘影’在撤退途中，於那名狼首麵具人原先站立的大石附近，冒險撿到了……這個。”
    徐庶從懷中取出一件小小的物件，小心翼翼地放在林凡麵前的案幾上。
    那是一枚隻有小指指甲蓋大小的青銅令牌殘片，邊緣粗糙，似乎是從什麽更大的東西上斷裂下來的。令牌上沾著些許泥土和暗紅色的血漬，但上麵雕刻的一個模糊不清的篆文字體，卻依然可辨。
    那是一個——“董”字！
    雖然殘缺，但那獨特的字體和製式，林凡幾乎可以肯定，這與當年董卓麾下嫡係部隊所使用的標識，如出一轍！
    房間內的空氣瞬間凝固了。
    所有的線索在這一刻被串聯起來：伏牛山賊寇的強悍與紀律性、西涼口音、與南陽袁術方麵可能存在的勾結、以及這枚至關重要的“董”字令牌殘片！
    “董卓……餘孽……”林凡緩緩拿起那枚冰冷的令牌殘片，指尖傳來金屬的寒意，“果然是他們。而且，看來他們在董卓死後，並未星散，反而暗中集結成了這樣一股龐大的力量，盤踞在這南北要衝之地，所圖非小。”
    他抬起頭，看向徐庶：“那狼首麵具人，極可能就是這股董卓餘孽的核心將領之一。甚至可能是……李傕、郭汜、張濟、樊稠這些漏網之魚中的某一個！”
    這個推斷令人不寒而栗。如果真是李傕、郭汜那樣的梟雄人物潛伏於此，那伏牛山的威脅等級，將遠超之前的所有預估！
    “軍師，如今我們該如何應對？”徐庶感到事態嚴重性急劇升級，“蔡中那邊……”
    林凡沉默了片刻，目光再次投向窗外伏牛山的方向，眼神變得無比銳利和深邃。
    “計劃不變。”他最終開口，語氣斬釘截鐵，“甚至，更要進行下去！”
    “嗯？”徐庶不解。
    “正因他們是董卓餘孽，正因那首領可能是條大魚，我們才更要趁此機會，重創甚至擒殺之！”林凡冷聲道，“蔡中這顆棋子，必須發揮最後的價值。命令‘援軍’，不必再猶豫，立刻對穀口賊寇發起佯攻，做出全力救援的姿態，進一步吸引賊寇的注意力和兵力。”
    “同時，命高順的‘陷陣營’，改變原定潛伏位置，向西移動，秘密繞至伏牛山賊寇埋伏區域的側後翼！那裏地形更為陡峭，賊寇防禦必然相對薄弱。我要‘陷陣營’如同一把真正的尖刀，在最關鍵的時刻，從最意想不到的地方，狠狠捅進他們的心髒！目標——鎖定那個狼首麵具人！”
    “命周卓偵騎，全力監控戰場，特別是賊寇的調動情況，為高順指引方向！”
    “既然釣出了蛟龍，就不能再讓它縮回深淵！”林凡的手中，那枚“董”字令牌殘片被他緊緊握住，棱角刺痛了他的掌心。
    “我要知道，那狼首麵具之下，藏的究竟是誰的臉！”
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